Draco nhì nhằng lôi kéo mãi là nguyên nhân duy nhất khiến Harry miễn cưỡng lê bước dọc theo hành lang. Ruột gan lộn tùng phèo, tim thụt sâu vào trong lồng ngực, còn hai cẳng cứ như hoá đá. Dù vậy, áp lực đưa đẩy cùng lòng kiên nhẫn khó tưởng nơi Draco cũng kéo lê cậu ra khỏi phòng mình. Lúc nhìn thấy Hermione đứng đợi ngay bên cạnh cổng ra vào đại sảnh đường, Harry tính quay lưng bỏ đi, nhưng Draco lại không cho phép cậu làm vậy. Hermione trông thấy chúng, bước tới gặp chúng, cách chừng vài thước trước cửa sảnh đường.
"Harry". Hermione nói, gật đầu chào Draco. "Trước khi cậu vào bên trong, cậu nên biết rằng mọi người vẫn còn khá giận cậu. Ron thì hầm hầm, nên tớ không rõ cậu ấy sẽ phản ứng ra sao nếu cậu ngồi cạnh bọn tớ, nhưng tớ không nghĩ cảnh tượng diễn ra sẽ đẹp đẽ gì lắm đâu".
"Cậu có thể ngồi với tớ". Draco bảo, giọng trìu mến.
"Không". Harry lắc đầu nguầy nguậy. "Chỉ khiến mọi sự thêm rối rắm".
"Cậu ta có lí, Draco". Hermione bảo. "Nhưng nếu cậu không trình diện, thì tình hình càng tồi tệ hơn".
"Tớ sẽ ngồi tại dãy bàn Hufflepuff". Harry đáp, ý tưởng bất chợt đến trong đầu cậu. "Sau đó tớ sẽ ngồi cùng tụi Ravenclaw cho bữa trưa, rồi Slytherein cho bữa tối. Rồi chuyện tiếp theo hẳng để ngày mai mới tính. Có lẽ chuyện sẽ dịu xuống đến lúc đó".
Nguyên bàn nhà Gryffindor chỉ liếc mắt nhìn cậu thù hằn khi cậu bước vào. Lúc Draco tiến về phía nhà Slytherin, còn Harry rẽ sang nhà Hufflepuff, cậu có thể nhận ra vẻ ngạc nhiên trên từng khuôn mặt. Toàn bộ bọn họ trông đợi cậu đi chung với Draco, nên việc cậu không làm thế làm cả bọn bất ngờ. Riêng phần nhà Hufflepuff cực kỳ kích động, khi Harry mở miệng hỏi Justin Finch-Fletchey xem liệu cậu có ngồi chung với tụi nó được hay không. Chỉ trong vòng vài phút, xung đột với nhà Gryffindor dường như trôi vào quên lãng, bởi sự phấn khởi tí tách từ nhà Hufflepuff chen chân vào tâm trí Harry.
Giờ Độc Dược coi bộ chẳng khá tí nào. Cậu trước giờ vẫn bắt cặp với Draco, nên hôm nay cũng chả khác. May mắn thay, công việc điều chế loại độc dược mới, thứ thuốc chống phồng rộp đòi hỏi quá nhiều tập trung để ai đó có thể nổi loạn, thành ra Harry thoát được mà không gặp phải sự cố gì. Lớp học năm nhất Phòng chống Nghệ thuất Hắc Ám diễn ra khả quan hơn, vì với nhà Ravenclaw và Hufflepuff. Lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc Ám thì khó đến nỗi không đứa Gryffindor nào dám làm khó dễ Harry. Rồi đến bữa trưa. Các bạn đồng môn vẫn còn nhìn cậu điên tiết, thành ra Harry biết mình đã sáng suốt khi không ngồi chung với họ, cho nên cậu tiến tới dãy bàn Ravenclaw. Harry cẩn thận ngồi càng xa Cho Chang càng tốt, mà thật ra cậu cũng có được bữa ăn vui vẻ, bận bịu bàn luận với hai học sinh năm bảy về phương hướng, cách thức phân loại học sinh chỉ dựa trên trí thông minh.
Buổi chiều, đặc biết ở những lớp cậu học chung với Ron thì cực kỳ khó xử, cậu tránh thật xa thằng bạn. Lần duy nhất cậu thử bắt chuyện với thằng bé tóc đỏ bị phản pháo ngược trở lại. Lúc Harry hướng tới sảnh đường cho bữa tối, còn Ron âm thầm bước phía sau, kè kè sát bên Seamus, cách Harry chừng vài mét, cũng là lúc cậu mất hết bình tĩnh.
"Nhìn cái tướng tên ẻo lả ấy lườn lách trên mặt gương kìa". Ron nói lớn để Harry có thể nghe được. "Khỏi hỏi cũng biết tại sao giờ nó lại chơi với lũ Slytherin. Cậu biết nó nói Xà khẩu chứ. Dám cá là nó sử dụng giọng lưỡi của rắn hòng dụ dỗ thằng Malfoy kia lên giường với nó".
Harry chẳng nhịn nổi nữa, cậu quay phắt lại, rút đũa thần ra, chĩa thẳng vào cái kẻ trước đây từng là thằng bạn thân nhất của mình. Câu chú chưa được tung ra, Semus đã nhảy vào, chắn trước mặt Ron, dùng hết sức bình sinh mà la "Không!". Ron chỉ nhìn đăm đăm, rút đũa thần trong người ra.
"Tránh đường đi, Seamus". Ron gầm. "Tớ cóc sợ thằng gay đó!"
"Dang ra, Seamus". Harry bảo, giọng đằng đằng sát khí.
"Không, Harry". Seamus hét, đẩy cánh tay cầm đũa của Ron xuống. "Ron, cả hai cậu nên ngừng tại đây, tụi mình đều là dân Gryffindor! Người nhà Gryffindor không quay lưng lại với nhau!"
"Đi mà bảo cho nó biết!". Ron nạt. "Nó thà cặp kè với bè lũ rắn rít còn hơn với bạn đồng môn Gryffindor! Nói tao nghe, Harry, Parkison có nói khoe với mày về thằng anh họ Death Eater, mày biết đấy, cái thằng tìm cách giết gia đình tao hồi Giáng sinh!"
"Ron, không phải như cậu nghĩ đâu". Cơn giận dữ trong người Harry vụt tan biến. Cậu cất cây đũa thần đi. "Không phải ai trong số chúng cũng muốn phục tùng Voldemort, nhưng chúng vẫn chưa được ai tại ngôi trường này ban cho quyền lựa chọn nào khác".
"Thế còn Dumbledore thì sao?". Ron la.
"Ông ấy là hiệu trưởng". Harry cố lí giải. "Chúng cần một người đồng môn để chỉ rõ cho chúng thấy chúng còn nhiều con đường khác để đi. Chúng được dưỡng dục, giáo huấn để mất niềm tin nơi cụ, và rất khó khiến chúng thay đổi suy nghĩ cố hữu ấy!".
"Mày chỉ giỏi ngụy biện"!". Ron hét, giật cánh tay ra khỏi nắm tay Seamus, hầm hầm bỏ đi, không thèm ngoái đầu nhìn lại. Nó la lối suốt cả chặng đường, rồi trong lúc tiếng thằng Ron dần dần nhỏ lại, Seamus đứng đó, nhìn Harry đăm đăm.
"Harry, cậu cần phải thông cảm, vụ tập kích đêm Giáng Sinh làm thằng Ron sợ hồn vía lên mây". Seamus nhỏ nhẹ. "Tuy nó không nói ra, nhưng tối ngủ, tớ nghe nó la thét trong mơ. Nó sợ phải mất đi bất kì thành viên gia đình nào, cũng như Hermione, hay những người thân thiết. Cậu có biết chuyện anh họ con Parkinson, một trong đám Death Eater dính liếu đến cuộc tấn công cũng xuất thân từ nhà Slytherin mà cũng vừa mới tốt nghiệp hồi năm trước. Ron, nó muốn ép mọi dân Slytherin uống thuốc Sự Thật nhằm nhận dạng ai là Death Eater hay ai muốn trở thành Death Eater. Hơn thế nữa, nó còn đưa bản đề kiến lên chỗ giáo sư Mc Gonagall với cụ Dumbledore hai lần rồi".
"Bộ nó quên tên Death Eater trà trộn trong chính kí túc xá mình à?". Harry nghiêm giọng chất vấn.
"Không, mà, ừ thì, tớ không rõ bằng cách nào nó làm được chuyện này, nhưng nó kiếm được một lọ thuốc đó trong tay, rồi bắt Neville với tớ uống trước khi nó chịu đi ngủ chung phòng với bọn tớ. Sau đó, lúc người ta chuyển thêm Darren và Kule, hai đứa năm năm, vào ở cùng phòng, vì lí do thiếu giường, nó cũng bắt hai đứa kia uống luôn".
"Vậy là vi phạm luật pháp". Harry bảo. "Mặt khác, Ron có phòng riêng cho mình".
"Nó không ngủ chỗ ấy vì Hermione không dám phá luật dọn qua đó ở chung với nó". Seamus đáp. "Nó nói rằng đêm đầu tiên, Cho lẻn vào, mà nó phải đá con nhỏ ra ngoài".
"Ồ". Harry thốt lên, hai thằng im lặng một lúc.
"Thế, những gì cậu nói là thật, về nguyên nhân tại sao cậu bỏ ra nhiều thời gian như thế với dân Slytherin?". Seamus hỏi, trước khi không khí trở nên ngột ngạt khó chịu.
"Ừm". Harry trả lời. "Chúng đang trong tình trạng tiến thoái lưỡng nan, và chúng biết chúng sắp sửa phải đưa ra quyết định, đặc biết là bọn năm bảy".
"Ra vậy". Seamus ngại ngùng. "Vậy thì tớ nghĩ cậu đang đi đúng hướng. Tớ sẽ nói lại với những đứa khác, có lẽ họ cũng tán thành, với lại bọn tớ cũng đảm bảo chuyện này không lọt được ra ngoài".
"Không nên, Seamus". Harry nói gọn lỏn, dù thật sự rất muốn thằng bạn biện bạch dùm mình. "Tụi mình chẳng nên mạo hiểm như thế, rủi đến tai Voldemort thì hỏng hết".
"Cậu thà bị chính nhà mình cô lập để bảo vệ mạng sống vài đứa Slytherin ít ỏi mà chắc gì chúng sẽ không theo phe hắn chứ?" Seamus ngạc nhiên.
"Còn cậu thì sao?" Harry hỏi, cậu có thể nhận thấy bạn mình băn khoăn nghĩ ngợi.
"Ừm, nếu là tớ tớ cũng làm vậy". Seamus rốt cuộc cũng nói.
"Bởi thế nên hai ta đều ở trong nhà Gryffindor". Harry mỉm cười.
"Cậu biết không, giờ tớ mới hiểu". Seamus cũng cười. "Xin lỗi, tớ cứ tưởng cậu đâm ra Slytherin hoá rồi chứ. Đáng lý không nên nghi ngờ cậu. Mà, tối qua Ron cứ cố thuyết phục tớ là nó chắc chắn rằng bọn Slytherin đương âm mưu biến cậu thành Chúa Tể Hắc Ám kế tiếp, một khi kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai đấy bị lật đổ. Tớ chẳng nghĩ lại có người đi tin chuyện này!".
Mặt mày Harry tái mét, cậu thầm mong Seamus nhầm tưởng nguyên nhân của sự biến sắc đơn giản chỉ là phản ứng khi bản thân bị đem ra so sánh với Voldemort. Chúng cùng đi với nhau cho đến cổng ra vào lâu đài, không ai nói lấy một tiếng, rồi Seamus từ giã, hứa hẹn sẽ làm sáng tỏ mọi chuyện cho mấy đứa Gryffindor khác hiểu. Trông theo bộ dạng Seamus khuất dần, Harry tự dằn lòng, rằng chằng ai, kể cả Hermione có thể biết, giả sử cậu quyết định thực hiện Lời Huyết Thệ với đám Slytherin. Cậu sẽ tìm thêm thông tin về nó trong thư viện, chắc hẳn nó nằm trong khu vực bị giới hạn, nhưng hiện cậu đã nắm trong tay giấy phép cấp bởi giáo sư Kingsley.
Lúc ngồi chung với Draco ở dãy bàn Slytherin, tranh luận về độc dược cùng Crabbe, Harry nhận ra Ron, Hermione và Neville không trình diện tại bàn ăn nhà Gryffindor. Seamus nhìn cậu cười thiện ý, Harry cảm thấy nhẹ nhõm hơn, nhưng tất cả những người còn lại chỉ liếc xéo. Cậu mất tập trung, không bắt kịp nhịp độ nói chuyện với Crabbe, tên này biết điều, chỉ nhún vai, quay sang Millicent, lôi ra cái câu chuyện cười vô duyên chưa từng thấy.
Vô duyên đến nỗi Harry phải cắm đầu vào đĩa ăn để khỏi chán đến chết vì lắng nghe.
Tối đó, cậu học nhóm chung với Draco trong căn phòng sinh hoạt chung Slytherin. Ngay trước khi chúng định rời đi, tất cả mọi người trong phòng đều nhanh chóng di tản hết, chỉ chừa lại mấy đứa cậu vừa nói chuyện ngày hôm trước. Là người chỉ đạo cuộc họp, Micheal thông báo cho cậu biết rằng hết thảy chúng đều đã quyết định dứt khoát, cùng nhau đồng ý thúc tiến nghi lễ Huyết Thệ. Bỏ qua phản ứng tiêu cực từ bằng hữu Gryffindor rủi họ lần ra được vụ này, Harry nhìn đám học sinh chung quanh mình, nhận ra rằng chính tụi nó mới cần kíp lời tuyên thệ máu hơn cả cậu. Những ánh mắt vừa lộ vẻ hy vọng, vừa thiếu tự tin, sợ sệt, khiến cậu mủi lòng, nên Harry gật đầu tán thành. Những tiếng thở phào nhẹ nhõm cùng mấy khuôn mặt bớt căng thẳng hẳn càng củng cố suy nghĩ trong đầu Harry, rằng giải pháp này là hợp lí.
Đêm ấy, Draco và Harry đi quá xa những gì trường đặt ra trong quy định, mà cậu cũng chẳng cần quan tâm làm gì. Cử chỉ mơn trớn, dịu dàng mà nồng nhiệt từ Draco, cùng cảm giác được hoà mình làm một với cậu bé tóc vàng giúp cậu vơi đi lỗ trống trong tim, nơi mà tình bạn của Ron trước đây từng hiện diện. Vòng tay ấm êm, và các nụ hôn nóng bỏng sau đó cho Harry cảm giác an toàn cậu cần. Lúc Harry thiếp đi, mọi băn khoăn về Ron Weasley đã hoàn toàn biến mất.