- 10 -

- 1 - - 2 - - 3 - - 4 - - 5 - - 6 - - 7 - - 8 - - 9 - - 10 -

Tôi thức dậy sớm chuẩn bị bữa điểm tâm cuối cùng cho anh. Cả đêm tôi hầu như không chợp mắt. Ý nghĩa phải xa anh khiến cõi lòng tôi tan nát. Tôi vừa nấu món mỳ  vừa khóc nức nở. Tôi không thể hình dung cuộc gặp gỡ với anh lại gieo vào lòng tôi những nỗi buồn sâu đậm đến thế. Tôi đã yêu anh. Nhiều lần tôi cố gạt ý nghĩ này ra khỏi đầu nhưng rốt cuộc tôi đành bất lực. Anh vụt qua đời tôi như một áng mây nhưng đã gieo vào lòng tôi niềm hạnh phúc vô bờ và nỗi đau truyền kiếp mà suốt đời tôi không thể nào quên được. Tôi yêu anh và cũng căm ghét sự lạnh lùng đến tàn nhẫn của anh.


Tiếng chuông gọi cửa vang lên, tôi vặn nhỏ lửa rồi bước ra mở cửa. Người đàn bà bán hoa xuất hiện với gương mặt mệt mỏi vì thiếu ngủ do phải thức đêm để chăm sóc chồng bị bệnh. Tôi ao ước được như chị ta. Hạnh phúc lớn nhất của người đàn bà là được lo lắng chăm sóc người mình yêu.
“ Chào chị,  “ người đàn bà nói. “ Đây là bó hoa cuối cùng tôi mang đến cho chị. Chừng nào chị rời khỏi chỗ này? “
“ Sáng mai, “ tôi nghẹn ngào.
“ Thật tiếc, “ người đàn bà lấy tay che miệng ngáp vặt. “ Tôi muốn hai người ở đây mãi để được mang hoa đến mỗi ngày. Dù sao công việc vẫn là quan trọng. Vợ chồng chị sẽ đến đây nữa chứ? “
“ Tôi không biết, “ tôi lắc đầu buồn bã.  “ Rất có thể, đây là lần cuối cùng. Mời chị vào nhà. “
“ Không. Tôi đứng bên ngoài được rồi. Chị bảo lần cuối cùng à? Tại sao thế nhỉ? Thành phố biển này cũng đẹp đấy chứ. Tôi biết rồi, chồng chị bận rộn không đi được phải không. “
Tôi im lặng đón bó hoa từ tay chị. Người đàn bà đưa tay gạt mái tóc che kín mặt.
“ Chị đã nói với chồng chị chưa? “
“ Chuyện gì? “


Chuyện chúng tôi nên có một đứa con. Chị khuyên, dù bận rộn như thế nào chúng tôi cũng  nên sớm có một đứa con kẻo sau này trở tay không kịp . Chị kể, chị có quen người bạn đã lấy chồng cách đây hơn mười năm. Thời gian đầu đôi vợ chồng trẻ mải mê đeo đuổi theo sự nghiệp riêng mà không chịu có con. Đến nay thì họ đã trở thành cặp vợ chồng thành đạt nhưng lại không thể sinh con, hậu quả của những lần nạo thai. Cô bạn của chị bây giờ rất  đau khổ và vô cùng ân hận.  Nhưng tất cả đã quá muộn. Phụ nữ mà bị tước đoạt mất quyền làm mẹ thì không có cực hình nào khủng khiếp hơn.
Ngừng một lúc, người đàn bà tiếp tục câu chuyện:
“ Chị hãy cố thuyết phục chồng. Nếu chồng chị không đồng ý thì chị hãy tự quyết định lấy. Đàn ông bao giờ cũng xem sự nghiệp là quan trọng. Đôi với họ, đấy là niềm vui, niềm hạnh phúc. Còn phụ nữ chúng ta, con là tất cả. Thôi, tôi phải đi đây. Chào chị. Chúc vợ chồng chị  có cuộc sống hạnh phúc. Nếu có dịp đến Vũng Tàu, rất mong anh chị ghé thăm gian hàng hoa của tôi. “
Người đàn bà đi khỏi, tôi gieo người xuống ghế,  ôm mặt khóc nức nở. Chị ta đâu biết rằng tôi chị là cô vợ hờ. Tôi chẳng có vị trí nào trong cuộc đời của anh.


Tôi xuống bếp tiếp tục chuẩn bị bữa sáng. Trong lúc ăn điểm tâm, anh thông báo sẽ nghỉ trọn ngày để ở bên tôi. Anh hỏi tôi, hôm nay muốn đi đâu, anh sẽ đưa tôi  đi. Tôi lắc đầu, bảo không muốn đi đâu cả, tôi chỉ muốn ở nhà. Những nơi cần đến chúng tôi đều đã đến, vả lại, lúc này tôi muốn được yên tĩnh để gặm nhấm nỗi đau của mình.


Cuối cùng anh quyết định, chúng tôi sẽ ở nhà cả ngày. Anh có ý định đưa tôi lên thành phố vào sáng ngày mai. Tôi lắc đầu từ chối bảo, không cần phải như thế. Anh hãy lo công việc của mình. Tôi  tự đi được và  không muốn làm phiền đến anh. Anh bảo, đã thu xếp công việc đâu vào đấy rồi. Anh sẽ đưa tôi đi. Vả lại, anh còn phải thăm vài người bạn đang công tác ở thành phố Hồ Chí Minh. Xem như một công đôi việc. Tôi im lặng, không phản đối và cũng không đồng ý. Thật tình tôi rất sợ một cuộc chia tay ngập chìm trong nước mắt.
“ Sao mắt em sưng húp như thế kia? Em khóc à? Chuyện gì khiến em phải khóc? “
“ Không, “ tôi đáp.  “ Bị mất ngủ nên mắt em sưng như thế. Anh đừng bận tâm đến em. “
Tôi muốn gào lên  tại sao anh cứ giả vờ đóng kịch như thế? Tại sao anh cứ nhẫn tâm trước nỗi đau của em. Anh có biết rằng em sẽ đau khổ như thế nào khi phải xa anh.
Ăn xong, tôi rửa bát rồi pha cà phê. Anh uống một ngụm nhỏ rồi lấy thuốc lá châm lửa rít vài hơi.
“ Thật sự là em sẽ không trở lại nhà lão Phiệt nữa phải không? “
“ Không, “ tôi nói “ em đã dứt khoát với lão. “
“ Em sẽ ở đâu? “
Ở thành phố thiếu gì chỗ trọ. Thời gian đầu tôi  sẽ ở cùng với Khánh Ly. Sau đó sẽ tìm một chỗ trọ thích hợp. Tôi hình dung những khó khăn mà tôi sẽ gặp phải sau khi rời khỏi nhà lão Phiệt.
“ Khánh Ly là ai? Có phải cô bạn thỉnh thoảng gọi cho em phải không? “
“ Vâng, “ tôi gật đầu. “ Em với Khánh Ly chơi với nhau rất thân do hai đứa có cùng cảnh ngộ. Cô ấy mồ côi cha mẹ từ bé phải sống với bà thím vô cùng khắc nghiệt. Mười bảy tuổi, Khánh Ly bỏ lên thành phố và trở thành gái mãi dâm chuyên nghiệp. Cuộc đời của Khánh Ly là cả chuỗi dài bi kịch. “
Anh nhìn tôi một lúc rồi nói ngập ngừng:
“ Em có ý định thay đổi công việc không? “
Tôi im lặng nhìn anh lúng túng.
“ Thật tình, anh rất ngại khi nói đến chuyện này. Nhưng theo anh, em nên suy nghĩ kỹ vấn đề anh vừa nói. Tuổi em còn trẻ và tương lai còn dài...”
Tôi bỗng ôm mặt khóc. Anh bước đến ôm tôi vào lòng. Tôi áp mặt vào ngực anh. Nước mắt tuôn ra như xối.
“ Anh xin lỗi! Em đừng khóc nữa. “
Tôi vẫn khóc. Nước mắt như mạch nước ngầm chảy hoài không dứt.
“ Tại sao anh vô tình một cách nhẫn tâm như thế? “ tôi nói qua làn nước mắt “ Anh có biết rằng em đã yêu anh. Tại sao anh cứ làm như vô tình giẫm lên nỗi đau của em? Anh thật đáng ghét! Em căm thù anh! “


Tôi liên tục đấm vào ngực anh. Anh đứng im và nhìn tôi bằng ánh mắt đau buồn, đôi môi khẽ mấp máy như muốn nói điều gì đó nhưng anh lại im lặng. Lúc này đây tôi muốn nghe những lời chân thành của anh, mặc dù những lời nói ấy có thể làm tôi bị tổn thương ghê gớm.
Tôi  đã yêu anh ngay từ những ngày đầu chúng tôi chung sống với nhau. Tại sao anh lại đối xử tốt với tôi. Tại sao anh chiều chuộng vuốt ve và thì thầm bên tai tôi những lời yêu thương say đắm. Giá như anh cư xử với tôi như những người đàn ông khác, giá như anh hành hạ, lăng nhục tôi, giá như anh xem tôi như món hàng giải trí và kinh tởm tôi như người mang mầm bệnh chó dại thì tôi đã không yêu anh, thậm chí tôi sẽ căm ghét anh như  đã từng căm ghét những người đàn ông khác. Và lúc đó tôi sẽ không phải khổ sở, đau đớn vì anh. Anh đã gieo vào lòng tôi biết bao hy vọng, biết bao cảm xúc hạnh phúc dâng trào mà từ lâu tôi không bao giờ có được và chính anh là người đã gieo vào lòng tôi nỗi tuyệt vọng khôn nguôi. Anh đâu biết rằng từ lâu tôi luôn nhìn đời bằng ánh mắt hoài nghi, xa lạ và đầy đố kỵ. Tôi căm ghét tất cả loài người trên thế gian này, bởi vì, họ đã xô đẩy tôi vào vũng bùn tội lỗi. Và tôi luôn tâm niệm là phải trả thù đời. Tôi phải cho họ nếm mùi đau khổ như cách họ đã làm với tôi. Tôi sống dửng dưng trước nỗi đau người khác và  xem sự bất hạnh của đồng loại làm thú vui. Tôi đã khiến bao gia đình tan nát, bao nhiêu gã đàn ông đã vì tôi mà thân bại danh liệt, thậm chí có người phải sa vào vòng lao lý. Tôi không bận tâm, không đoái hoài đến họ, chưa bao giờ tôi nhỏ một giọt nước mắt thương xót họ. Trong suy nghĩ của tôi, họ đáng phải bị trừng phạt như thế. Tôi đã cười vang đắc thắng. Khạc nhổ vào bất hạnh của nhân sinh. Có đôi lúc nghĩ lại tôi thấy kinh tởm chính bản thân mình nhưng ý nghĩ ấy chỉ vụt qua như cơn mưa bóng mây ào một chốc rồi lại tạnh. Và chắc chắn tôi sẽ tiếp tục sống như thế nếu không tình cờ gặp được anh. Anh là nguồn suối mát rửa sạch tội tình. Anh đã mang đến cho tôi ý nghĩa đích thực của cuộc sống. Anh đã thắp sáng ngọn lửa tình yêu trong tôi từ lâu đã tàn lụi. Anh đã làm thay đổi cuộc đời tôi. Và anh cũng là người mang đến cho tôi biết bao đau khổ. Đã nhiều lần tôi tự hỏi, phải chăng đấy duyên phận hay là nỗi  bất hạnh khiến xui tôi gặp anh. Tại sao lại là tôi mà không là người đàn bà khác? Phải chăng, Tạo hóa muốn tôi phải trả giá cho những hành động nông nổi của mình? Phải chăng, đây là lúc tôi phải nếm mùi đau khổ đau khi gieo đau khổ cho bao người khác. Tôi muốn anh trả lời cho tôi biết, tại sao anh lại chọn một người phụ nữ làm vợ và nhẫn tâm bỏ rơi cô ta sau khi đã gieo vào lòng cô gái ấy một tình yêu mãnh liệt với biết bao hy vọng và tuyệt vọng? Anh căm thù phụ nữ hay vì một lý do nào khác? Phải chăng lúc này anh đang vui sướng hả hê vì đã gieo trồng hạt giống đau thương tuyệt vọng  vào tâm hồn một cô gái như tôi?
Anh nhìn tôi hồi lâu rồi gieo người xuống ghế, hai tay ô

m lấy đầu. Tôi đọc được nỗi đau giằng xé trong đôi mắt anh. Hồi lâu anh nói rằng anh không phải là kẻ lừa tình phụ nữ. Những tình cảm anh dành cho tôi  là rất thật. Anh không có ý nghĩ gây đau khổ cho tôi. Anh chỉ muốn có cuộc sống gia đình trong một thời gian ngăn. Anh không biết giải thích như thế nào để tôi hiểu.


Nếu muốn có cuộc sống gia đình tại sao anh không chọn một cô gái xinh đẹp, đoan trang và hiền thục làm vợ? Tại sao anh lại chọn một người như tôi làm vợ trong thời gian ngắn ngủi? Phải chăng anh đang mang chặt điều gì trong lòng không thể nói ra? Anh căm ghét phụ nữ và muốn họ phải đau khổ vì anh?


Anh im lặng. Tôi vẫn khóc.


Những ngày ngắn ngủi sống bên anh, tôi thật sự tìm thấy hạnh phúc và ý nghĩa đích thực của cuộc sống. Tôi yêu anh bằng trái tim chân thành và cuồng nhiệt. Cám ơn anh đã mang đến cho tôi những khoảnh khắc tuyệt vời như thế và tôi sẽ lưu giữ mãi những kỷ niệm đẹp này đến hết cuộc đời. Và tôi cũng căm ghét anh, người đàn ông đã gieo vào lòng tôi vết thương không bao giờ liền sẹo.
Chúng tôi nhìn nhau đớn đau và tuyệy vọng. Qua cơn xúc động tôi phần nào đã trấn tĩnh lại. Tôi nhìn sâu vào đôi đồng tử của anh  hy vọng sẽ đọc được những ý nghĩ thầm kín trong đó. Và tôi đã hoàn toàn thất vọng, đôi mắt ấy bị che lấp bởi lớp sương mù dày đặc.
“ Em yêu anh! “
“ Anh yêu em! “
Đấy có phải là những lời nói xuất phát từ đáy lòng của anh hay anh cố tình đóng vai yêu thương đến giờ phút cuối? Tôi không cần những lời yêu thương giả dối của anh. Tôi cần một người đàn ông yêu tôi thật sự. Nếu yêu tôi, tại sao chúng ta không đến với nhau? Tôi biết, tôi không có quyền đòi hỏi gì ở anh. Một cô gái mạt hạng như tôi không có quyền đòi hỏi bất kỳ điều gì. Tôi không xứng đáng với tình yêu của anh. Và chẳng ai trên đời này chấp nhận một cô gái điếm làm vợ cả. Với điều kiện sẵn có, anh dễ dàng chọn một người phụ nữ theo ý muốn của mình. Dù sao thì tôi cũng yêu anh bằng mối tình đơn phương tuyệt vọng. Tôi không biết mình sẽ sống ra sao trong những ngày còn lại. Ý nghĩ, sống mà không có anh bên cạnh khiến tôi đau đớn.
“ Anh có nỗi đau không thể giãi bày, “ anh nói “  Và em đừng nói những lời đau lòng như thế với anh. Anh lúc nào cũng tôn trọng em. Anh không bận tâm đến quá khứ của em. Em là người phụ nữ  chu toàn mọi lẽ. Thật hạnh phúc cho người đàn ông nào có được tình yêu của em. “
Nếu không bận tâm đến quá khứ của tôi,  tại sao anh không sẵn sàng mở lòng ra với tôi? Tôi sẽ làm tất cả những gì anh muốn miễn sao được sống cạnh anh.
Anh nắm lấy tay tôi.
“ Đây là một việc quan trọng, “ anh nói.  “ Và anh chưa sẵn sàng cho một sự thay đỗi. Nếu yêu anh em hãy kiên nhẫn chờ đợi...”
Tôi òa khóc vì hạnh phúc.
“ Anh nói thật chứ? “ tôi thốt lên run rẩy “ Anh sẽ lấy em chứ? Anh đừng gieo vào lòng em niềm hy vọng hão huyền nhé? Em yêu anh. Và sẽ chờ anh đến khi nào anh thay đổi quyết định. Bây giờ em sẽ làm gì? “
Anh lẩn tránh cái nhìn của tôi.
“ Em hãy tìm một công việc lương thiện. Anh sẽ gửi cho em một số tiền, em sẽ dùng nó học một nghề để kiếm sống. “ Anh suy nghĩ một lúc,  “ có thể là nghề may. Anh thích phụ nữ làm nghề này. “
“ Vâng, em sẽ học may. Em sẽ trở thành thợ may giỏi. Anh sẽ tìm em chứ? “
“ Nhất định là như thế, “ anh gật đầu,  “ anh sẽ tìm em. “
“ Nhưng anh biết em ở đâu mà tìm? “ tôi lo lắng không yên “ Anh cho em địa chỉ của anh nhé? “
“ Anh không ở một nơi cố định vì thế không thể đưa cho em địa chỉ được. “ Anh nhìn tôi tỏ vẻ lúng túng,  “ em không phải lo lắng vì điều này. Tình yêu sẽ dẫn lối cho chúng ta. “
“ Em sẽ chờ anh như người vợ chờ chồng, “ tôi nói. “ Buồn cười quá phải không, anh. Anh đừng để em phải chờ lâu quá nhé. Và lúc nào anh cũng phải nhớ rằng ở một nơi nào đó có người đàn bà đang mong ngóng anh từng ngày. Thật hạnh phúc và vui sướng biết bao khi bên đời có anh. “
Tôi ngả vào lòng anh. Những giọt nước mắt hạnh phúc tuôn ra như xối. Anh nhìn tôi xúc động rồi anh cúi xuống hôn tôi. Hạnh phúc quá bất ngờ khiến tôi cứ nghĩ đó chỉ là một giấc mơ.
“ Có phải em đang mơ? “
“ Không. Đó là sự thật. Chúng ta đang ở bên nhau. Giá như có một điều ước, em sẽ ước những gì? “
Tôi sẽ ước thời gian dừng trôi để chúng tôi mãi mãi bên nhau như thế này. Và nếu có một điều ước anh sẽ ước những gì?
Anh đưa tay véo nhẹ lên mũi tôi.
“ Thì em đã ước hộ anh rồi còn gì. “ Anh bỗng trầm tư,  “  anh sẽ ước nhân loại không còn khổ đau nữa. Mọi người sẽ sống yêu thương, chan hòa với nhau. “
Tôi phì cười.
Ước mong to tát như thế đến thần linh cũng bó tay thôi. Triết lý nhà Phật từng thốt lên Đời là bể khổ. Thế nhưng bao giờ bể đời cũng chật chội và đông đúc hơn bể Như  Lai . Con người luôn tự dấn thân vào đau khổ triền miên.
Anh im lặng rít thuốc lá. Trán nhăn  lại suy tư.
Đau khổ luôn gắn liền với cuộc hiện sinh. Nếu không còn bất hạnh và đau khổ thì con người sẽ không còn tồn tại nữa. Lúc ấy con người sẽ đi ngược lại quá trình tiến hóa, trở về loài động vật cấp thấp như thời cộng sản nguyên thủy.
Im lặng một lúc tôi nói:
“ Những gì anh vừa nói với em là thật phải không? “
“ Tất nhiên rồi. Em không tin anh à? “
Tôi tin anh nhưng tôi lo sợ. Một nỗi sợ mơ hồ không sao lý giải được. Lời nói như gió thoảng mây bay, tôi sợ anh sẽ quên tôi. Nếu chuyện này xảy ra tôi sẽ vô cùng đau khổ và tuyệt vọng. Dù sao tôi cũng  sẽ chờ đến khi nào anh tìm đến tôi cho dù đau đớn và tuyệt vọng thì tôi vẫn cứ chờ.
Anh nhìn tôi cảm động.
“ Nếu vì một nghịch cảnh  nào đó, “ anh nói,  “ anh không tìm em thì em vẫn chờ anh sao? “
Tôi đưa tay bịt miệng anh lại:
“ Anh đừng nói những lời xui xẻo như thế! Anh phải hứa dù hoàn cảnh nào xô đẩy thì anh nhất định phải đi tìm em nhé. “ Im lặng một lúc, tôi nói,  ” em sẽ chờ anh đến chết. Kể từ lúc này trong trái tim em chỉ có mỗi hình bóng của anh. Và không ai có thể thay thế những hình ảnh đó. Em sẽ chờ cho dù anh không đến. Nếu yêu em, xin anh đừng để em tuyệt vọng. “
Anh cúi xuống hôn tôi. Tôi vòng tay qua cổ anh ghì xuống. Anh áp mặt vào ngực tôi. Tôi muốn giữ nguyên tư thế này mãi mãi, tôi sợ buông ra anh sẽ biến mất khỏi cuộc đời tôi.
Tôi bắt tay vào chuẩn bị bữa trưa. Anh cũng tham gia làm bếp với tôi. Việc bếp núc gần xong thì điện thoại cầm tay của tôi bỗng vang  lên. Chắc là Khánh Ly gọi đến, tôi nói với anh rồi lấy giẻ lau tay và cầm điện thoại lên. Nhìn những con số hiển thị trên màn hình tôi mới biết chị Kim Loan gọi cho tôi.
“ Chào em, chị, Kim loan đây. Em đang làm gì thế? “
“ Em đang thổi cơm. Có chuyện gì mà chị gọi cho em? “
“ Khánh Ly chết rồi! “ chị Kim loan buồn rầu nói.
“ Cái gì? “ tôi kêu lên thảng thốt “ Khánh Ly chết rồi sao? Chị không nói đùa đấy chứ. Cách đây vài hôm chúng em còn trò chuyện vui vẻ với nhau. Hai đứa còn hẹn khi nào em về thành phố sẽ ghé quán bánh xèo A Phủ ăn một bữa no căng bụng mới thôi. Chị không đùa em phải không? “
“ Chuyện hệ trọng như thế chị đùa với em làm gì. “ Kim Loan thở dài não ruột, “ Khánh Ly chết lúc chín giờ sáng hôm nay. Thi thể đang được lưu tại nhà xác bệnh viện Chợ Rẫy. “
“ Chuyện gì đã xảy ra với nó? Tai nạn giao thông à? “ toàn thân tôi run bắn lên.
“ Chẳng tai nạn nào cả. Nó bị người ta đâm chết. Em có biết gã sinh viên đại học Bách khoa tên Ngạn không? Chính hắn là thủ phạm. “
“ Trời ơi! “ tôi bật khóc.
Tối hôm qua, Khánh Ly và Ngạn dắt nhau vào vũ trường uống rượu và khiêu vũ.  Khánh Ly được một ông khách người Ý mời nhảy bản tango. Gã sinh viên đùng đùng nổi cơn ghen, hắn đã cầm vỏ chai rượu đập vào đầu ông khách ngoại quốc đến vỡ đầu. Sau đó, hai người  cãi nhau ầm ĩ. Mọi việc chỉ tạm lắng xuống khi công an phường xuống can thiệp. Ngạn phải đóng phạt và phải xin lỗi cũng như bồi thường thuốc men cho ông khách người Ý. Rồi  cả hai về nhà trọ tiếp tục uống rượu và lại cãi nhau. Trong lúc nóng giận, Khánh Ly đã tát Ngạn một cái đau điếng và đuổi anh ta ra khỏi nhà. Ngạn đi khỏi chừng vài phút sau thì quay lại với con dao chọc tiết heo, chẳng nói chẳng rằng hắn câm dao đâm thẳng vào giữa ngực Khánh Ly. Sau đó, Ngạn tự đâm vào người tự sát. Mọi người sống gần đấy vội đưa hai đứa vào bệnh viện cấp cứu. Tuy nhiên chỉ có mỗi Ngạn ấy được cứu sống còn Khánh Ly thì không qua khỏi.
Chị Kim Loan chép miệng than:
“ Tội nghiệp con bé xinh đẹp như thế mà sớm đoản mệnh.  “
“ Ngạn bây giờ ra sao? “ tôi nói.
Chị Kim Loan khuyên tôi không nên bận tâm đến anh chàng sinh viên  đó làm gì cho nhọc xác. Hắn đã qua cơn nguy kịch và đang được công an giám sát chặt chẽ. Ngạn thoát chết nhưng phải đối mặt với án tù rất nặng vì tội giết người. Xem như phần đời còn lại hắn sẽ phải giam mình trong bốn bức tường nhà giam. Khánh Ly cũng có lỗi trong chuyện này, thiên hạ thiếu gì người sao lại dan díu với một người  hời hợt và nông nổi như Ngạn. Ngay từ đầu mọi người đã cảnh báo nhưng Khánh Ly không thèm nghe để bây giờ phải trả giá bằng mạng sống của mình. Chẳng có cái dại nào như cái dại này.
Ngừng một lúc chị Kim Loan nói tiếp:
“ Em đừng khóc nữa. Nước mắt không thể giúp người chết sống lại. Bây giờ em phải thật tỉnh táo để bàn tính chuyện ma chay cho nó. Ngày mai em về Sài Gòn phải không? “
“ Vâng. “
“ Mấy giờ em có mặt ở thành phố? “
“ Em sẽ tranh thủ về sớm, “ tôi nói. “  Chuyện chôn cất Khánh Ly, mình tính như thế nào hả chị? “
Lúc đầu chị Kim Loan định tổ chức đám tang ở chỗ Khánh Ly thuê trọ cho tiện nhưng chủ ngôi nhà không đồng ý. Họ sợ bị xui xẻo, sợ bị ma ám... Lòng dạ con người chó má đến thế. Hàng tháng họ chỉ biết ngửa tay lấy tiền nhà đến khi tang ma bối rối thì họ thẳng tay xua đuổi như đuổi tà.
“ Chủ nhà không đồng ý thì chúng ta sẽ tổ chức ở đâu hả, chị? “
Chị Kim Loan bảo, có ý định  tổ chức mai táng cho Khánh Ly tại nhà tang lễ ở bệnh viện.
“ Đành phải vậy thôi, “ tôi gật đầu, nói “ chúng ta chẳng còn lựa chọn nào khác. Tội nghiệp Khánh Ly, lúc sống không có một chỗ ở đàng hoàng đến khi chết không có chỗ đặt quan tài. Cuộc đời của nó toàn gặp những điều bất hạnh. “
“ Hồng nhan bạc mệnh em ạ, “ chị Kim Loan nói “ Chúng ta sẽ quàn linh cữu ở nhà quàn một ngày, sau đó sẽ đưa đi hỏa táng. Thật ra, nếu có điều kiện thì chôn cất vẫn tốt hơn. Nhưng Khánh Ly không có ai là người thân thích chăm sóc mộ phần sau này  nên hỏa táng là cách vẹn toàn nhất...”
Tôi bật khóc. Khánh Ly vốn là đứa sợ lửa, vậy mà, đến lúc chết lại hóa thân vào lửa đỏ. Tôi thương nó quá. Tôi hỏi chị Kim Loan, chúng ta sẽ làm gì với tro cốt của Khánh Ly?
Chị Kim Loan im lặng một lúc như đang suy tính điều gì.
“ Lúc đầu chị định rải xuống sông Đồng Nai nhưng sau khi suy nghĩ lại chị thay đổi ý định. Lúc còn sống, Khánh Ly gây ra nhiều nghiệp chướng nên chị định mang tro cốt của nó gửi vào chùa sớm hôm nghe tiếng kệ lời kinh để mau siêu thoát. Hy vọng kiếp sau nó thành người tử tế chứ không phải làm nghề mạt hạng như chị em mình nữa. Còn chuyện của em thế nào rồi? Anh chồng hờ của em đối xử với em có tốt không?  “
Tôi kể vắn tắt câu chuyện. Nghe xong, chị Kim Loan lập tức phản ứng dữ dội.
“ Anh ta nói như thế mà em cũng tin à? Sao em ngốc đến thế. Là một người từng trải trong trường đời, chị hiểu rằng anh ta làm như thế để cốt để xoa dịu em mà thôi. Anh ta hoàn toàn không yêu em và chẳng bao giờ chấp nhận một người như em làm vợ. Em quá ngây thơ và mơ mộng viễn vông. Em đã sai lầm khi yêu anh ta và đang tiếp tục sai lầm khi nghĩ anh ta yêu em và sẽ lấy em làm vợ. “
Tôi  nghĩ tình cảm của anh ấy dành cho tôi là rất thật. Tôi không nhận thấy sự giả dối nào từ anh. Anh rất chân thành. Và tôi tin những gì anh ấy đã hứa với tôi.
“ Đồ ngốc! “ chị Kim Loan nói.  “ Anh ta đang cố  đóng vai một người đàn ông hào hiệp đấy. Tại sao em không suy nghĩ vấn đề một cách thấu đáo? Nói thật em đừng giận, một người đàn ông thành đạt và có những phẩm chất  như thế sẽ không bao giờ chọn một cô gái điếm làm vợ. Tốt nhất em hãy từ bỏ ảo tưởng đó và nhanh chóng tống khứ hình ảnh của anh ta trong suy nghĩ của mình, nếu em muốn tâm hồn trở nên thanh thản. “
Nhưng anh ấy làm như thế để làm gì?
Chị Kim Loan thở dài. Có Trời mới biết anh đang rắp tâm những gì. Có thể anh muốn tôi vui và không muốn nhìn thấy tôi đang tuyệt vọng. Lỗi lầm này thuộc về tôi, nếu tôi không bày tỏ tình cảm với anh  thì chuyện này nhất định sẽ không xảy ra. Chị  Kim Loan thật sự ngạc nhiên trước sự yếu đuối  của tôi. Đã từng tiếp xúc với bao nhiêu loại người tại sao tôi lại có thể ngờ nghệch đến thế. Nếu tôi có ý định thay đổi sô phận chị ấy hoàn toàn ủng hộ. Tôi có thể chọn một công việc lương thiện rồi lấy chồng rồi sinh con như bao người phụ nữ khác. Cuôi cùng chị khuyên tôi hãy từ bỏ ảo tưởng một ngày nào đó anh  sẽ đến tìm tôi như trong chuyện cổ tích. Chị không muốn tôi  phải trả giá cho những hành động xốc nổi của mình.
Tôi tắt điện thoại và ngồi thừ một lúc lâu. Nỗi lo sợ như bàn tay bóp chặt tim tôi. Anh nhìn tôi lo lắng:
“ Có chuyện gì mà em ngồi thừ ra như thế? “ anh nói.
“ Khánh Ly chết rồi! “ tôi bật khóc.
Buổi chiều anh rủ tôi ra biển để ngắm hoàng hôn nhưng tôi từ chối. Lúc này tôi chẳng hứng thú gì cả. Cái chết của Khánh Ly và cuộc trò chuyện với chị Kim Loan về anh khiến tôi bị ám ảnh đến tuyệt vọng. Làm sao anh có thể chấp nhận một người như tôi. Tôi đã quá ngây thơ và ảo tưởng khi xây một  lâu đài hạnh phúc trên cát.
“ Anh sẽ tìm em chứ? “ tôi suýt khóc “ Anh không dối gạt em phải không? “
“ Anh sẽ tìm em, “ anh nói.  “ Em đừng lo lắng như thế. Nhất định anh sẽ tìm em. Tất nhiên rồi. “
“ Anh sợ em buồn, em khóc nên mới nói như thế phải không? “
“ Em phải tin anh, tin vào tình yêu của chúng ta chứ. “ Anh hôn tôi, “ chẵng lẽ những ngày sống bên nhau anh không gieo được niềm tin nơi em sao? “
“ Em tin anh nhưng em lo sợ,  “ tôi nói.
Anh khuyên tôi hãy gạt nỗi lo ấy sang một bên để tiếp tục vui sống. Anh yêu tôi. Và sẽ tìm tôi. Và chúng tôi sẽ sống bên nhau hạnh phúc.
Tôi nhìn xoáy vào mắt anh.
“ Thật chứ? “
“ Thật. “
Anh kéo tôi vào lòng và nhẹ nhàng đặt nụ hôn lên môi. Phút chốc bao nhiêu lo toan canh cánh bỗng nhiên vụt đi mất. Tôi tin anh. Tin những gì anh nói.
Tôi không cần gì ngoài anh bên cạnh. Tôi chỉ ước mơ có ngôi nhà nhỏ bên cạnh người chồng và những đứa con. Tôi sẽ phấn đấu để trở thành người vợ, người mẹ thật tốt. Thật tình tôi vụng lắm và chưa làm được việc gì cho ra hồn cả nhưng tôi sẽ hết sức cố gắng.
“ Em đã có một quá khứ tội lỗi. Em sống buông thả, trác táng và bất cần đời. Cuộc đời em như cỗ xe không phanh vùn vụt lao xuống dốc, em sống hôm nay không cần biết đến ngày mai. Em là một cô gái hư hỏng. Cuộc đời em đã dần thay đổi từ khi có anh. Cám ơn cuộc đời đã có anh để em nhớ em thương và đau khổ. Nhờ có anh mà em biết thế nào là tình yêu. Em đã qua tay với bao người đàn ông nhưng họ không để lại ấn tượng nào trong em. Tất cả chỉ là ảo ảnh nhạt nhòa. Anh là ánh sáng soi thấu những góc tối trong tâm hồn em. Em yêu anh và vô cùng biết ơn anh. Xin anh đừng để em tuyệt vọng. “
“ Cám ơn em đã nghĩ tốt về anh, “ anh nói. “  Thật ra, anh chỉ sống như đã từng sống. Những ngày vừa qua là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong cuộc đời của anh. Và anh sẽ luôn mang theo nó bên mình. Nó sẽ giúp anh vượt qua bao khó khăn sóng gió cuộc đời. Cám ơn em yêu! “
Cả đêm hôm đó chúng tôi hoàn toàn không ngủ. Chúng tôi làm tình và cùng say sưa vẽ lên những viễn cảnh xa xôi. Anh ước mơ đứa con đầu lòng là con gái giống mẹ như tạc. Rồi anh than công việc quá bận rộn không sao thoát ra được.
“ Con người thời hiện đại đang dần đánh mất bản ngã của mình em ạ, “ anh  thở dài, nói,  “ họ bị trói buộc bởi quy tắc chuẩn mực, những định kiến hẹp hòi và những rào cản xã hội... Tất cả biến thành chiếc vòng kim cô quái ác buộc con người phải khuất phục vô điều kiện. Họ nghiễm nhiên biến thành những con robot biết khóc, biết cười. “
Càng gần sáng tôi càng lo sợ mất anh. Tôi vừa ôm chặt anh khóc sướt mướt vừa đếm từng nhịp thời gian trôi đi một cách hững hờ tàn ác.
“ Em muốn giữ chặt anh mãi mãi, “ tôi thổn thức “  Em sợ buông anh ra là sẽ mất anh vĩnh viễn. “
Anh ngồi dậy hút thuốc lá. Gương mặt anh đăm chiêu đang suy nghĩ điều gì đó. Tôi yêu anh, yêu cả những cử chỉ, dáng ngồi và cả cách nhả khói của anh.
“ Chúng ta sẽ ở bên nhau thêm một ngày nữa được không anh, “ tôi van lơn “  Một ngày thôi, em sẽ không đòi hỏi nhiều hơn thế.  “
Anh khẽ lắc đầu và nhìn tôi trìu mến. Anh có nhiều việc phải làm. Thời hạn thuê nhà cũng đã hết. Vả lại, tôi còn phải về thành phố để chuẩn bị đám tang của Khánh Ly.
Nhắc đến Khánh Ly tôi chợt ứa nước mắt. Tôi không ngờ Khánh Ly lại có kết cục bi thảm như thế. Tôi không hiểu có phải do linh cảm hay không mà thời gian gần đây Khánh Ly thường nhắc đến cái chết. Khánh Ly là người phụ nữ chán đời nhất trong số những người chán đời. Phải chăng đấy cũng là một sự giải thoát?
“ Cố ấy đã hoàn thành một tồn tại nghiệt ngã của mình, em ạ. “  anh thở dài.
Khánh Ly là bạn thân nhất của tôi. Dạo tôi mới chân ướt chân ráo lên thành phố, Khánh Ly là người đã cưu mang tôi. Nó luôn hết lòng vì bạn bè. Nếu trong nhà có mỗi một ổ bánh mỳ nhưng thấy bạn bè đói, cô ấy sẵn sàng những khẩu phần của mình cho bạn. Tính Khánh Ly có phần nóng nảy và cực đoan nên giữa chúng tôi thường xảy ra những trận cãi nhau tóe lửa. Sau đó, hai đứa lại nhanh chóng làm lành và tiếp tục chơi thân với nhau như chưa có chuyện gì xảy ra. Trước kia, Khánh Ly có yêu một người đàn ông, là cán bộ ngân hàng nông nghiệp, hai người đã chung sống với nhau như vợ chồng. Sau khi  phát hiện người đàn ông ấy đã có gia đình và có hai đứa con, Khánh Ly choáng váng và vô cùng tuyệt vọng. Nó lập tức bỏ lên thành phố và trở thành gái mãi dâm. Người đàn ông ấy đã vài lần tìm đến chỗ ở và thuyết phục  Khánh Ly quay về sống với ông ta. Nhưng nó dứt khoát từ chối. Khánh Ly bảo  rằng chẳng thà làm vợ khắp thiên hạ chứ nhất quyết không chịu làm nhân tình cho một kẻ lừa tình như ông ta. Cuối cùng tôi hỏi anh,  có nên báo tin này cho người đàn ông đó biết không?
Anh bảo là không cần.  Mọi chuyện đã qua rồi hãy để nó kết thúc đừng khơi lại làm gì. Vả lại, chắc gì người đàn ông đó chịu nhọc xác đến thắp vài nén hương. Cái mà ông ta cần là thân xác của Khánh Ly, bây giờ thân xác ấy không còn nữa.
Anh ngừng nói đưa tay xem giờ:
“ Sáng rồi, mình dậy thôi. “
Tôi ghì chặt người anh:
“ Hãy ở lại với em thêm ít phút nữa. Mong anh đừng cự tuyệt lời thỉnh cầu tha thiết của em. “
Anh nằm xuống. Tôi gối đầu lên ngực anh. Trước khi đến đây, tôi  chưa từng nghĩ sẽ yêu một người đàn ông nào,  vậy mà bây giờ tôi đã biết yêu rồi đấy.
“ Cảm giác của em như thế nào? “
“ Vô cùng thú vị, “ tôi nói. “ Nó tựa như nguồn vui hòa lẫn với nỗi đau bất tận chảy hoài chảy mãi lên tít non cao và xuống tận thác ghềnh. Em có lãng mạn quá không, anh? Lãng mạn đâu chỉ dành cho những nhà thơ. Không biết, anh có cảm giác giống em không nhỉ? “
Chúng tôi nằm bên nhau im lặng hồi lâu. Anh bảo, chốc nữa sẽ đưa tôi  đi ăn điểm tâm rồi đưa tôi về thành phố. Anh tỏ vẻ tiếc vì  không có đủ thời gian để dự đám tang Khánh Ly. Đoạn anh giục tôi ngồi dậy chuẩn bị đồ đạc. Từ đây về đến thành phố phải mất vài giờ đồng hồ.
Tôi miễn cưỡng ngồi dậy thu xếp đồ đạc cho vào va li. Anh chải răng, cạo râu,  thay quần áo rồi ngồi uống trà đợi tôi. Tôi muốn đi tắm nhưng không kịp thời gian nên rửa ráy qua loa rồi ngồi vào bàn trang điểm. Sau đó chúng tôi mang hành lý ra xe. Anh vứt mẩu thuốc lá đang hút dở rồi cho xe lao đi. Vòng vèo một lúc chiếc ô tô dừng trước quán ăn sang trọng. Chúng tôi vào quán chọn chỗ ngồi và gọi hai bát phở. Mặc dù bụng đói nhưng tôi không muốn ăn.
“ Em ăn đi kẻo nguội mất. “
Tôi cố ăn được lưng bát thì buông đũa. Vài người khách từ ngoài bước vào. Họ vừa ăn uống vừa chuyện trò ầm ĩ. Thanh toán xong bát phở, anh uống cà phê và hút thuốc lá. Anh bảo, sẽ đưa tôi  đến thẳng  bệnh viện.
Tôi gật đầu đồng ý:
“ Vâng, anh cứ đưa em đến đấy. Em đang lo không biết thủ tục nhận xác như thế nào có phức tạp lắm không. “
“ Chắc cũng đơn giản thôi, “ anh nói “ Họ chẳng giữ cái xác để làm gì. Tất nhiên em phải hoàn tất một số thủ tục theo quy định nhưng sẽ không rắc rối lắm đâu. Nếu cảm thấy khó khăn em nên tìm thêm người giúp sức. “
“ Ừ, đúng đấy. Có thế mà em nghĩ không ra. Mình đi thôi, anh. “
Anh cho xe hướng vê thành phố. Tôi gọi điện cho chị Kim Loan, dặn chị chờ tôi ở nhà xác bệnh viện. Chị đồng ý ngay lập tức.
“ Chúng ta sẽ không nghỉ dọc đường để kịp thời gian, “ anh nói.  “ Nếu lúc nào em thấy khát thì bảo anh dừng xe lại mua vài chai nước lọc. “
Xe lao nhanh trên con đường quốc lộ. Càng đến gần thành phố, cảm giác mất anh càng gần. Tôi khóc. Tôi căn dặn anh nên giữ gìn sức khỏe, ăn uống và nghỉ ngơi điều độ. Anh hứa sẽ thực hiện những lời khuyên của tôi.
“ Anh sẽ không có người phụ nữ khác phải không? “
“ Nhất định là như thế, “ anh đáp. “ Sẽ không có người phụ nữ nào ngoài em. “
“ Anh sẽ đi tìm em nhé? “
Anh im lặng gật đầu và cho xe lao nhanh. Khoảng mười giờ sáng chúng tôi đã có mặt trước cổng bệnh viện Chợ Rẫy. Anh xuống xe mở cửa. Tôi run rẩy bước xuống, mắt nhòa lệ. Tôi linh cảm kể từ lúc này tôi vĩnh viễn mất anh.
“ Em sợ, “ tôi nói.
“ Em sợ gì? “
“ Sợ mất anh. Sợ anh sẽ bỏ rơi em. “
“ Hãy cứng rắn lên, em yêu. Anh sẽ tìm em. Anh xin hứa. Em hãy tin anh, tin vào tình yêu của chúng ta. “
Anh mở cửa xe lấy ra một xấp tiền khá dày đưa cho tôi:
“ Em hãy cầm lấy và xoay xở tạm trong thời gian đầu. Hãy hứa với anh là em sẽ từ bỏ công việc mà em đang làm. “
“ Em hứa. “
“ Vậy anh yên tâm rồi. Em hãy chọn  một công việc nghiêm túc. Và hãy nghĩ rằng lúc nào cũng có anh bên cạnh. “
Làm sao tôi có thể quên được anh. Tôi sẽ nhớ anh trong từng miếng ăn giấc ngủ, cả những lúc vui sướng và những lúc buồn phiền.
“ Anh sẽ nhớ em chứ? “ mắt tôi ngân ngấn nước.
Anh khẽ gật đầu:
“ Nỗi nhớ sẽ là chiếc cầu nối liền hai chúng ta. Nó sẽ giúp chúng ta vượt qua bao khó khăn thử thách. Em hãy yên lòng và đừng lo lắng cho anh. Thôi, anh đi đây. Tạm biệt em. Tạm biệt tình yêu của anh. “
Anh siết chặt tay tôi rồi bước nhanh ra xe. Tôi nhìn theo đến khi khuất dạng rồi ôm mặt khóc thảm thiết.
 
 
 
*
 
 
Tôi và chị Kim Loan vào bệnh viện làm thủ tục nhận xác. Do không phải là thân nhân của nạn nhân nên chúng tôi phải chờ ý kiến của ông giám đốc bệnh viện. Cuối cùng thì thủ tục cũng đã hoàn tất. Nhân viên nhà xác đưa chúng tôi vào bên trong. Vừa nhìn thấy Khánh Ly tôi đã òa lên nức nở. Chị Kim Loan cũng không cầm được nước mắt. Sau đó chúng tôi liên hệ với trại hòm nằm cách nhà xác chừng vài chục mét để lo việc mai táng. Ông chủ trại hòm hứa sẽ lo tất cả thủ tục từ khâm liệm, động quan và lo cả chi phí hỏa táng. Ông ta hỏi tôi muốn hỏa táng bằng ga hay bằng củi. Nếu bằng ga thì chi phí sẽ cao hơn. Tôi trao đổi với chị Kim loan rồi quyết định hỏa táng bằng ga.
Khoảng hai giờ sau, Khánh Ly đã được  đặt vào quan tài. Lúc này ở nhà quàn có thêm một đám tang nữa. Một thanh niên nhập cư trong lúc làm việc đã rơi từ giàn giáo xuống đất chết ngay tại chỗ. Đám tang của anh không có người thân mà chỉ có vài người bạn đồng nghiệp cùng dàn nhạc tang trỗi khúc nhạc buồn ai oán gây nên không khí thê lương và ảm đạm vô cùng.
Đưa tang Khánh Ly chỉ có tôi, chị Kim Loan cùng vài người bạn. Người khiêng hòm bảo với tôi, đây là đám tang buồn nhất mà anh ta từng thấy. Tám giờ sáng bắt đầu làm lễ động quan. Sáu đô tùy khỏe mạnh khiêng chiếc quan tài đặt lên xe nhà đòn. Chiếc xe uể oải bò đi trên những con phố chật hẹp rồi rẽ vào nghĩa trang Bình Hưng Hòa, nơi có lò thiêu xác. Đến nơi, người ta khiêng quan tài đặt xuống một chiếc bàn. Các nhà sư tụng kinh, gõ mõ một lúc quan tài được đưa vào lò thiêu. Nhìn chiếc quan tài bốc cháy rừng rực tôi òa lên nức nở. Khánh Ly ơi, cầu cho linh hồn mày được siêu thoát về với đức Chúa vĩnh hằng. Đấy là chốn bình yên,  không còn khổ đau và đày đọa nữa.
 
 
*
 
 
Sau khi đưa tro cốt Khánh Ly vào chùa, tôi âm thầm bắt tay vào kế hoạch của mình. Ban đầu, tôi mang tất cả quần áo thời trang đem tặng hết cho bè bạn và chỉ giữ lại những bộ quần áo mà Ba Thưởng đã may cho tôi. Sau đó, tôi tìm một chỗ trọ khá xa và kín đáo để mọi người không tìm ra tôi. Tôi muốn từ bỏ quá khứ của mình. Chỗ ở mới của tôi là khu nhà xập xệ, đa phần là dân nhập cư từ nơi khác đến, làm việc ở những khu chế xuất, một số ít làm nghề tự do. Tôi ở cùng năm cô gái làm việc ở công ty giày da. Sáu người phải sống chui rúc trong căn phòng rộng không đến mười sáu mét vuông. Những ngày đầu sống trong cảnh chật chội, ẩm thấp khiến tôi khó chịu vô cùng, tôi đã quen sống trong nhà cao cửa rộng với nệm ấm chăn êm. Nhưng rồi, tôi cũng quen dần.  Sau khi ổn định chỗ ở, tôi đi xin  học nghề may. Tôi đến vài địa chỉ quảng cáo trên báo nhưng chẳng nơi nào khiến tôi vừa ý. Chỉ trong một thời gian ngắn mà có thể cắt may thuần thục các loại y phục là điều không tưởng. Sau nhờ cô bạn cùng phòng với thiệu đến tiệm may nằm trong con hẻm ngoằn  ngoèo ở gần Xóm Chợ. Chủ tiệm may là người đàn bà trạc bốn mươi tuổi, tên Thanh, mặc dù nhan sắc khá mặn mà nhưng chị vẫn chưa có gia đình. Khi tôi đến chị đang may áo bà ba cho khách.
“ Em muốn theo chị học nghề à? “ chị Thanh dừng chân dậm mô tơ, mở to cặp mắt hai mí nhìn tôi “ Trước đây chị chưa từng nhận ai học nghề cả, chị ngại ồn ào và phiền phức. “
Tôi phải năn nỉ cả buổi chị mới xiêu lòng.
“ Thôi được, chị sẽ nhận em, “ chị Thanh suy nghĩ một lúc rồi nói. “ Nhưng chị nói trước, chị chỉ có khả năng dạy em các loại y phục phụ nữ thôi, đặc biệt là áo bà ba, áo dài. Nếu em muốn học các loại Âu phục thì nên tìm địa chỉ khác. “
Chị im lặng quan sát tôi hồi lâu rồi tiếp tục câu chuyện. Chị bảo, kinh nghiệm cho thấy, chỉ cần thành thạo vài kiểu quần áo là thành công rồi. Biết nhiều thứ mà không thạo thứ nào thì cũng xem như vứt. Thời gian làm việc của chị là từ tám giờ sáng đến năm giờ chiều. Và cho dù bất kỳ nguyên do nào tôi cũng không được đến muộn về sớm. Riêng những ngày cận lễ hay giáp tết thì phải có mặt sớm và về muộn hơn. Nếu tôi đồng ý thì sáng may đến đây bắt đầu công việc.
Tám giờ sáng hôm sau, tôi có mặt. Do quá bận rộn để kịp giao hàng cho khách đúng hẹn nên suốt cả tuần liền chị hầu như chẳng dạy gì cho tôi, ngoài chuyện đơm nút, là quần áo và những việc linh tinh khác. Chị Thanh là người tốt bụng và rất dễ gần. Tôi cứ thắc mắc mãi, tại sao chị không kiếm một tấm chồng để hoàn thành thiên chức phụ nữ? Chị quá khắt khe hay vì một nguyên nhân nào khác?
“ Chị có người yêu rồi. “
“ Vậy tại sao anh chị không đi đến hôn nhân? “ tôi ngạc nhiên kêu lên. “ Từng tuổi này mà chưa lập gia đình là quá muộn rồi, chị ạ. Phải chăng giữa hai người đã xảy ra chuyện gì đó? “
Chị Thanh có mối tình đầu với người bạn học cùng lớp. Hai người đã yêu nhau say đắm và từng thề non hẹn biển là nếu không lấy được nhau thì sẽ ở vậy suốt đời. Năm một nghìn, chín trăm, tám mươi sáu, lúc ấy người yêu của chị vừa tròn mười tám tuổi thì có lệnh gọi nhập ngũ. Và đúng một năm sau anh đã hy sinh khi làm nghĩa vụ quốc tê trên đất bạn. Kể từ đó chị sống một mình và giữ mãi trong tim hình bóng người chồng chưa cưới.
Tôi bảo, dù sao thì anh ấy cũng đã chết. Đáng lẽ chị phải lấy chồng chứ. Tôi  nghĩ người đang nằm dưới mồ cũng sẽ thông cảm cho chị thôi. Chẳng lẽ chị không thấy buồn chán khi phải sống một mình hay sao?
Chị dõi mắt nhìn về nơi xa xăm rồi buông tiếng thở dài. Chị đã từng có ý định đó nhưng trái tim bướng bỉnh không nghe theo mệnh lệnh của chị. Quả tim ấy chỉ chứa mỗi hình ảnh duy nhất là anh ấy. Vả lại, bây giờ chị cũng đã có tuổi rồi không còn thích hợp để tính chuyện chồng con nữa. Chị đã chấp nhận số phận an bài.
Tôi kể chuyện của tôi cho chị nghe. Chị nhìn tôi ngơ ngác hồi lâu rồi cười một tràng dài:
“ Chị em ta là hai con điên! Là những người còn sót lại từ thời cộng sản nguyên thủy đáng lẽ phải được đưa vào triển lãm ở viện bảo tàng!  “
Bỗng chị nín cười nghiêm mặt nhìn tôi:
“ Em yêu anh ấy nhiều lắm phải không? “
Tôi yêu anh ấy hơn tất cả những gì quý báu nhất trên thế gian này. Mỗi khi nghĩ đến anh ấy là tôi  tìm được hạnh phúc và sự bình yên trong tâm hồn.
“ Em tin anh ấy không? “
Tôi gật đầu.
Chị khuyên tôi hãy giữ mãi niềm tin đó. Và đừng đê niềm tin đó phai mờ theo năm tháng. Anh ấy sẽ tìm tôi.
Tôi nhìn chị bằng ánh mắt cảm động và biết ơn. Ít ra tôi cũng đã tìm được người cảm thông, chia sẻ.
Tôi ra hiệu thuốc Tây mua que thử thai. Trong lúc chờ kết quả tim tôi run lên vì hồi hộp. Que thai xuất hiện hai vạch màu hồng thật đậm. Tôi đã có thai, tôi reo lên trong ngập tràn hạnh phúc. Cuối cùng tôi đã có được giọt máu của anh ấy. Tôi đem việc này kể lại cho chị Thanh. Và chị tỏ ra rất vui mừng.
“ Như vậy là em bắt đầu làm mẹ rồi đấy. Chúc mừng em! Có được một đứa con với người mình yêu là niềm hạnh phúc vô bờ. Chỗ ở của em phức tạp quá, em dọn về ở chung với chị nhé. Chị ở một mình cũng buồn. “
Thế là từ hôm ấy tôi về ở hẳn với chị. Chị quan tâm và chăm sóc tôi như đứa em gái. Tôi không ngờ mình lại may mắn đến thế gặp được người chị tốt cưu mang đùm bọc trong lúc khó khăn như thế này.
Tôi học nghề rất nhanh trước sự kinh ngạc lẫn thán phục của chị Thanh. Sau ba tháng, tôi đã có thể tự đo và cắt áo dài cho khách. Lần đầu tiên tôi may chiếc áo dài tay raglan cho một bà khách khó tính. Khi bà ta vào phòng thay quần áo mặc thử, tim tôi như ngừng đập. Lúc sau bà khách bước ra nhìn tôi bằng ánh mắt hài lòng. Cô may khéo lắm. Tôi rất vừa ý. Đêm ấy tôi đã khóc vì vui sướng. Anh ơi, em đang đi đúng con đường mà anh đã vạch.
Tôi đi khám thai. Bác sỹ bảo thai nhi phát triển rất tốt và khuyên tôi nên khám thai đều đặn hàng tháng và tăng dần lên vào tháng cuối của thai kỳ. Ông ta còn cẩn thận căn dặn tôi nên khám vào giờ nghỉ trưa hoặc sau giờ làm việc sẽ cho kết quả chính xác hơn. Và việc khám thai thường xuyên sẽ loại bỏ các nguy cơ cho đứa trẻ.
“ Cô há miệng ra cho tôi xem. “
Tôi làm theo lệnh của ông bác sỹ sản khoa và ngạc nhiên tự hỏi những vấn đề về răng miệng thì có ảnh hưởng gì đến đứa trẻ?
Ông bác sỹ bảo việc giữ vệ sinh răng miệng lúc mang thai là vô cùng quan trọng. Bởi vì, vệ sinh răng miệng kém sẽ liên quan đến nguy cơ sinh non. Tuy nhiên khi đi khám răng  nên cho bác sỹ nha khoa biết mình đang có thai để tránh chụp X – quang. Khám xong, ông ta bảo, răng miệng của tôi rất tốt không có vấn đề gì. Và hỏi tôi ăn ngủ có được không.
Tôi ăn rất ít và chỉ ngủ vào ban đêm. Tôi thật sự lo lắng không hiểu những chuyện  như thế có ảnh hưởng đến thai nhi hay không.
Ông bác sỹ khẽ gật đầu, tất nhiên là có.  Tình trạng chán ăn  thường xuất hiện vào ba tháng đầu của thai kỳ. Và khuyên tôi nên chia các bữa ăn thành nhiều bữa nhỏ trong ngày. Ăn đủ chất kết hợp uống vitamin bổ sung và nên tranh thủ chợp mắt vào buổi trưa sẽ giúp cơ thể loại bỏ sự mệt mỏi. Ông ta hỏi tôi có nghiện cà phê không?
“ Tôi không nghiện cà phê nhưng ngày nào cũng uống, “ tôi nói.
“ Như thế coi như đã nghiện rồi, “ ông bác sỹ sản khoa nói “ Cô nên giảm lượng caffein bởi nhiều quá có thể gây ra sảy thai. Cô không nên lo lắng thái quá. Cô không cần phải kiêng hoàn toàn nhưng nên hạn chế. Cô nên nhớ rằng caffein có cả trong sô đa và trà. “
Có thai đến tháng thứ tư thì một tai nạn nhỏ xảy đến với tôi. Tôi bị trượt chân ngã từ cầu thang xuống. Cú ngã khiến bụng tôi quặn đau. Tôi đã bật khóc vì lo lắng. Nếu đứa trẻ trong bụng có mệnh hệ nào, tôi sẽ không tha thứ cho mình. Chị Thanh vội lao đến đỡ tôi dậy:
“ Chết thật! Em có sao không? Có thai phải đi đứng cẩn thận chứ. Em có thấy lạ trong người không?“
Tôi kêu đau ở bụng. Chị rối rít gọi taxi đưa tôi đến bệnh viện. Phòng khám đông người, tôi phải chờ khá lâu. Trong thời gian đó tim tôi dường như ngừng đập. Tôi không ngớt sỉ vả bản thân. Mẹ thật đáng trách. Con  hãy thứ lỗi  cho mẹ. Mẹ sẽ không làm con đau nữa.
Đến lượt tôi vào khám. Tôi vừa khóc vừa kể lể. Ông bác sỹ bảo tôi leo lên giường và khám thật kỹ. Tôi dán chặt mắt vào gương mặt theo dõi từng phản ứng của ông ta. Hồi lâu gương mặt ông bác sỹ giãn ra:
“ Không sao, tất cả đều ổn. Rất may là cô không ra máu. Nếu điều đó xảy ra thì vô cùng tồi tệ. Trong thời gian mang thai cô nên đi lại cẩn thận. “
Tôi òa khóc vì vui sướng. Bác sỹ hỏi tôi, thời gian gần đây  thấy trong ngưòi như thế nào? Có ổn không? Tôi bảo thường xuyên bị choáng đầu và cảm thấy mệt mỏi khi làm quá sức. Tôi cũng bị chứng mất ngủ về đêm.
Choáng đầu và mệt mỏi là do cơ thể tôi thiếu chất sắt. Bác sỹ khuyên tôi nên ăn nhiều thực phẩm chứa nhiều chất sắt và uống viên sắt mỗi ngày. Để điều trị chứng mất ngủ,  trước tiên, vào bữa tối nên ăn nhẹ, không nhiều calo quá vì như thế sẽ gặp khó khăn trong tiêu hóa  gây khó ngủ. Trước khi đi ngủ, không nên tranh luận mà nên thư giãn, có thể uống một ly sữa nóng. Nằm lâu trên giường mà vẫn không ngủ được, nên đứng dậy vận động nhẹ nhàng cho đến khi thấy buồn ngủ. Khi ngủ, nên chú ý nằm nghiêng về phía bên trái, chân trái duỗi, chân phải gấp lại, nếu cần thiết có thể để một chiếc gối ôm dưới đầu gối của chân gấp. Và tôi  nên ngủ những giấc nhỏ để xóa đi mệt mỏi, lý tưởng nhất là vào buổi sáng và buổi trưa. Tôi  nên thường xuyên thư giãn khi có thể. Nằm dài hoặc ngồi trên ghế, chân duỗi ra. Không nghĩ ngợi, tập trung thở từ từ và đều đặn. Đấy là cách chữa chứng mất ngủ tốt nhất.
Tiệm may của chị Thanh lúc nào cũng đông khách. Những ngày cận tết chúng tôi hầu như thức trắng đêm cặm cụi bên chiếc máy may để kịp giao hàng cho khách. Lo lắng cho sức khỏe của tôi, chị không cho tôi thức quá khuya và thường mua thức ăn bồi bổ cho tôi. Tôi đã học được những đức tính tốt của chị.
“ Em muốn đứa con là trai hay gái? “ chị nói.
Tôi thích con trai giống cha như tạc.  Như thế, tôi  sẽ tìm thấy anh qua hình bóng của con. Tuy nhiên anh lại thích một đứa con gái giống hệt mẹ.
Chị Thanh bảo, thích con gái hơn, vì con gái sống tình cảm và dễ dạy. Con trai thường nghịch phá và khó bảo.
Tôi đi siêu âm. Bác sỹ bảo con gái. Khỏi phải nói tôi hạnh phúc như thế nào. Cuối cùng mong ước của anh đã trở thành sự thật. Tuy nhiên tôi vẫn thầm mong con tôi sẽ giống cha.
“ Anh ấy có biết em mang thai không? “ chị Thanh nói.
“ Không, “ tôi nói. “ Anh ấy hoàn toàn không biết. Anh ấy không nghĩ em sẽ có thai. Chuyện này, do em hoàn toàn chủ đông. Anh ấy không biết gì cả. “
Ngừng một lúc tôi nói:
“ Giả sử anh ấy không đến tìm em, em cũng không vì thế mà tuyệt vọng. Em yêu anh ấy và có một đứa con với anh ấy chỉ bấy nhiêu là đủ rồi. Em bằng lòng với hiện tại và không đòi hỏi gì hơn thế nữa. “
Chị ngồi thừ một lúc rồi lẩm bẩm:
“ Tình yêu khiến người ta đau khổ và thăng hoa. “
Tôi may những bộ quần áo dành cho trẻ sơ sinh. Và ngắm nghía những thành tựu của mình bằng niềm vui khôn tả. Con của tôi sẽ được mặc những chiếc áo do chính tay mẹ nó may.
Chị Thanh hỏi tôi định sinh con ở đâu, tôi bảo sẽ về quê sinh con. Chị bảo, bụng mang dạ chửa đi xa như thế không tốt cho sức khỏe, vả lại các bệnh viện phụ sản thành phố bao giờ cũng tốt hơn ở các tỉnh lẻ, chẳng thế mà các bà mẹ tương lai từ các tỉnh xa xôi cũng cất công lên thành phô để sinh con. Chị khuyên tôi  nên sinh con tại thành phố. Chị sẽ chăm sóc tôi.
“ Em ngại làm phiền đến chị, “ tôi nói.
Chị nhìn tôi rôi phì cười. Chị em mình mà em còn nói những lời khách sáo như thế à?  Chị bảo tôi cứ sinh con tại đây. Sau khi con cứng cáp hãy nghĩ đến chuyện về quê. Và, nếu tôi  muốn có thể ở lại với chị. Ngôi nhà này đủ rộng để chứa ba người phụ nữ. Có tôi  bên cạnh chị cũng khuây khỏa nỗi buồn.
Tôi nghe lời chị, sẽ ở lại đây đến lúc sinh con. Nhưng tôi  sẽ về quê. Tôi muốn tự lập và  mở một tiệm may  như đã hứa với anh.
Tôi chuyển bụng vào buổi chiều. Chị Thanh vội thu xếp đồ đạc, đưa tôi đến bệnh viện phụ sản. Cơn đau co thắt tăng dần đến chảy nước mắt. Ông bác sỹ khoa sản khám tôi thật kỹ rồi nói tôi đã có dấu sinh và sẽ sinh con.
“ Bác sỹ có biết chính xác chừng nào tôi sẽ sinh con không? “ tôi vừa rên rỉ vừa nói.  “ Đau quá, tôi không thể chịu được nữa. “
Bác sỹ bảo, thời gian đau đẻ trung bình ở lần vượt cạn đầu tiên thường là mười hai đến mười tám  tiếng đồng hồ  với rất nhiều đau đớn mà sản phụ phải trải qua. Ông ta khuyên tôi đừng quá lo lắng và  bận tâm đến chuyện khi nào bé chào đời. Tất nhiên, đây là những câu hỏi chính đáng nhưng sẽ là không phù hợp nếu như chúng khiến tôi mất tập trung vào công việc chính. Vì thế, tôi đừng bận tâm đến cái đồng hồ. Quá trình đau đẻ diễn ra lâu thường đoi hỏi người phụ nữ cần bình tĩnh hơn. Đây cũng là cơ hội rất tốt để nghỉ ngơi, thậm chí là có một giấc ngủ ngắn.
“ Tôi không thể ngủ với cơn đau như thế này,  “  tôi nói.
“ Lời khuyên tốt nhất là hãy lờ nó đi, “ ông bác sỹ nói. “ Cô hãy tự hỏi bản thân lí do tại sao cô chưa thể đau đẻ. Tôi không thể đau đẻ bây giờ vì tôi vẫn chưa chuẩn bị quần áo cho bé, vì chưa đến ngày sinh. Cô không cần vội vàng, hãy sẵn sàng và hưởng thụ những phút giây cuối cùng trước khi sinh. Chính vì vậy, khi sinh con, hãy nhớ tất cả phụ thuộc vào cách cô xử lý đau đẻ theo hướng tích cực, có lợi cho bản thân  và con của cô nữa. “
“ Tại sao việc này lại ảnh hưởng đến con của tôi. “
Bác sỹ bảo, đau đẻ là nỗi sợ hãi của nhiều thai phụ, đặc biệt là những phụ nữ sinh con lần đầu như tôi. Điều này ảnh hưởng rất nhiều đến việc tiết sữa.Vì thế, bài học đầu tiên cho các bà mẹ trước khi sinh là phải biết chế ngự cơn đau.
Tôi biết sinh con là phải đau nhưng sao bây giờ tôi sợ đau quá. Khi bác sĩ thăm khám, tôi cố thả lỏng, thở đều như ông đã hướng dẫn, nhưng khi cảm giác nhói đau lan tỏa đến từng đầu dây thần kinh, tôi quên hết mọi thứ. Tôi co mình, gồng cứng khiến tay của bác sĩ  không thể đưa vào sâu được. Ông ấy ôn tồn khuyên tôi bớt sợ, hít thở … nhưng tôi không làm sao kiểm soát được phản xạ tự nhiên của cơ thể mình. Rồi tôi mê đi. Khi mở mắt đã thấy mình nằm bất động trên băng ca, vết mổ dưới bụng đau nhói.
“ Con tôi đâu? “ tôi kêu lên. “ Tôi muốn nhìn mặt con tôi. “
Cô nữ hộ sinh mang con đến cho tôi. Nhìn thấy đứa con do mình rứt ruột sinh ra, đẹp như thiên thần tôi trào nước mắt hạnh phúc và tự nhiên những cơn đau bỗng trở nên vô nghĩa.
Chị Thanh từ ngoài bước vào. Chị bế đứa trẻ trên tay và ngắm nhìn nó như báu vật. Chị khen tôi khéo đẻ con. Con bé này xinh lắm, lớn lên nó sẽ trở thành hoa hậu cho mà xem. Này, nhìn kỹ chị thấy nó chẳng giống em chút nào cả. Nó giống ông hàng xóm thôi.
“ Nó giống cha, chị ạ, “ tôi nói trong hạnh phúc.  “ Suốt thời gian mang thai em luôn nghĩ đến anh ấy. Người ta bảo, khi mang thai mà thường nghĩ đến ai thì khi sinh con nó sẽ giống người đó. “
Chị nheo mắt nhìn tôi , phì cười. Chuyện vớ vẩn như thế mà em cũng tin à? Chị bảo sẽ tạm đóng cửa tiệm vài ngày để chăm sóc cho tôi.
Tôi từ chối, bảo có thể tự chăm sóc mình được. Trong thâm tâm, tôi không muốn làm phiền chị. Chị đã quá vất vả vì tôi.
Chị bảo, chị em với nhau chẳng cần phải khách sáo như thế. Tôi mới sinh con sức khỏe còn yêu  làm sao có thê tự chăm sóc bản thân được, vả lại, cũng cần có người chăm sóc đứa trẻ nữa chứ. Chị khuyên tôi  không phải băn khoăn về chuyện này. Và chị đã quyết định rồi.
Bác sĩ bảo tôi phải ráng ngồi dậy cho bé bú, ráng tập đi lại sớm để không bị dính ruột… Tôi không nhấc nổi chân mình lên lấy gì ngồi mà cho con bú. Tôi bảo chị Thanh  đặt bé nằm bên cạnh để cho bú. Chị lập tức phản đối rất gay gắt:
“ Be còn nhỏ quá cho bú nằm nó rủi sặc vào phổi chết biết làm sao, nếu không thì cũng bị viêm tai, bại não…Em lười vừa thôi chứ. Đã không biết cách chăm sóc con thì đừng có đẻ!  “
Đoạn chị ra lệnh cho tôi phải ngồi dậy cho con bú.
Ngày đầu tiên sau mổ, tôi phải nhờ chị Thanh dìu để tập đi. Mỗi một bước đi là mỗi một lần vết mổ nhói đau, tôi phải ráng gồng người lại. Lúc này tôi mới thấy, sự có mặt của chị là rất cần thiết.
Tám ngày sau, tôi được xuất viện. Chị Thanh đón taxi đưa mẹ con tôi về nhà. Chị hỏi tôi đặt tên con là gì? Tôi ngẩn người  suy nghĩ một lúc, tên Thảo My được không chị.
Chị Thanh bảo tên rất đẹp. Và hỏi tôi con sẽ mang họ mẹ hay họ cha, tôi bảo mang họ mẹ. Tôi không biết họ của anh là gì. Tôi tự giễu bản thân mình. Chung sống với một người đàn ông và có con với anh ấy, vậy mà, tôi còn không biết họ tên của anh là gì.
Tôi ở với chị Thanh thêm ba tháng, sau khi đã khá vững tay nghề và bé My đã cứng cáp. Tiễn mẹ con tôi ra bến xe Miền Tây chị đã khóc rất nhiều. Chị chúc tôi gặp nhiều may mắn. Khi nào có dịp lên thành phố  nhớ ghé thăm chị.  Chị lúc nào cũng mong gặp tôi và bé My.
“ Vâng, “ tôi gật đầu. “ Cám ơn chị nhiều lắm. Nếu không có sự giúp đỡ tận tình của chị, em không biết sẽ xoay xở như thế nào. Nhất định em sẽ ghé thăm chị mỗi khi có dịp lên thành phố. Chúc chị gặp nhiều may mắn. “
Chị ẵm bé My, hôn lên đôi má đỏ hồng của nó. Chị khóc, bảo sẽ nhớ con bé nhiều lắm. Nó thật đáng yêu. Chị ao ước giá như cũng có một đứa con như tôi  để sớm hôm có người bầu bạn đỡ buồn.
“ Nó cũng là con của chị, “ tôi nói.  “ Em sẽ bảo nó gọi chị là má Hai nhé? “
Chị tỏ ra rất vui sướng:
“ Ừ, má Hai. Như vậy chị có được một đứa con rồi đấy. “ Đoạn chị đưa tay véo nhẹ lên má nó,  “ Bé My thỉnh thoảng lên thành phố thăm má Hai nhé. Má nhớ con nhiều lắm. Con phải ăn nhiều chóng lớn và không được khóc nhè nhé. Con của má Hai phải là đứa trẻ ngoan! “
Chị giúp tôi mang hành lý lên xe. Chị dặn tôi nếu có khó khăn gì thì cứ tìm đến chị. Tôi gật đầu, nhìn chị cảm động:
“ Chị tốt với em quá. Không biết đến bao giờ em mới đền đáp được công ơn của chị. Chị đi về đi kẻo muộn. “
Chị hôn bé My rồi bước xuống xe. Xe từ từ lăn bánh. Tôi ngoáy cổ nhìn về phía sau, chị đưa tay vẫy chào tạm biệt, mắt nhòa lệ. Tôi cũng khóc.
Tôi không về Vĩnh Long, quê tôi mà đến Tiền Giang. Tôi thuê một ngôi nhà cũ để làm chỗ ở và mở tiệm may. Thời gian đầu tiệm luôn vắng khách, tôi phải bươn chải đủ nghề để sống lây lất qua ngày. Rất may là tôi luôn đủ sữa cho con bú. Khoảng sáu tháng sau tiệm may của tôi bắt đầu đông khách, và tôi phải làm việc liên tục từ lúc tờ mờ sáng đến chập tối vẫn chưa hết việc. Tôi bắt đầu tích lũy một số tiền để phòng những khi cần thiết.
Bé My được bảy tháng thì chứng sốt cao, khó thở và chảy nước mũi.  Tôi lập tức  đưa cháu lên thành phô chữa trị tại bệnh viện Nhi đồng. Hay tin, chị Thanh lập tức vào bệnh viện tìm tôi. Hai chị em ôm nhau mừng mừng tủi tủi.  Chị bảo, mới có mấy tháng mà trông tôi khác quá. Già dặn và từng trải hơn. Chị hỏi, người đàn ông mà bấy lâu tôi  chờ  đợi đã đến tìm tôi chưa, tôi lắc đầu nén tiếng thở dài, bảo chưa. Chị khuyên tôi không nên tuyệt vọng. Anh ấy sẽ tìm tôi.
Bác sỹ bảo bé My bị chứng viêm phổi. Ông ta bảo, mùa lạnh, cơ thể trẻ giảm sức đề kháng là điều kiện tốt cho virus, vi khuẩn phát sinh và phát triển gây nên bệnh hô hấp.
Ngày nào chị Thanh cũng mang cơm cho tôi. Chị thường ngồi cả buổi để ngắm bé My và trò chuyện với tôi. Sau khi điều trị kháng sinh, bé My đã khỏe hơn rất nhiều, chứng thở khò khè cũng đã biến mất. Sau khi xuất viện, tôi đến nhà chị ở thêm một ngày rồi mới đón xe về Tiền Giang. Chị hứa sẽ thu xếp công việc về quê tôi một chuyến.
Vào một buổi tối thứ Sáu, một ngày tháng tư, chị gọi điện thoại thông báo sẽ về quê thăm tôi vào hôm Chủ Nhật. Tôi mừng rỡ, dặn chị khi nào khởi hành thì báo cho tôi biết để tôi đi đón chị. Chị bảo khoảng mười giờ sáng sẽ đến Tiền Giang. Chín giờ, ba mươi phút, tôi có mặt ở bến xe. Chuyến xe mười giờ không có chị. Và tôi chờ đến tận chiều tôi vẫn không thấy chị. Quá sốt ruột và lo lắng, tôi gọi điện thoại cho chị. Chuông đỗ hồi lâu mà không có người nhấc máy, lòng tôi nóng như lửa đốt. Tôi muốn lên thành phố để xem chuyện gì đã xảy ra nhưng do quá bận rộn công việc mãi nửa tháng  sau tôi mới thực hiện được ý định, sau khi gửi con cho một người hàng xóm tốt bụng chăm nom giúp. Tôi đến nơi thì thấy cánh cửa ngôi nhà được khóa kín. Đứng tần ngần hồi lâu, tôi sang nhà bên cạnh hỏi thăm. Người đàn bà trạc sáu mươi tuổi ngơ ngác nhìn tôi:
“ Cô không biết gì à? Chị Thanh mất rồi! “
Tôi giật mình đánh rơi chiếc làn trên tay:
“ Sao lại chết? Chị ấy chết từ lúc nào? “
“ Chị ấy chết vì chứng nhồi máu cơ tim cách nay khoảng nửa tháng, vào buổi sáng thứ Bảy. Chị ấy được chôn ở nghĩa trang Đa Phước. “
Tôi đón xe đến nghĩa Trang Đa Phước. Sau một hồi vòng vo tìm kiếm tôi tìm được ngôi mộ chị. Nhìn thấy chân dung của chị trên bia đá tôi òa lên nức nở. Thế là tôi đã vĩnh viễn mất đi một người bạn tốt.
Tôi quay về quê tiếp tục công việc. Khi bé My vừa thôi nôi,  tôi gửi cháu vào nhà trẻ nằm cách nhà chừng ba trăm mét. Bé My rất sợ đi nhà trẻ. Cháu bấu chặt người tôi không chịu để tôi đặt xuống. Và khóc thét đuổi theo tôi. Nhìn thấy cảnh đó, tôi đau lòng quá. Cháu đi nhà trẻ được vài hôm thì tôi quyết định cho cháu ở nhà, nguyên do cháu cứ khóc suốt buổi và tôi cứ bồn chồn lo lắng không yên khi không có cháu bên cạnh. Tuy nhiên đến tuổi bé My phải vào mẫu giáo, tôi dứt khoát đưa cháu đến trường. Cháu phải được học hành tử tế.
Thuê nhà đến năm thứ hai, thì người chủ ngôi nhà dọn lên thành phố ở cùng đứa con trai. Bà có ý bán ngôi nhà đó. Và đã có vài người đến xem nhà. Sau vài đêm suy nghĩ tôi quyết định mua ngôi nhà đó. Để đủ tiền mua nhà tôi phải cần có sự giúp đỡ của bạn bè. Và phải gần  hai năm sau tôi mới trả xong nợ. Thế là ước mơ có ngôi nhà riêng đã thành sự thật. Tôi vô cùng hạnh phúc.
Đối diện với tiệm may của tôi là tiệm sửa và tân trang xe máy. Chủ tiệm là chàng thanh niên tên Điệp,  chừng hai mươi tám, hai mươi chín tuổi, có nước da trắng trẻo và đôi chân mày cong vút như con gái. Anh đã từng đi bộ đội và đóng quân ở biên giới. Sau khi xuất ngũ, anh lên thành phố học nghề sửa xe và trở về quê mở tiệm. Tiệm của anh lúc nào cũng đông khách và anh nhiều khi phải làm đến tận đêm mới xong việc. Những lúc rỗi rãi hiếm hoi, anh thường ngồi ngả người trên chiếc ghế xếp, dán chặt mắt vào mấy trang thể thao. Anh thường nhìn sang phía tôi, quan sát tôi làm việc. Khi tôi ngẩng mặt lên, anh vội vàng lảng đi chỗ  khác, mặt đỏ bừng. Bằng linh cảm phụ nữ, tôi biết anh thích tôi.
Bé My thường sang chơi với anh. Hai chú cháu liên tục huyên thuyên đủ chuyện trên trời, dưới đất. Anh có óc khôi hài và cách kể chuyện rất cuốn hút làm con bé cười như nắc nẻ. Vài lần anh còn đặt nó lên xe, chở đi khắp nơi, và lần nào anh cũng mua quà cho nó. Con bé rất mến anh. Anh đang âm thầm tìm cách chinh phục tôi.
“ Con không được qua chỗ chú Điệp chơi nữa nhé? “ tôi nói.
“ Tại sao vậy hở, mẹ? “ bé My nhìn tôi tỏ vẻ ngạc nhiên.
“ Chú ấy bận rộn nhiều việc lắm, con không nên làm phiền chú ấy. “
“ Con chỉ sang nhà chú ấy mỗi khi chú ấy rảnh rỗi thôi, “ con bé suy nghĩ một lúc rồi nói. “  Con thích chú Điệp, bởi chú ấy là người tốt. Chú ấy thuộc rất nhiều chuyện cổ tích, mẹ ạ. “
“ Dù sao con cũng không được sang bên ấy. Đó là lệnh. Nếu con không nghe lời mẹ sẽ bị phạt đòn. “
Con bé ngơ ngác và ấm ức nhìn tôi không hiểu chuyện gì xảy ra. Mấy hôm liền không sang nhà chú Điệp, con bé có vẻ bồn chồn không yên. Thỉnh thoảng nó  len lén nhìn sang phía bên kia đường. Anh Điệp cũng nhìn nó rồi cầm mấy cái bánh dừa dứ dứ trước mặt và đưa tay vẫy vẫy.  Nó kín đáo nhìn tôi rồi khẽ lắc đầu mấy cái. Tuy nhiên tôi không thể cấm cản được con. Những lúc tôi đi vắng là nó lập tức lao sang nhà anh Điệp. Có lần nó ngồi bên anh Điệp, vừa nhìn thấy tôi, sợ quá nó vội lao sang đường trong khi một chiếc xe tải từ xa lao đến. Tôi kêu thét lên và đưa tay ôm mặt. Anh Điệp bật dậy như chiếc lò xo, lao đến xốc nách nó băng qua đường và ngả dụi vào đống đá bên vệ đường. Thần Chết chỉ cách trong gang tấc.
“ Ôi, con tôi! “ tôi vừa khóc vừa sờ nắn khắp người nó. Và sau khi biết chắc chắn nó không bị suy suyển gì tôi mới thở phào nhẹ nhõm. “ Tại sao con lại ngốc đến thế. Mỗi khi băng qua đường phải nhìn trước nhìn sau chứ. “
Anh Điệp nhìn tôi tỏ vẻ lúng túng:
“ Tôi cũng có lỗi trong chuyện này…Thật tình, tôi rất mến cháu. Tôi…tôi…”
Anh cúi xuống hỏi han con tôi có đau chỗ nào không. Và xin được đưa cháu đến bệnh viện khám tổng quát.
“ Cháu không sao chỉ hơi đau một chút thôi,  “ bé My nói.
“ Có thật là cháu không sao chứ? Cháu có thấy đau chỗ nào không? Chân cháu bị trầy xước rồi đây, để chú lấy bông lau sạch vết thương cho cháu. “
Rồi anh đi vội vào nhà, lát sau mang ra một bịch bông và chai cồn. Con bé ngồi im để anh lấy băng tẩm cồn lau sạch vết thương. Lúc này tôi mới phát hiện khuỷu tay anh đang chảy máu do đá nhọn đâm vào.
“ Tay anh cũng chảy máu rồi kìa để tôi băng bó cho anh. “
Anh Điệp lắc đầu từ chối bảo chẳng cần băng bó làm gì. Đoạn anh cúi xuống bế bé My vào nhà tôi. Con bé có vẻ thích thú khi được anh bế.
Tôi rót nước mời khách. Anh lúng túng giấu bàn tay dính đầy dầu mỡ dưới gầm bàn, đoạn đưa mắt nhìn quanh nhà và dừng lại hồi lâu trước bản điện mắc chằng chịt như tơ nhện. Anh bảo, dây điện mắc như thế này không an toàn chút nào dễ bị chập điện gây hỏa hoạn. Nhà có trẻ con rất nguy hiểm.
Tôi nhìn anh bảo không sao. Từ khi dọn về ở thì nó đã như thế và chưa từng xảy ra chuyện gì cả.
“ Đợi xảy ra chuyện thì nói làm gì nữa, “ anh uống một ngụm nước, “ lúc ấy chỉ biết ân hận  mà thôi. “
Rồi anh nói liền một mạch về những nguy hiểm do chập điện  mang đến. Cuối cùng anh xin được thiết kế lại toàn bộ hệ thống điện nhà tôi. Anh bảo, công việc này chỉ mất khoảng một ngày.
Thật tình, tôi không muốn làm phiền anh,  vả lại anh còn công việc của mình. Tôi sẽ nhờ bác thợ điện trong xóm làm giúp. Dù sao tôi cũng cám ơn anh đã quan tâm đến chúng tôi.
Anh tỏ vẻ thất vọng. Trước khi ra về, anh hôn bé My.
“ Chị sẽ cho bé My sang nhà tôi chơi chứ? “ anh nói bông đùa “ Chú cháu tôi đã phải lòng nhau mất rồi. Hôm nào không gặp được cháu là lòng tôi bứt rứt không yên cứ như con nghiện thiếu thuốc. “
Kể từ hôm ấy dù muốn dù không tôi vẫn phải chấp nhận cho hai chú cháu gặp nhau. Nhìn thấy hai chú cháu thân mật và vui vẻ bên nhau, trong lòng tôi có chút ghen tỵ. Tôi chỉ muốn bé My là vật sở hữu duy nhất của tôi. Phải chăng tôi đã quá ích kỷ?
Thỉnh thoảng bé My mang về cho tôi một ít trái cây, tấm bánh, bảo là của chú Điệp gửi, tôi nhất quyết không nhận và bảo con mang trả lại. Sau vài lần như thế anh không dám gửi thứ gì cho tôi nữa.
“ Tại sao mẹ không nhận quà của chú Điệp? “
“ Mẹ không thích. “
Con bé nhìn tôi tỏ vẻ ngạc nhiên:
“ Mẹ rất thích những thứ đó, sao bây giờ mẹ bảo không thích? “
“ Chuyện của người lớn con không cần biết làm gì. “
Con bé phụng phịu tỏ vẻ không vui. Nó hoàn toàn không biết, anh có tình ý với tôi. Tâm hồn của trẻ bao giờ cũng trong sáng.
“ Mẹ ơi, bà Sáu, mẹ chú Điệp bảo chú ấy lấy vợ đấy,  “ bé My nhìn tôi tỏ vẻ nghiêm trọng.
“ Vậy sao, “ tôi hững hờ nói “ Chú ấy đã lớn tuổi rồi cần phải có vợ. Con không muốn chú ấy lấy vợ à? “
“ Không, “ con bé lắc đầu,  “ con không muốn chú ấy có vợ. Có vợ rồi, chú ấy sẽ có em bé và không chơi với con nữa. “
Vài hôm sau, bé My từ nhà anh Điệp chạy về, gương mặt nó đỏ bừng. Vừa nói, nó vừa thở hổn hển:
“ Chú Điệp không chịu lấy vợ mẹ ạ. “
“ Sao con biết? “
“ Con nghe chú ấy nói chuyện với bà Sáu. Chú ấy bảo, chỉ lấy người mà chú ấy yêu thôi. Bà Sáu hỏi chú ấy yêu ai thì chú lại im lặng. “
Tôi nghiêm mặt nhìn con:
“ Con hư hỏng quá rồi đấy. Tại sao con lại nghe lén chuyện người lớn. Lần sau còn như thế là mẹ đánh đòn con đấy. “
Con bé có vẻ vui khi hay tin này. Mỗi ngày dù không muốn thì chúng tôi vẫn nhìn thấy nhau. Bây giờ anh Điệp đã trở nên dạn dĩ hơn, không lẩn tránh những cái nhìn của tôi nữa. Ánh mắt anh thiết tha nhìn tôi như muốn nói, anh yêu em say đắm. Em hãy chấp nhận tình yêu của anh. Là người đàn bà còn khá trẻ và có nhan sắc, có lúc tôi thấy tim tôi xao động nhưng tất cả chỉ thoảng qua trong chớp mắt. Tôi nhớ Hưng quay quắt và thầm mong anh sẽ đến tìm tôi như anh đã từng hứa với tôi. Tôi đã chờ anh gần năm năm và tôi sẽ chờ anh mãi mãi đến khi nào anh tìm đến tôi. Tôi linh cảm ngày ấy sẽ đến rất gần.
Một hôm tôi đến trường mẫu giáo đón con như mọi khi. Không như những lần trước, bé My không chơi đùa cùng các bạn mà rúc mình vào một góc riêng với gương mặt buồn thiu.
“ Mẹ ơi, tại sao con không có ba? Tất cả các bạn cùng lớp đều có ba chỉ có mỗi mình con là không. Ba con đâu hở, mẹ? “
Tim tôi nhói đau. Tôi kéo con vào lòng vỗ về nó:
“ Ba con đang ở một nơi rất xa. “ Nước mắt tôi chực trào ra.
“ Tại sao ba lại đi xa như thế? “
“ Ba phải đi làm để kiếm tiền,  con ạ. “
“ Chừng nào ba về? “
“ Ba sẽ về, nhanh thôi, “ tôi hôn con. “ Chừng nào con thật ngoan thì ba sẽ về với con. “
“ Con ngoan rồi, “ bé My nói,  “ con được năm bông hoa đấy. Con được cô giáo khen con  là bé khỏe bé ngoan đấy thôi, vậy sao ba không về. Ba không thương mẹ, ba không thương con phải không? “
“ Ba thương con, “ tôi khóc,  “ nhưng ba chưa thể về với con được. “
“ Vậy tại sao các bạn trong lớp bảo con là đứa con hoang không có cha? “ nó tiếp tục truy vấn tôi đến cùng.
“ Các bạn không biết mới nói như thế, con đừng để ý đến chuyện đó. Để mẹ nói với cô chủ nhiệm. “
“ Ba con có tốt như chú Điệp không? “
“ Ba con tốt lắm, bất kỳ người cha nào cũng đều tốt với con cái. “
“ Tại sao mẹ hay ngồi khóc một mình vậy? Mẹ nhớ ba phải không? “
“ Sao con biết? Mẹ khóc từ bao giờ? “
“ Đêm hôm qua, con giật mình thức giấc thì thấy mẹ ngồi khóc bên cửa sổ. Mẹ khóc không thành tiếng nhưng mà nước mắt chảy nhiều lắm. Lần khác, con cũng thấy mẹ khóc như thế. Sao mẹ khóc hoài vậy? “
Anh Điệp vẫn tìm  mọi cách để sang nhà tôi và lần nào cũng cố nán lại rất lâu. Đã xuất hiện những lời bàn tán về mối quan hệ của chúng tôi. Và tôi hoàn toàn dửng dưng như không có chuyện gì xảy ra. Một lần, bà Sáu, mẹ anh Điệp bị bệnh phải nhập viện. Tôi nấu cháo và mang vào cho bà. Tôi giúp bà ngồi dậy và đút từng thìa cháo. Bà  nhìn tôi cảm động. Bà cám ơn tôi và bảo tôi là người phụ nữ chu toàn và nhân hậu. Bà  biết  con trai bà yêu tôi. Và, nếu tôi cũng yêu con bà  thì cả hai nên tính tới. Bà không câu nệ quá khứ của tôi, miễn sao hai người  sống bên nhau hạnh phúc là bà vui rồi.
Tôi lắc đầu, bảo chỉ xem anh Điệp  như người bạn tốt mà thôi.
“ Ban đầu là tình bạn sau đó thành tình yêu, “ bà Sáu nói. “ Thằng Điệp nó rất quý bé Thảo My nhà cháu. Chắc chắn con bé sẽ không phản đối khi có một người cha như thế. Cháu nên về nhà suy nghĩ thật kỹ rồi trả lời cho bác biết. Nhà bác cảnh mẹ góa con côi và nhà cháu cũng tương tự như thế. Những mảnh đời côi cút hàn gắn lại với nhau sẽ tìm được hạnh phúc, bác tin là như thế. “ Im lặng một lúc bà Sáu nói tiếp bằng giọng mệt mỏi của người bệnh, “ đây là cơ hội cho cả hai. Và bác luôn mong muốn có một cô con dâu như cháu. “
Tuy nhiên mối quan hệ của chúng tôi vẫn giậm chân tại chỗ. Tôi hoàn toàn không có ý nghĩ sẽ trở thành vợ của anh Điệp. Tôi vẫn không nguôi hy vọng, một ngày nào đó bỗng dưng Hưng xuất hiện và ôm  tôi vào lòng.
Một hôm tôi phải lên thành phố để lấy vải. Trước khi đi, tôi có nhờ anh Điệp đón bé My và coi sóc nó đến khi nào tôi trở về. Anh hỏi tôi đi bao lâu, tôi bảo sẽ trở về vào lúc chập tối. Anh vui vẻ đồng ý và bày tỏ ý định đưa tôi ra bến xe nhưng tôi đã lịch sự từ chối. Tôi không sợ mang tiếng mà chỉ sợ mối quan hệ tôi sẽ trở nên rắc rối không gỡ ra được. Sau khi lấy vải ở chợ Soái Kình Lâm, tôi ra bến xe Miền Tây mua vé về Tiền Giang. Không hiểu sao lúc ấy trong ruột tôi nóng như lửa đốt, linh cảm có chuyện gì xảy ra. Về đến Tiền Giang thì trời đổ mưa như trút. Tôi gõ cửa nhà anh. Một lúc sau bà Sáu, mẹ anh Điệp mở cửa ra với đôi mắt sưng húp.
“ Cháu đến đón bé My về,  “ giọng tôi run rẩy vì lạnh.
“ Bé My bị lạc mất rồi. Chú Điệp và mọi người đang đi tìm cháu. “
Tôi bủn rủn cả chân tay, mồm nói lắp bắp:
“ Tại sao cháu bị lạc. Lạc từ bao giờ? “
Sau khi đón bé My về nhà, anh Điệp cho bé My chơi với mấy đứa trẻ cùng xóm, anh tiếp tục công việc sửa xe. Sau khi xong việc thì không thấy bé My đâu nữa. Hỏi mấy đứa trẻ cùng chơi thì chúng bảo bé My đã đi theo mấy đứa trẻ trai đi bắt dế. Anh Điệp bèn lao đến nhà bọn chúng thì tất cả đều đã về nhà. Anh vội tri hô mọi người cùng xóm mang đèn pin đi tìm.
“ Ôi, con tôi! “ tôi gào lên và lao nhanh ra đồng, nơi bọn trẻ bắt dế lúc chiều.
Gần mười người đi dưới cơn mưa tầm tã, họ sục sạo khắp nơi vừa gào thét lạc giọng. Tôi gần như mất trí cứ liên tục gọi tên con và khóc nức nở. Mưa to và đêm tối như thế này biết tìm con ở đâu.
“ Thảo My con ơi! Thảo My, con có nghe mẹ gọi không? Thảo My! “
Tìm kiếm một lúc không có kết quả, mọi người lục tục kéo nhau ra về, chỉ còn lại tôi và anh Điệp với chiếc đèn pin duy nhất.
“ Tôi xin nhận lỗi, tất cả là do tôi. Thật tình, tôi không nghĩ cháu lại đi xa như thế. Chị đừng khóc nữa. Tôi hứa sẽ tìm được cháu. “
“ Mưa sẽ nhấn chìm nó mất thôi, “ tôi khóc rống lên.
Chúng tôi dò dẫm bước đi vừa gọi to. Mưa mỗi lúc càng to, sấm chớp vang trời.
Trong lúc tận cùng tuyệt vọng, chúng tôi chợt nghe tiếng “ Mẹ ơi! “ thoảng qua theo gió. Tôi bừng tỉnh cuống cuồng gọi con:
“ Thảo My, con ở đâu? “
“ Mẹ ơi, con ở đây. Con lạnh quá! “
Tôi òa khóc lao vê phía phát ra tiếng kêu. Đứa con gái ngọc ngà châu báu của tôi đang ngồi co ro trong chiếc ống cống giữa cánh đồng hoang. Thân hình nó lả đi vì đói lạnh và sợ hãi.
“ Trời ơi, con tôi! “
Anh Điệp bước đến xốc nó lên vai và chạy như bay đến bệnh viện dưới cơn mưa trút nước. Tôi vừa đuổi theo vừa nức nở. Con ơi, nếu con có mệnh hệ gì thì mẹ sẽ không bao giờ tha thứ cho mình.
Bé My được nhanh chóng đưa vào phòng cấp cứu. Các bác sỹ nhanh chóng làm ấm và truyền huyết thanh.
“ Cô bé không sao. Mọi việc sẽ ổn thôi, mọi người đừng lo lắng thái quá. Tất nhiên cháu có thể sẽ bị ảnh hưởng thần kinh trong một thời gian ngắn. “
Hồi lâu bé My tỉnh lại, nó đưa mắt nhìn tôi như thầm trách, sao mẹ lại bỏ con?
“  Mẹ ơi, con sợ quá. Mẹ đừng bỏ con! “ Nó ôm chặt tôi hoảng loạn.
Tôi ôm con vào lòng, nước mắt ngắn dài:
“ Mẹ sẽ không bao giờ để con một mình nữa. Lần sau nếu có đi đâu mẹ sẽ đưa con theo cùng, con yêu của mẹ.  “
Anh Điệp đưa tay xoa mái tóc đen bóng bết nước của nó:
“ Cháu làm chú sợ mất cả hồn vía. Thế nào, có còn đi bắt dế nữa không? Con gái mà chơi dế chọi à? “
“ Cháu bắt được hai con nhưng cháu đã thả nó đi mất rồi. “
Anh Điệp bảo, lần sau, nếu có muốn chơi dế thì nói  một tiếng, anh sẽ bắt cho, không cần phải lội ra ruộng như thế.
“ Chú hứa rồi đấy nhé, “ bé My hồ hởi. “ Chú phải bắt cho cháu con dế thật to nhé. “
Cả hai chú cháu cùng nhìn nhau và cười vang. Nhìn thấy cảnh đó lòng tôi vô cùng xốn xang. Con gái tôi cần có một người cha.
Sau đó, bé My ngủ thiếp đi. Hai chúng tôi bước ra hành lang và ngồi xuống băng ghế. Anh hỏi tôi có nghĩ đến tương lai của bé My không? Tôi im lặng nhìn những giọt mưa xiên rơi trên mái nhà. Anh bảo, bé Thảo My cần có một người cha. Thật bất công khi để bé My phải sống buồn tẻ như thế này. Một người đàn ông hết lòng yêu thương con tôi  và sẽ là chỗ dựa vững chắc để nó bước vào đời.
Tôi bảo với anh, con gái tôi đã có cha.
“ Nhưng người đàn ông ấy đang bỏ rơi em và con. ( Anh đột ngột thay đổi cách xưng hô; gọi tôi là “ Em “ và xưng “ Anh ) “  Anh ta  không mảy may đoái hoài đến  nỗi đau mà cả hai đang gánh chịu. Anh hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra nhưng anh không thể chấp nhận sự thờ ơ đến tàn nhẫn của người đàn ông đó.”
Tôi  yêu anh, và vẫn mãi mãi yêu anh, cho dù anh  có đến tìm tôi hay không. Chỉ cần nghĩ đến anh, nghĩ đến những kỷ niệm êm đềm đã qua là tôi mãn nguyện rồi.
“ Nhưng đấy là môt cuộc tình vô vọng không lối thoát, “ anh Điệp nói .
“ Em chấp nhận tất cả, “ tôi thở dài, nói.  “ Em không sao quên được anh ấy, vả lại em không xứng đáng với tình yêu của anh. Anh không thể lấy một người đàn bà chẳng hề yêu anh. “
Anh Điệp thở dài. Anh yêu tôi  và yêu tất cả những gì thuộc về tôi. Anh biết tôi chưa sẵn sàng đón nhận tình yêu của anh. Anh sẽ chờ.
“ Vô ích thôi, anh ạ, “ tôi nói,  “ em sẽ không yêu ai ngoài anh ấy ra. Thật tình là em rất quý mến anh nhưng đấy không phải là tình yêu. “ Ngừng một lát, tôi nói tiếp, “ anh là một người đàn ông tốt, và đáng được hưởng hạnh phúc. Em như một con thuyền rách nát không thể đưa anh đến bến bờ hạnh phúc. “
Anh đứng dậy, lảo đảo bước ra ngoài dưới cơn  mưa tầm tã.
Sau đêm hôm đó tôi cố ý lẩn tránh anh. Những cuộc gặp gỡ thưa dần, tuy nhiên bé My mỗi ngày vẫn sang chơi với anh.
Bé My bắt đầu vào lớp lá. Cháu luôn hỏi tôi chừng nào ba về. Sự chờ đợi mỏi mòn khiến cháu không còn tin vào những của tôi nữa.
“ Ba sẽ không về, “ nó thét lên. “ Mẹ đừng dối con! “
Nó giận dỗi bỏ vào phòng và đóng chặt cửa lại. Tôi đứng bên ngoài áp tai vào cánh cửa, tiếng khóc của con vọng ra khiến tim tôi nhói đau.
Tôi đã chờ anh suốt sáu năm dài đăng đẳng, bao nhiêu hy vọng đã lụi dần theo năm tháng nhưng tôi sẽ tiếp tục chờ anh. Tôi sẽ chờ anh đến bao giờ?
 
 
 
*
 
 
Câu chuyện của Nguyệt Hà cứ ám ảnh tôi mãi khôn nguôi. Một cô gái thông minh,  xinh đẹp với bao ước mơ vô cùng lãng mạn và tốt đẹp đã bị chính mẹ ruột của mình vùi dập một cách không thương tiếc bằng cách  cưỡng ép đứa con gái cho chính mình rứt ruột sinh ra  bán đi trinh tiết  cho một ông khách người Trung Quốc  để lấy tiền cung phụng cho nhân tình. Cô đã hoàn toàn đánh mất niềm tin vào cuộc sống. Cô hận đời,  hận cả bản thân mình, và trở thành gái mãi dâm chuyên nghiệp. Suốt một thời gian dài cô xem việc trả thù đời, gây đổ vỡ hạnh phúc cho bao gia đình làm niềm vui, làm lẽ sống. Cô mỗi lúc  càng trượt xuống vũng bùn tội lỗi. Và cuộc chán chường không lối thoát sẽ tiếp tục kéo dài mãi nếu cô không tình cờ gặp được người đàn ông ấy. Thế nhưng, người đàn ông ấy chỉ gieo vào lòng Nguyệt Hà những giấc mơ không có thật. Tôi không hiểu tại sao, Nguyệt Hà lại dễ dàng tin lời đường mật của người đàn ông ấy một cách mù quáng như con chiên nghe lời Chúa cứu rỗi mà không chịu đào sâu suy nghĩ.
“ Anh ấy sẽ tìm tôi chứ? “ Nguyệt Hà nhìn tôi bằng ánh mắt van lơn cầu khẩn cứ như mỗi lời nói của tôi sẽ quyết định số phận của chị.
Tôi bối rối nhìn người đàn bà tội nghiệp. Suốt bao nhiêu năm làm cán bộ tư vấn trang Hôn nhân và Gia đình, tôi chưa từng phải đối mặt với trường hợp  khó khăn và phức tạp như thế này. Tôi muốn nói với Nguyệt Hà rằng người đàn ông ấy sẽ không đến tìm chị. Rằng anh ta đã lừa dối chị. Và chị cũng đừng đặt niềm tin vào những lời dối trá như thế. Nhưng tôi không đủ can đảm để nói ra, tôi sợ Nguyệt Hà sẽ tuyệt vọng.
“ Chị nói đi, “ Nguyệt Hà nói. “ Anh ấy sẽ tìm tôi chứ? “
Từ lâu, Nguyệt Hà luôn sống trong sự khinh bỉ, ghen ghét  của tất cả. Mọi người xa lánh chị như người mang bệnh truyền nhiễm. Tảng băng mặc cảm mỗi lúc càng dày thêm, đến khi gặp được một người đàn  ông bày tỏ những cử chỉ  chân thành  tha thiết và  tôn trọng  thì ngay lập tức tảng băng ấy bỗng tan chảy thành nước. Chị không hề mảy may biết rằng sự chân thành ấy chỉ là dối trá. Chị đâu biết rằng người đàn ông ấy không hề yêu chị. Thật tình, người đàn ông ấy làm như thế cũng xuất phát từ thiện ý , tuy nhiên anh ta không thể ngờ rằng Nguyệt Hà lại tin những lời hứa  như thế để chờ đợi trong mỏi mòn.
“ Anh ấy đã bỏ rơi tôi  rồi phải không? “ Nguyệt Hà nói như khóc “ Chị hãy nói thật đi. Anh ấy đã quên tôi  rồi phải không? Tôi hiểu rồi, anh ấy đã quên mất sự tồn tại của tôi trên đời. Ánh mắt của chị đã nói lên tất cả. Chị sợ tôi  đau lòng phải không? “
Nguyệt Hà ôm mặt khóc nức nở:
“ Tôi đã chờ anh ấy với biết bao hy vọng. Vậy mà…Tôi  phải làm gì đây hở, chị? Tôi phải làm cách nào để anh ấy quay về với  tôi?  Tôi không thể sống mà thiếu anh ấy. Anh ấy là tất cả của đời tôi.  “
“ Nguyệt Hà này, “ tôi cố nén tiếng thở dài, “ người đàn ông ấy có thể tìm chị hoặc không. Nhưng điều này không còn là vấn đề nữa, điều quan trọng là cuộc gặp gỡ ngắn ngủi với người đàn ông đó đã thay đổi số phận của chị. Chị hãy tiếp tục con đường đã chọn. Và hãy nắm lấy những cơ hội đến với mình. Sẽ tốt hơn nếu chị  xếp người đàn ông ấy vào chiếc ngăn ký ức. Tương lai chị còn dài. Và bé Thảo My cần có một người cha. “
Nguyệt Hà cúi mặt khóc rưng rức.
“ Tôi đã hoàn toàn đoạn tuyệt với quá khứ rồi chị ạ, “ Nguyệt Hà thở dài não nùng. “ Nhớ lại quá khứ tội lỗi của mình tôi càng kinh tởm bản thân. Tôi mang ơn anh ấy nhiều lắm. Nêu không có anh ấy tôi không biết mình sẽ ra sao, chắc là sẽ có một kết thúc bi thảm như bao cô gái làm nghề bán thân nuôi miệng khác. Cho dù mọi người có nói  như thế nào đi nữa thì tôi sẽ tiếp tục chờ anh ấy. Lấy người mà mình không yêu là tội lỗi, chị ạ. Đã sáu năm trôi qua tôi đã sống mà không có anh ấy, và tôi sẽ tiếp tục sống như thế. “
“ Điệp là một người đàn ông tốt…” tôi nói.
“ Vâng, “ Nguyệt Hà khẽ gật đầu, “ anh ấy sẽ là một người chồng tốt cho bất kỳ phụ nữ nào nhưng không phải là tôi. Tôi quý mến, kính trọng anh ấy và xem anh ấy như một người bạn. Tất cả chỉ có thế. “
“ Chị vẫn tiếp tục chờ người đàn ông ấy? “
“ Vâng, tôi đang chờ và sẽ tiếp tục chờ anh ấy đến hơi thở sau cùng. Và, nếu có kiếp sau tôi sẽ vẫn chờ anh ấy. Được chờ đợi và nhớ thương khắc khoải cũng là niềm hạnh phúc đấy,  chị ạ. “
Mười giờ đêm, tôi tiễn hai mẹ con người đàn bà tội nghiệp ra bến xe Miền Tây. Tôi siết chặt tay Nguyệt Hà và chúc chị gặp nhiều hạnh phúc. Chị nhìn tôi bằng ánh mắt xúc động:
“ Cám ơn chị nhiều lắm. Chị đã dành thời gian lắng nghe câu chuyện tình của tôi. Có lẽ tôi phải bằng lòng với hạnh phúc đang có thôi. Nếu có dịp về Tiền Giang mời chị ghé thăm mẹ con tôi. Tạm biệt chị. Chúc chị gặp nhiều may mắn. “
 
 
*
 
 
Tôi kể câu chuyện tình kỳ lạ này cho chồng tôi và các bạn đồng nghiệp. Mọi người rất ngạc nhiên và rất xúc động. Chồng tôi bảo, anh chưa từng nghe một chuyện tình kỳ lạ như thế bao giờ.  Anh có cảm giác như đọc phải quyển tiểu thuyết của một nhà văn lãng mạn có óc tưởng tượng hết sức phong phú. Giá như có một kết thúc có hậu thì đây sẽ là chuyện tình đẹp.
“ Anh có nghĩ người đàn ông ấy sẽ tìm Nguyệt Hà chứ? “
“ Chuyện đó sẽ chẳng bao giờ xảy ra, “ anh trầm ngâm hồi lâu rồi nói. “ Người đàn ông ấy vừa đáng khen vừa đáng trách, anh ta đã làm thay đổi một số phận và cũng đẩy một số phận vào chỗ tuyệt vọng. Anh không hiểu tại sao cô ấy lại cả tin như thế, những lời lẽ của người đàn ông ấy cũng ví như vài tờ tiền lẻ của khách qua đường bố thí cho ăn mày mà thôi. “
Tôi đăng câu chuyện tình kỳ lạ này vào số đặc biệt đặc san Đời sống Phụ nữ. Liên tiếp những ngày sau đó, tôi nhận nhiều thư tay, thư điện tử và những cuộc gọi từ khắp nơi gọi đến  bày tỏ sự cảm thông sâu sắc. Một số ít còn xin địa chỉ  của Nguyệt Hà để gửi thư riêng, tuy nhiên cũng có ít người tỏ vẻ nghi ngờ tính xác thực của câu chuyện, họ không tin một cô gái từng trải và căm thù đời như Nguyệt Hà lại dễ dàng tin một lời hứa suông của một người đàn ông. Cuối cùng họ kết luận, chuyện ấy chỉ xảy ra trong cổ tích mà thôi.
Bài báo được đăng khoảng hai tuần, vào một buổi sáng thứ Bảy, trong lúc tôi và mọi người trong nhà chuẩn bị đi chơi công viên nước Đầm Sen thì một người đàn ông ăn mặc sang trọng xuất hiện trước ngưỡng cửa nhà tôi, trên tay cầm quyển đặc san Đời sống Phụ nữ.
“ Chào chị. Xin lỗi, chị có phải là Hải Phượng, tác giả bài báo này phải không? “ anh ta lật bài báo và chìa trước mặt tôi.
Tôi khẽ gật đầu và đưa mắt nhìn người đàn ông, anh ta trạc ngoài bốn mươi tuổi có gương mặt vuông chữ điền, cặp lông mày rậm như hai lưỡi mác nom rất nam tính, tự nhiên tim tôi run lên. Phải chăng đây là người đàn ông mà Nguyệt Hà đang mỏi mòn chờ đợi từng ngày?
“ Anh là Hưng phải không? “ giọng tôi rè đi vì xúc động, đôi mắt dán chặt vào gương mặt người đàn ông đối diện. Tôi chờ một cái gật đầu.
“ Vâng, tôi là người đàn ông mà chị nhắc đến trong bài báo. “ Đoạn anh ta lúng túng nhìn xung quanh, “ thật tình tôi rất ngại khi đến làm phiền chị vào những ngày nghỉ cuối tuần như thế này. Có vẻ mọi người đang chuẩn bị đi đâu đó. Tôi sốt ruột quá không thể chờ lâu hơn, vả lại, tuần sau tôi sẽ bay sang Mỹ để ký hợp đồng với đối tác. Chị có thể dành cho tôi ít thời gian được không? “
Tôi mừng rỡ mời khách vào bên trong phòng khách. Sau đó tôi thuyết phục chồng tôi đưa các con đi chơi còn tôi phải ở lại tiếp khách. Chồng tôi vui vẻ nhận lời. Anh tỏ vẻ ngạc nhiên và vui mừng khi thấy người đàn ông mà Nguyệt Hà đêm ngày mong mỏi ngóng chờ bất ngờ  xuất hiện. Tôi pha trà mời khách. Người đàn ông uống một ngụm nhỏ rồi nhìn tôi và thú nhận:
“ Tôi không phải tên Hưng. Tôi tên Trực, Lê Thế Trực. Hưng chỉ là cái tên giả. Chị hiểu cho, tôi không muốn gặp rắc rối sau này. Đêm hôm qua trên chuyến bay từ Matxcơva về thành phố Hồ Chí Minh, tôi tình cờ đọc được bài báo này của một hành khách ngồi bên cạnh. Thế là sáng hôm nay tôi vội đến tìm chị. Tôi nóng lòng muốn tin  tức về Nguyệt Hà và đứa con gái của tôi. “
Trực đột ngột im lặng, đôi bàn tay đan xen vào nhau và siết mạnh để chế ngự cảm xúc. Những tia nắng buổi sáng len lỏi chiếu xuống mặt bàn. Tôi đứng dậy kéo rèm cửa lại.
“ Anh đã biến đi đâu suốt sáu năm nay? “ tôi nhìn Trực bằng ánh măt trách móc. “ Anh có biết Nguyệt Hà đã mỏi mòn chờ anh trong tuyệt vọng. Anh có biết cô ấy đã đau khổ đến dường nào. “
“ Vâng, “ Trực thở dài ân hận. “ Tôi chỉ biết chuyện này cách đây vài giờ đồng hồ. Tôi không nghĩ Nguyệt Hà lại có thể chờ đợi tôi lâu đến thế. Tôi cứ đinh ninh cô ấy cô ấy vẫn tiếp tục công việc cũ  hoặc đã có người đàn ông khác. Tôi không ngờ... Mọi việc xảy ra quá bất ngờ, thậm chí tôi còn không tin đó là sự thật. ”
Trực xin phép được hút thuốc lá. Anh rít liên tục. Khói bay khắp phòng.
“ Nguyệt Hà vẫn khỏe chứ? “
Tôi thở dài. Làm sao một thể xác có thể khỏe mạnh khi trong lòng mang nặng vết thương nhức nhối?
Trực gục mặt nhìn xuống nền nhà. Mái tóc thả cong xuống trán như dấu chấm hỏi. Không khí ngột ngạt.
“ Bé My giống anh như tạc, “ tôi nói. “  Cháu xinh xắn, hồn nhiên và rất đáng yêu. Tội nghiệp cho cháu phải trải qua những năm tháng tuổi thơ thiếu vắng tình thương của người cha. “
Gương mặt người đàn ông liên tục biến đổi theo cảm xúc, có lúc bừng sáng vì hạnh phúc, có lúc lại tối sầm xót xa ân hận.
“ Tôi không ngờ mình có được một đứa con. Nếu biết kết cục như thế này, tôi đã tìm cô ấy từ lâu. Tôi thật sự ân hận về những việc làm của mình. Tôi đã gây nhiều đau khổ cho cô ấy. Và bây giờ là lúc tôi phải chuộc lại những lỗi lầm đó. “
“ Anh có yêu cô ấy không? “ tôi nói.
Trực ngồi im bất động hồi lâu, trán nhăn  lại nhấp nhô những rãnh cày.
“ Thật tình từ trước đến giờ tôi chưa từng có ý định yêu ai cả. Tôi hoàn toàn đánh mất niềm tin vào cuộc đời này. Chị hãy thông cảm cho tôi, không có niềm tin thì làm sao có tình yêu. “
“ Vậy tại sao anh có ý định tìm cô ấy? “ tôi nói “ Phải chăng vì đứa con? Và, nếu thật sự anh có ý định như thế  theo tôi, anh không nên tìm Nguyệt Hà và bé My làm gì, họ quá bất hạnh rồi, anh đừng nên gây thêm đau đớn cho họ. “
“ Nghị lực, niềm tin và tâm hồn cao thượng của Nguyệt Hà đã thức tỉnh tôi. Lúc này tôi mới thấy cô ấy đối với tôi là vô cùng cần thiết. Tôi yêu cô ấy và sẽ lấy cô ấy làm vợ. “
Tôi thở phào:
“ Anh không ân hận về quyết định của mình chứ? “
“ Không, tôi không ân hận điều gì cả, “ Trực nói một cách cương quyết. “ Tôi đã vấp nhiều sai lầm trong cuộc đời và lần này tôi nhất quyết không để nó tiếp tục lặp lại. Tôi phải giữ chặt những gì thuộc về tôi. Tôi cần một người phụ nữ yêu tôi, cần một đứa con gọi là cha. Nguyệt Hà cần một người chồng. Bé My cần một người cha. Chúng tôi cần có nhau. “
Gương mặt người đàn ông giãn ra như vừa trút xong gánh nặng. Tôi cũng thấy nhẹ nhỏm trong lòng.
“ Mọi người cứ thắc mắc, tại sao anh không lấy vợ mà thuê một người phụ nữ đóng vai vợ tạm như thế? Phải chăng anh có những nỗi niềm riêng? Nếu cảm thấy không bất tiện, tôi rất mong được anh chia sẻ. ”
“ Vâng, tôi có nỗi niềm riêng giấu kín suốt nhiều năm qua. Nó như khối u  ăn  sâu vào cơ thể  mà mỗi khi trái gió trở trời nó lại hành hạ tôi nhức nhối. Nó đã biến tôi thành một kẻ lạnh lùng đến tàn nhẫn. Bây giờ đã đến lúc tôi phải cắt bỏ đi khối u đau nhức đó. “
 
 
*
 
 
Tôi là một đứa trẻ mồ côi. Tôi chào đời mà không biết cha tôi là ai, mẹ tôi là ai. Một bà lão ăn xin ở trong túp lều xiêu vẹo nằm bên bờ sông, trong lúc bới tìm trong đống rác đã tìm thấy tôi. Lúc ấy cơ thể tôi tím tái vì lạnh. Đàn kiến lửa bu khắp người. Có lẽ người sinh ra tôi không muốn tôi sống. Bà lão nhặt tôi mang về tắm rửa, sưởi ấm cho tôi bằng manh áo rách, cho tôi uống nước cháo loãng  và ru tôi bằng giọng khàn khàn hụt hơi. Kể từ lúc ấy tôi gắn chặt vào bà lão ăn xin như hình với bóng. Mỗi buổi sáng bà mang tôi ra chợ, chọn một chỗ thuận tiện rồi bắt đầu hành nghề ăn xin. Lạy ông đi qua, lại bà đi lại làm ơn bố thí cho hai bà cháu nắm gạo, củ khoai để no lòng. Nhiều người đi qua nhìn chúng tôi bằng ánh mắt dưng dưng, thỉnh thoảng có người tốt bụng cám cảnh móc vội vài tờ tiền lẻ cho vào chiếc nón rách rồi vội bước đi như sợ lây phải bệnh hủi. Buổi trưa sau khi tan chợ, bà lão ghé vội vào quán cơm bình dân, kêu một đĩa cơm đạm bạc. Vừa ăn bà vừa nhai cơm cho vào miệng tôi. Sau đó hai bà cháu về nhà và ngủ vùi trong chiếc chăn rách. Cứ thế chúng tôi sống nhờ vào tình thương đồng loại. Tôi lên ba tuổi, năm ấy là một mùa đông khắc nghiệt, vào một đêm giá rét bà lão tốt bụng đã đột ngột từ giã cõi đời. Tôi hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra với bà. Tôi gọi mãi nhưng bà không thức dậy. Có lẽ bà mệt và muốn ngủ. Và tôi đã ở cạnh xác bà lão suốt ba ngày, những lúc đói tôi lấy mỳ gói ra nhai rôi sau khi đã ăn uống no nê tôi lại nằm xuống cạnh bà. Đến ngày thứ tư thì mọi người mới phát hiện ra bà lão đã chết và mang đi hỏa táng. Còn tôi được đưa vào trại tẻ mồ côi.
Ở trại mồ côi, tôi được nuôi nấng và học hành tử tế. Tôi không có tên. Sau khi bàn bạc hồi lâu, bà giám đốc trại đặt tên tôi là Trực, họ Lê, cùng họ với bà giám đốc. Thế là từ lúc ấy tôi nghiễm nhiên mang  họ của người khác. Và mãi mãi tôi chẳng bao giờ biết tên họ thật của mình.
Tôi học rất giỏi, năm nào cũng đứng đầu lớp. Năm mười tám tuổi tôi thi đỗ vào đại học với số điểm khá cao. Và, đấy cũng là lúc tôi chính thức rời khỏi trại và bắt đầu bước vào cuộc sống bươn chải.
Tôi vừa học vừa lao động cật lực để kiếm tiền trang trải cuộc sống, không việc gì tôi từ nan; từ việc dạy kèm, làm nhân viên tiếp thị, đến rửa bát ở quán ăn...Hầu như đêm nào tôi cũng không lên giường trước hai giờ sáng với toàn thân ê ẩm. Sự nô lực  của tôi khiên nhiều người cảm phục, vài bạn nữ trong lớp bắt đầu quan tâm đến tôi. Nhưng tôi không sẵn sàng đón nhận tình cảm của họ, tôi mặc cảm thân phận mồ côi, phận nghèo, vả lại tôi không muốn chuyện yêu đương làm ảnh hưởng đến việc học. Tôi muốn tiến xa trên con đường sự nghiệp. Tôi tự tâm niệm với lòng, tôi phải là người thành đạt và giàu có để xóa đi quá khứ gieo neo  của mình.
Năm đại học thứ hai, tôi giành được suất học bổng toàn phần bên Nhật. Cuộc đời tôi đã được lật sang một trang mới huy hoàng và xán lạn. Trong thời gian học ở nước ngoài tôi vẫn tiếp tục đi làm. Tôi nhận bỏ báo cho các đại lý. Mỗi sáng tôi phải dậy thật sớm mang báo đến từng nhà. Người Nhật vốn rất khó tính, nếu báo đặt không đúng chỗ quy định là họ gọi điện phàn nàn với đại lý. Và lúc ấy tôi phải quay trở lại đặt tờ báo đúng vị trí của nó và kèm theo là lời xin lỗi. Đến năm thứ ba thì tôi xin làm nhân viên pha chế rượu trong một nhà hàng sang trọng thu nhập cũng  thoải mái  hơn việc giao báo.
Tôi chơi thân với Tâm, là sinh viên cùng khóa với tôi. Tâm quê ở Cà Mau. Nhà nghèo phải chạy ăn từng bữa. Cũng như tôi, Tâm luôn mặc cảm thân phận của mình. Và quyết tâm trở thành một người nổi tiếng và giàu có. Ở Nhật giá cả mọi thứ vô cùng đắt đỏ, chúng tôi phải tiện tặn từng xu. Từ ngày sang nhật đến khi về Việt Nam, tôi chưa một lần đi taxi. Xe điện ngầm và xe đạp là phương tiện giao thông của đám sinh viên nghèo chúng tôi. Một lần tôi và Tâm rủ nhau vào nhà hàng ăn món susi. Sau khi nhìn hóa đơn thanh toán, cả hai đứa đều choáng váng suýt nữa nhồi máu cơ tim. Từ đó trở đi chúng tôi không bao giờ đặt chân bất kỳ nhà hàng nào nữa.
“ Về nước cậu sẽ làm gì? “ tôi hỏi Tâm.
“ Tớ sẽ thành lập doanh nghiệp, “ Tâm nói một cách quả quyết.
“ Đó cũng là một ý hay và không kém phần táo bạo, “ tôi nói. “ Cậu sẽ kinh doanh những mặt hàng gì? “
“ Hàng dệt may, “ Tâm đáp liền. “ Cậu có thấy loại hàng này ở bên Nhật đắt khủng khiếp. Chúng ta sẽ xuất hàng sang đây và các nước châu Âu. Nếu cậu quan tâm thì hãy tham gia với tớ. “
“ Đồng ý, “ tôi nói.  “ Nhưng chúng ta làm gì có vốn? “
“ Hầu hết các nhà kinh doanh thành đạt đều bắt đầu bằng hai bàn tay trắng đấy thôi, cậu chẳng phải lo gì cả. Có vốn nhỏ thì làm nhỏ, sau đó sẽ dần khuếch trương lên. “
Chúng tôi lao vào kiếm tiền như điên, hầu như không có thời gian để ngủ. Một lần Tâm chẳng may bị tai nạn ô tô máu ra nhiều phải đưa vào bệnh viện cấp cứu. Bệnh viện đang thiếu máu. Và rất may là chúng tôi có cùng nhóm máu với nhau. Tôi đã hiến liền một lúc mấy đơn vị máu. Tỉnh dậy, Tâm nắm tay tôi siết chặt:
“ Cám ơn cậu nhiều lắm. Ngoài gia đình tớ ra, cậu là người bạn thân duy nhất của tớ. Kể từ giờ phút này trong huyết quản của tớ có dòng máu nóng của cậu. Tớ sẽ giữ mãi dòng máu nghĩa tình đó. “
Đến cuối đại học, chúng tôi lân la đến các siêu thị, cửa hàng kinh doanh hàng may mặc và đặt vấn đề hợp tác với họ. Hầu hết họ đuổi chúng tôi như đuổi tà, tuy nhiên có vài người cũng tỏ vẻ quan tâm. Họ bảo cần phải thấy hàng hóa và thương lượng giá cả  trước khi quyết định ký hợp đồng chính thức.
Về nước, chúng tôi nhanh chóng bắt tay vào thực hiện ý định. Chúng tôi thuê một miếng đất khá rộng ở ngoại thành làm văn  phòng và xưởng sản xuất. Tâm làm giám đốc, còn tôi làm phó. Thời gian đầu chúng tôi gặp rất nhiều khó khăn do giá thành sản xuất khá cao và mẫu mã hàng hóa không thật sự có ấn tượng. Không nản chí, chúng tôi bắt tay vào nghiên cứu các mẫu quần áo thời trang và cắt giảm tối thiểu chi phí sản xuất. Một năm sau công ty chúng tôi bắt đầu ăn nên làm ra, đơn đặt hàng mỗi lúc một nhiều. Chúng tôi bèn vay vốn ngân hàng mua thêm máy móc, tuyển thêm công nhân. Sau bốn năm công ty chúng tôi trở thành một công ty vừa và nhỏ kinh doanh phát đạt. Cũng trong thời gian này tôi đã có người yêu. Cô gái ấy tên Hân, kế toán công ty chúng tôi.
Hân hai mươi bốn tuổi, từng tốt nghiệp trường đại học kinh tê, khoa Tài  chính – Kế toán, là cô gái thông minh, xinh đẹp  và khá sắc sảo. Lần đầu tiên gặp Hân ở phòng phỏng vấn, tôi thật sự ngạc nhiên vì một sinh viên tốt nghiệp loại giỏi lại từ chối vào làm tại các công ty có tên tuổi mà xin vào làm việc tại một “ tổ hợp “ nhỏ bé mới phôi thai của chúng tôi.
“ Em muốn thử thách bản thân, “ Hân nói một cách tự tin. “ Em muốn cùng các anh đưa công ty này phát triển. “
Chúng tôi quen nhau từ đó. Thật tình, chính Hân là người chủ động đến với tôi. Cô ấy thường tìm mọi cách được gần tôi và bắt chuyện với tôi. Hân có cách nói chuyện rất có duyên khiến người khó tính nhất cũng bật cười. Có lần Hân kể cho tôi câu chuyện về ông Adam và bà Eva.
“ Anh nghĩ như thế nào về chuyện ông Adam và và Eva? Có phải ông Adam nghe lời xúi giục của bà Eva ăn trái cấm  để bị trừng phạt không? “
Tôi gật đầu. Hân hấp háy ánh mắt tinh nghịch nhìn tôi:
“ Trật lất! Thật ra ông Adam biết tất cả. Ông ta làm như thế để được làm người mà thôi. Anh thử so sánh thử xem, nếu được sống đời đời bằng cuộc sống nhàm chán và đơn điệu ngày nào cũng như ngày nào giữa cuộc sống nhọc nhằn bộn bề lo toan và ngập tràn hạnh phúc hữu hạn thì anh sẽ chọn bên nào? Tất nhiên em sẽ chọn cõi Người chứ không về với cõi Chúa. “
Sau giờ làm việc, tôi đẩy xe ra cổng, chưa kịp nổ máy thì thấy Hân đang loay hoay bên chiếc xe của mình với đôi tay dính đầy dầu mỡ. Tôi bèn bước xuống xe, tiến lại gần:
“ Xe em bị làm sao thế? “ tôi nói.
“ Em không biết, bỗng dưng nó giở chứng không chịu nổ máy, “ Hân chùi tay vào miếng giẻ rồi ngẩng mặt  nhìn tôi cầu cứu.
“ Chắc là tại cái bugi, “ tôi nói.  “ Để anh xem thử. “
Hân dịch người sang một bên nhường chỗ cho tôi. Tôi lấy dụng cụ tháo bugi, lau chùi cẩn thận rồi lắp vào. Tuy nhiên nó vẫn không nổ máy.
“ Không lửa thì xăng, “ tôi nói.
Tôi kiểm tra cẩn thận ống dẫn xăng, bình xăng con. Nhưng chiếc xe vẫn nằm ì như cục sắt vụn.
“ Phải nhờ đến bác thợ lành nghề thôi, anh chịu thua rồi. “ Tôi đưa tay xem đồng hồ, “ bây giờ đã muộn. Tạm thời mang xe vào công ty, sáng mai mang ra tiệm. Anh sẽ đưa em về. “
Tôi giúp Hân mang xe cất vào bên trong rồi đưa Hân về nhà. Vào giờ tan tầm, người và phương tiện tham gia giao thông đông như mắc cửi.
“Anh thuê nhà ở cùng anh Tâm à? “ Hân nói.
Tôi gật đầu vù ga vượt chốt đèn. Mùi nước hoa từ cơ thể Hân thoảng vào mũi gây cho tôi cảm giác thật dễ chịu.
“ Các anh tự nấu cơm à? “
“ Chỉ thỉnh thoảng thôi, “ tôi nói.  “ Bọn anh thường ăn cơm bụi. Đàn ông con trai ngại chui vào bếp lắm, vả lại bọn anh làm gì có thời gian.  “
Đi ngang qua chợ Chiều, Hân bảo tôi dừng lại. Cô bước xuống xe, nhanh chóng vào chợ. Lúc sau trở ra với chiếc túi chứa đầy thực phẩm.
“ Hôm nay em sẽ đãi anh một bữa cơm vì sự nhiệt tình của anh. Anh không được từ chối đâu nhé. “
Chỗ ở của Hân nằm trong con hẻm dài hun hút. Ngôi nhà  có hàng rào bao quanh, cửa sổ sơn xanh. Trên ban công có treo mấy chậu lan.
“ Em sống một mình à? “ tôi tắt máy xe và đẩy vào dựng trước sân. 
“ Vâng, em sống một mình. “ Hân nói. “ Ngôi nhà này của người bác ruột. Bác ấy bảo em về đây ở để trông chừng nhà. Bác em là dân kinh doanh bất động sản. “
Chúng tôi vào bên trong. Đồ đạc trong nhà được bày trí gọn gàng ngăn nắp. Hân lấy nước trong tủ lạnh mời tôi.
“ Anh uống nước nhé. Em xuống bếp chuẩn bị bữa tối. Em làm vèo một cái là xong, anh không phải chờ lâu đâu. “
Tôi ngồi ở phòng khách uống nước trà và tranh thủ lướt qua mấy trang báo. Hân vừa làm bếp vừa ngân ngân mấy câu hát không đầu không cuối. Bỗng tôi nghe tiếng Hân kêu thét lên. Tôi vội lao xuống bếp thì thấy Hân đang cầm ngón tay trỏ máu chảy lênh láng.
“ Em vô ý cắt phải tay. Đau quá! “
Tôi vội lấy thuốc lá đắp vào vết thương cầm máu rồi lấy băng quấn lại. Hân nhìn tôi bằng ánh mắt rất lạ. Rồi cô ấy bỗng nhiên kiễng chân và đặt nụ hôn vào môi tôi. Tôi bàng hoàng trong giây lát rồi ghì chặt Hân vào lòng và hôn như mưa. Kể từ lúc ấy chúng tôi thuộc về nhau.
Chúng tôi đã trải qua một thời gian vô cùng hạnh phúc. Hân là người phụ nữ chu toàn mọi lẽ. Cô ấy chăm sóc tôi như người mẹ chăm sóc con. Là đứa trẻ mồ côi lớn lên thiếu vắng tình thương người mẹ, tôi vô cùng sung sướng những vì Hân mang đến cho tôi. Bỗng nhiên tôi nghĩ đến mẹ tôi, người đàn bà đã nhẫn tâm vất đứa con của mình vào bãi rác vào một đêm giá rét, tôi đã khóc.
Hân biết nhiều quán cà phê ngon trong thành phố. Những lúc rỗi rãi chúng tôi thường đến đó ngồi bên nhau hàn huyên suốt buổi. Chúng tôi say sưa bàn tính tương lai. Nói chuyện với Hân, tôi mới phát hiện ra một điều;  Hân là người có tính cách mạnh mẽ và nhiều tham vọng. Tự nhiên tôi cảm thấy lo lắng không yên, một nỗi lo mơ hồ không sao giải thích được. Và thỉnh thoảng giữa chúng tôi xảy ra những trận cãi nhau kịch liệt do bất đồng quan điểm, tuy nhiên tôi vẫn yêu cô ấy. Yêu tha thiết.
Một thời gian sau, tôi thấy Tâm có vẻ thân thiết với Hân. Hai người thường buông ra những câu nói đùa nửa úp nửa mở đại loại như “ Đêm qua anh ngủ không được vì nhớ em đấy. “ Anh nhớ em thật à? Em hạnh phúc quá. Nhưng muốn có được tình yêu của em, anh phải bước qua xác của anh Trực đấy nhé? “ . “ Chẳng cần phải làm như thế đâu. Cậu Trực luôn hết lòng vì bạn và sẵn sàng hiến tặng tình yêu cho anh. “ . “ Vậy thì em sẽ yêu anh. Nhưng anh có đủ sức để cung phụng tình yêu hay không? “ . “ Vì em, anh sẽ bán cả công ty này. Được chưa? “ Tôi không mảy may nghi ngờ những câu nói đùa như thế. Nhưng thật lòng trong thâm tâm tôi không hài lòng chút nào. Vài lần tôi nhắc nhở Hân không nên nói đùa như thế. Hân lập tức phản ứng rất gay gắt, chỉ là những câu đùa vui để giảm căng thẳng trong công việc. Anh ghen à?  Anh không ghen. Tuy nhiên một người phụ nữ có phẩm hạnh không thể vui đùa một cách quá đáng như vậy. Thế là chúng tôi lại cãi nhau, rồi mặt nặng mặt nhẹ, hờn giận cả tuần.
Một buổi sáng vào giờ làm, cậu Hoát, tổ trưởng tổ may, kéo tôi ra một góc và nói khẽ:
“ Tối qua tôi thấy anh Tâm và chị Hân cùng ngồi bên nhau ở quán cà phê sân vườn đấy. Trông họ có vẻ tình tứ lắm. “
Tôi choáng váng nhưng cố giữ vẻ điềm tĩnh:
“ Hai người chỉ là bạn bè thôi. Bạn bè cũng có thể ngồi uống cà phê với nhau chứ. Cậu đừng suy diễn lung tung nữa. “
“ Bạn bè mà tay nắm tay, ngả đầu vào vai nhau à? “ cậu Hoát trợn mắt nhìn tôi. “ Anh cẩn thận kẻo mất bạn lẫn người yêu đấy. Chuyện này chỉ có tôi và anh biết. Anh đừng nói ra kẻo tôi bị đuổi việc đấy. “
Tôi mang chuyện này hỏi Hân. Cô ấy lập tức chối đay đảy:
“ Ai bảo với anh như thế! Tối qua em nằm nhà xem ti vi chẳng hề bước chân ra ngoài. Chắc là có sự nhầm lẫn mà thôi. Tại sao lại có người thích hóng hớt chuyện thiên hạ thế nhỉ. Ai đã nói với anh, em muốn đối chất với người đó để rõ ràng trắng đen. Em không thể chịu đựng được sự vu khống trắng trợn như thế này. “
Tâm cũng một mực phủ nhận thông tin đó:
“ Tối qua tớ đến nhà người bạn. Tớ với cậu là đôi bạn thân,  chẳng lẽ cậu không tin tớ? Nếu cậu tin thiên hạ hơn bạn bè thì tớ chẳng còn gì để nói nữa. “
Cuối cùng tôi tin Tâm và Hân. Tôi nghĩ, có lẽ thị lực của cậu Hoát có vấn đề. Những người thân thiết của tôi không thể hành động  như thế.
Công việc kinh doanh của chúng tôi bắt đầu gặp khó khăn. Những doanh nghiệp vừa và nhỏ không thể cạnh tranh nổi với các công ty lớn. Muốn thoát khỏi tình trạng bi đát này chúng tôi cần cố một sô vốn khá lớn để nhập dây chuyền hiện đại và  khuếch trương sản xuất nhưng chúng tôi không thể tìm đâu ra vốn. Giữa lúc khó khăn như thế thì hàng loạt phía đối tác nước ngoài thông báo sẽ không tiếp tục duy trì hợp đồng với chúng tôi nữa bởi giá thành sản phẩm của chúng tôi cao hơn những sản phẩm cùng loại của các doanh nghiệp khác. Giữa lúc công ty đang đứng trên bờ vực phá sản thì  một tai nạn khủng khiếp lại xảy đến với tôi. Một buổi tối, tôi đưa Hân về nhà. Trên đường đi chẳng may bị chiếc ô tô chở gạch đi ngược chiều lấn tuyến đâm phải. Tôi bị hất tung lên như chiếc lá...Mười ngày sau tôi tỉnh dậy trong bệnh viện với chiếc đầu cạo trọc lóc và quấn băng trắng toát. Người đầu tiên tôi nhìn thấy không phải là Hân hay Tâm mà là cậu Hoát.
“ Sao tôi lại nằm ở đây? “
Hoát nắm tay tôi lắc nhẹ mấy cái:
“ Anh bị chấn  thương sọ não hôn mê từ hôm ấy đến nay. Số anh lớn đấy, tôi cứ đinh ninh anh không qua khỏi. “
“ Hân và cậu Tâm đâu? Sao tôi không thấy? “
Hoát nhìn tôi thở dài:
“ Họ đi cả rồi. Trước khi đi họ đã móc nối với một cán bộ ngân hàng biến chất khai khống tài sản của công ty để thuê chấp  vay  ngân hàng một số tiền khá lớn hơn giá trị thật. Bây giờ anh đang phải đối mặt với khoản nợ khổng lồ. “
Tôi giật mình ngỏm dậy nhưng Hoát đã giữ tôi lại.
“ Họ đi đâu? Sao lại đi? “
“  Có trời mới biết họ đi đâu. Có lẽ hai người đang xây tổ uyên ương ở một nơi xa lắc nào đó. Tôi đã nói anh rồi, vậy mà, anh có thèm nghe đâu để bây giờ phải gánh lấy hậu quả. Trường đời đã dạy tôi, không nên tin bất kỳ ai ngoài bản thân mình. “
Xuất viện, tôi lại bắt đầu từ hai bàn tay trắng với vết thương lòng nhức nhối khôn nguôi. Cha mẹ bỏ rơi tôi, người yêu và bạn thân phản bội tôi. Tôi còn biết tin ai trên đời này?
 
 
*
 
 
Kết thúc câu chuyện, người đàn ông ngước mặt nhìn tôi bằng cái nhìn áo não. Tôi không ngờ cuộc đời của anh, số phận của anh lại gặp nhiều bi kịch đến thế.
“ Con người sinh ra để chịu đọa đày, “ Trực nói “ Nhưng nỗi đọa đày của tôi là quá khủng khiêp, nó tựa như quả núi lớn đè nặng cuộc đời tôi. Tôi càng vùng vẫy lại càng tuyệt vọng. “
Tôi hỏi anh, sau lần đó, anh còn gặp lại họ không?
“ Không, “ Trực lắc đầu. “ Tôi nghe loáng thoáng họ đang sống rất hạnh phúc  ở Hà Nội bằng số tiền cướp đoạt. Nhưng tôi không muốn tìm họ. Đối với tôi, họ coi như đã chết. “
Chúng tôi im lặng nhìn nhau hồi lâu. Người đàn ông này vừa đáng thương vừa đáng giận. Sau những cú sốc nặng nề như thế, Trực không còn tin ai nữa. Và đó cũng là lý do tại sao mãi anh không chịu lấy vợ.
Trực khẽ gật đầu:
“ Đúng vậy. Mặc dù, có nhiều cô gái tự nguyện đến với tôi nhưng tôi không mở lòng ra đón họ. Tôi như con chim bị tên thấy cành cong là sợ. Trong suy nghĩ của tôi, đàn bà thật đáng sợ. “
Im lặng một lúc, Trực nói tiếp:
“ Tôi là một người thiếu thốn tình thương từ thuở bé. Nỗi khát khao một mái ấm gia đình luôn ám ảnh tôi. Tôi thèm được chăm sóc, được vuốt ve chiều chuộng, thèm được nghe những lời âu yếm bên tai... nhưng tôi không đủ niềm tin và can đảm để vượt qua số phận. Tôi... “
Tôi xen vào:
“ Tôi hiểu rồi, để thỏa mãn những nhu cầu đó anh đã thuê người làm vợ hờ, đúng không? “
“ Đúng thế, “ Trực gật đầu. “ Những tình cảm của tôi đối với họ là rất thật. Tôi đã cố tạo cho mình niềm hạnh phúc huyễn hoặc. Và sau mỗi lần như thế, tôi cảm thấy rất thỏa mãn. Tôi quay trở lại với công việc với tâm trạng nhẹ nhàng và thanh thản như vừa trút xong gánh nặng. Tôi cảm thấy hài lòng với những việc mình đã làm. Tôi bỏ ra một số tiền để  mua hạnh phúc hữu hạn. “
“ Như vậy, anh đã từng sống với nhiều cô gái? “ tôi nói.
Trực gật đầu:
“ Tôi đã sống với nhiều cô gái. Và với ai tôi cũng đều có những cử chỉ  ân cần chăm sóc và thốt lên những lời yêu đương say đắm như thế. Tôi làm như thế không phải để cho họ mà là cho tôi, vì tôi. “
Tôi cầm phích rót nước vào bình trà.
“ Chị biết không, “ Trực nói “ hầu hết những người đàn bà mà tôi từng chung sống đều đón nhận những tình cảm của tôi bằng sự thờ ơ lạnh lẽo, họ nghĩ tôi là một thằng hề  đang cố diễn một vai hạnh phúc. Họ cười nhạo báng và phỉ nhổ vào trò lố bịch  của tôi. Chỉ một người duy nhất để lại ấn tượng nơi tôi là Nguyệt Hà. Tuy nhiên, tôi chỉ nghĩ đơn giản là cô ấy đang cố giúp tôi diễn vai hạnh phúc. Làm sao tôi có thể tin, một người đàn bà có thể yêu tôi, cố tình có con với tôi và chờ đợi tôi trong hoàn cảnh như thế, cho dù có nằm mơ tôi cũng không bao giờ nghĩ chuyện này có thể xảy ra. “
Thế mà chuyện ấy lại xảy ra. Cũng như Trực, Nguyệt Hà đã hoàn toàn đánh mất tất cả vào niềm tin cuộc sống. Đến khi có một người bày tỏ những lời yêu thương chân thành thì trái tim cô ấy thức tỉnh và niềm tin dần khôi phục lại. Cô ấy yêu Trực và sẽ chờ anh ta mãi mãi. Thời gian sáu năm là cuộc thử thách quá dài. Đã đến lúc Trực nên tìm cô ấy. 
Tôi gọi điện cho Nguyệt Hà bảo là sẽ đến Tiền Giang trong vài giờ nữa. Tất nhiên tôi hoàn toàn giấu kín chuyện của Trực, tôi muốn cô ấy có một bất ngờ thú vị. Nguyệt Hà mừng lắm reo lên trong ống nghe:
“ Tốt quá. Hôm nay là ngày nghỉ, mẹ con tôi ở nhà. Để tôi chuẩn bị vài món đãi chị. Chừng nào chị đến, để tôi và bé My ra bến xe đón chị. “
“ Không cần thiết phải như thế. Ô tô sẽ đến tận nhà. “
Chúng tôi trao đổi thêm vài câu rôi gác máy. Sau đó tôi bước ra ô tô.  Trực khởi động xe và cho xe lao nhanh. Gần giữa trưa thì chúng tôi đến nơi. Từ xa đã thấy Nguyệt Hà và bé My đứng trước cửa chờ sẵn.
Xe dừng lại. Tôi mở của bước xuống. Nguyệt Hà bước đến nắm tay tôi siết chặt, đôi mắt rưng rưng xúc động:
“ Chị đên tôi mừng quá! Tôi cứ đinh ninh phải lâu lắm mới gặp được chị. “
Tôi hướng ánh mắt về phía người đàn ông đang mở cửa bước ra:
“ Chị xem, tôi đưa ai đến đây. “
Nguyệt Hà đưa mắt nhìn người đàn ông. Hai ánh mắt chạm vào nhau hồi lâu, Nguyệt Hà bỗng khóc ngất lên và lao vê phía Trực:
“ Anh Hưng! Cuối cùng anh đã về với mẹ con em! Em biết là anh sẽ về. Tại sao anh để em chờ lâu như  thế? Anh có biết em đã tuyệt vọng đến dường nào. Anh đừng bao giờ rời bỏ mẹ con em nữa nhé. “
“ Kể từ giờ phút này anh sẽ mãi mãi bên em và con. Anh sẽ không bao giờ làm em phải buồn, phải khổ. Anh sẽ bù đắp cho em tất cả. “
Hai người ôm nhau khóc như mưa. Nguyệt Hà xoay mặt về phía con:
“ Thảo My, đây là ba của con. Hãy đến với ba đi con! “
“ Ba! “
“ Con! “
Hai cha con âm chầm lấy nhau. Bé My khóc sụt sùi:
“ Ba đừng đi nữa nghe ba? Nếu có đi đâu ba nhớ mang mẹ và con đi theo nhé? Ba hứa với con đi. “
Trực gật đầu lia lịa, mắt nhòa lệ:
“ Ba hứa. “
Cảnh trùng phùng thật cảm động và đầy nước mắt. Tôi vội quay đi chỗ khác, lấy khăn lau nước mắt. Nắng chói chang. 
 
HẾT