Chương Kết

Tập 1 Tập 2 Chương 1 Chương 2 Chương 3 Chương Kết

Lâm Dũng đã đến đây, có nghĩa là bức màn năm xưa đã được vén lên. Có người vợ nào không ghen với quá khứ của chồng ? Liễu Châu cũng thường tình như mọi người vợ khác tên đời, cô lo sợ khi thấy bóng đen chờn vờn trước hạnh phúc của mình nhưng cái lốt trí thức đã che đậy sự ghen tuông ích kỷ của Liễu Châu.
Lòng tự trọng không cho phép Linh Giang ngửa tay nhận sự ban ơn của người bạn gái mà cuộc sống đã dành cho quá nhiều may mắn. Không, ta phải khước từ. Linh Giang đổi giọng cay đắng Bảo Long :
- Anh Long ! Em biết anh lo cho hạnh phúc của Liễu Châu nhưng xin anh hãy yên tâm, em không có tham vọng làm một cuộc đổi đời.
Long ngắt lời cô :
- Linh Giang ! Em đừng quá xúc động. Anh nhắc lại, anh đến đây với tư cách của một người bạn, anh không ngờ có câu chuyện rắc rối này.
Linh Giang kêu lên :
- Đó là chuyện riêng của em.
- Em không thể phủ nhận sự thật, em có biết Liễu Châu rất đau lòng ?
Không kềm chế được nữa, Linh Giang quay qua Liễu Châu, giọng chua xót :
- Giữa chúng mình không hề có cuộc so tài nhưng Liễu Châu luôn luôn là người chiến thắng, cả trong cuộc đời và tình yêu của Dũng.
Liễu Châu đau khổ nhìn bạn, thành thật :
- Tại sao trước đây Linh Giang im lặng ? Tại sao Linh Giang không nói thẳng với mình về chuyện hai người ? Tại sao Linh Giang lại che đậy cho Lâm Dũng ?
Bảo Long khẽ nhắc em gái :
- Em đừng bắt Linh Giang trả lời nhiều điều lẩm cẩm ấy.
Linh Giang ngẩng lên, đôi mắt cô ráo hoảnh :
- Lâm Dũng đã đến đây với thái độ hằn học vì nghĩ rằng mình đã nói gì đó với Liễu Châu. Không, cả Lâm Dũng và Liễu Châu đều lầm lẫn.
Liễu Châu chợt thấy mình điên rồ khi gợi lại chuyện cũ vào lúc này, Linh Giang sẽ không bao giờ thừa nhận cu Tí là giọt máu của Lâm Dũng. Có lẽ tận đáy sâu tâm hồn Linh Giang vẫn ôm ấp mối hận đối với kẻ đã gieo đau khổ cho Giang, mà kẻ tiếp tay cùng Dũng đưa cuộc đời Giang vào ngõ cụt không ai khác ngoài mình. Liễu Châu cúi đầu buồn bã :
- Mình xin lỗi, mình chỉ muốn đến thăm Linh Giang và xem cu Tí thế nào.
- Cám ơn Liễu Châu đã chăm sóc Mai Phương giùm mình, mình định chiều nay đến rước nó về, mình đã làm phiền Châu.
- Không ! Nếu Giang ngại anh Dũng thì mình sẽ gởi nó sang nhà ba mẹ mình. Anh Long đã tính như vậy và muốn biết ý kiến của Giang.
Long nói thêm :
- Đúng đấy, Linh Giang. Nhà anh rất an toàn, để Mai Phương sang bên đó thì em không phải lo lắng.
Linh Giang lắc đầu :
- Em không muốn vì chuyện riêng của gia đình em mà phiền hà đến anh và Liễu Châu.
Long quay sang em gái :
- Linh Giang muốn vậy thì để anh đưa em về nhà, rồi dón Mai Phương về được không ?
Liễu Châu ngập ngừng nhìn đưa mắt nhìn bạn :
- Mình ngại tinh thần của Mai Phương chưa ổn định .
- Nó đang cần tình cảm của mình !
- Thôi được, Linh Giang đi làm lại chưa ?
- Mình xin nghỉ hết tuần này.
Liễu Châu lưỡng lự một lát rồi đứng dậy :
- Lát nữa anh Long sẽ đưa Phương về, nếu Tân trở lại thì Linh Giang tính sao ?
- Mấy hôm nay thần kinh mình đã bớt căn thẳng, giá mà hôm đó gặp Tân mình dám cho hắn một dao rồi ra sao thì ra, nhưng hắn đã khôn hồn bỏ đi. Giữa mình và hắn không còn gì ràng buộc, mình nghĩ hắn sẽ không trở về đây.
Nắm tay Linh Giang, Liễu Châu ân cần nói :
- Nếu có gì khó khăn hãy cho mình biết.
Linh Giang tiễn hai người ra cửa, cô đã trấn an được để Liễu Châu không nhìn thấy hết những ngổn ngang rối rắm trong lòng, tất cả như dồn cô vào ngõ cụt.
Linh Giang thẫn thờ nhìn màn đêm đang từ từ buông xuống, cô vẫn ngồi lặng yên trong bóng tối, nghe tâm hồn rã rời tê tái. Cô đã giấu Châu hoàn cảnh bức xúc của mình, chỗ làm của cô đã có người khác thay thế.
Bà chủ tiệm buông một câu lạnh lùng, khi thấy Linh Giang bước vào :
- Cô bỏ việc ngang xương không báo trước, nên tôi đã tìm người khác rồi.
Không muốn bà ta nhìn thấy vẻ mặt thất vọng của mình, Giang gật đầu chào rồi lầm lũi bước đi. Mấy ngày qua cô đã rảo khắp nơi nhưng ở nơi nào cô cũng nhận được cái lắc đầu với lời từ chối khéo.
Cuộc đời đã dạy cho Linh Ginag nhẫn nhục, cô đã cam chịu cúi đầu trong bấy lâu nay chỉ vì sự lầm lỡ của mình. Còn bây giờ cô muốn đổi lấy miếng cơm manh áo bằng những giọt mồ hôi chân chính, mà cũng bị thiên hạ lạnh lùng khướt từ.
LInh Giang lo ngại rồi đay6 khi xài hết số tiền dành dụm ít ỏi mà chưa tìm được việc làm thì cô biết tính sao ?
Hỏi bà Hằng ư ? Linh Giang nhớ lại những câu nói mỉa mai miệt thị của mẹ mà lòng cay đắng. Trước đây cô đã từng rơi vào tình trạng cùng quẫn, thiếu sữa cho cu Tí bú, cô nhục nhã không dám hỏi tiền Tân nên đánh bạo hỏi mượn bà Hằng, chẳng những bà không cho mà còn dùng nhiều lời lẽ thô bỉ mắng nhiếc cô thậm tệ. Ra về với nỗi tủi nhục, từ đó Linh Giang dặn lòng, thà mẹ con cô chết đói chứ không bao giờ mở miệng hỏi bà Hằng.
May sao hôm ấy Thành Tân rộng rãi bất ngờ, anh ta trao cho cô phân nửa số tiền lương mới lãnh. Nhờ đó cu Tí không còn khóc ri rỉ vì cái bao tử bé xíu đã được thoả mãn. Ngày đó, dù Thành Tân hắt hủi tệ bạc với Giang nhưng anh ta cũng còn chút siiện của người chồng, nên không đành nhìn mẹ con cô chết khô chết héo. Còn bây giờ một mình cô bươn chải, phải bảo bọc cho cả đứa em gái mà số phận còn đen hơn cô.
Mắt Linh Giang bỗng mờ đi trước viễn cảnh tương lai u ám.
**********
Bảo Long ngừng xe trước cửa cho Mai Phương xuống, anh băn khoăn nhìn vào ngôi nhà nhỏ tối om.
Mai Phương gật đầu chào Long rồi bước tới đưa tya kéo nhẹ cánh cửa chỉ khép hờ, miệng khẽ gọi :
- Chị Hai ơi !
Một ánh điện sáng lên, Linh Giang lao ra kéo em gái vào lòng, cả hai đứng lặng yên như hai chiếc bóng. Bảo Long lẳng lặng dắt xe đi ngược trở ra một doạn mới nhảy lên xe rồ máy.
Trên đường về, tâm trí anh cứ bị ám ảnh bởi hình ảnh xúc dộng của hai chị em Linh Giang. Trước đây họ từng là những cô tiểu thư sang trọng, một bước ra đường có xe hơi đưa đón. Bảo Long còn nhớ lần đầu Liễu Châu đưa Linh Giang về nhà chơi, cô bé cứ ậm ừ khi nghe anh hỏi thăm hoàn cảnh gia đình, LOng ngạc nhiên trước vẻ khó chịu của cô.
Anh nghĩ thầm có lẽ cô ta chê mình là anh chàng Long ngố, vốn trầm tĩnh nên ít khi Long để lộ tình cảm của mình. Vừa gặp Linh Giang, tâm hồn anh đã chao đảo trước vẻ đẹp thùy mị đài các của cô. Anh dò dẫm Liễu Châu :
- Cô bạn Linh Giang của em trông... khó tính và kiêu kỳ quá !
Liễu Châu cười :
- Linh Giang đó hả ?
- Ừ ! Anh nói có đúng không ?
- Anh biết tại sao không ? Tại vì ba của Linh Giang vừa bị truy tố trước pháp luật vì tội chiếm đoạt tài sản công dân, còn mẹ nó thường hay nhồi nhét cho nó ý nghĩ xấu xa nên nó hay mặc cảm.
Long vỡ lẽ, anh đưa mắt nhìn em gái. Châu nói thêm :
- Sau ngày ba nó ngồi tù, mẹ nó bỏ mặc không một lần thăm nuôi.
- Vậy à ?
- Bà ta quen sống cuộc đời vương giả, đến lúc hết thời chỉ biết ca cẩm oán trách mọi người. Linh Giang rất khổ tâm, nó luôn sống khép kín. Chỉ có một lần quá đau buồn vì bà ta bắt nó nghỉ học, nên Ginag đã kể với em.
Trong tâm Bảo Long không thấy ngại khi đem lòng yêu thương người con gái mà giữa hai gia đình như có bức tường ngăn cách, theo anh thì không thể bắt Linh Giang gánh lấy hậu quả mà ba cô để lại.
Bẵng đi một thời gian, sau ngày Liễu Châu vào đại học Y Khoa. Long mới có dịp gặp lại Linh Giang, do sự chèo kéo của Liễu Châu và Lâm Dũng. Những lần gặp gỡ có tính gượng gạo không đem lại cho Long một tia hy vọng nào, ánh mắt Linh Giang vẫn xa xăm vời vợi.
Vào lúc thiên hạ đua nhau chen chân vào các cơ quan kinh tế thì Bảo Long lặng lẽ từ giã chỗ ngồi ấm áp mà ông Đỉnh đã chọn cho, để rồi theo người bạn thân là Phạm Duy lênh đênh trên biển hết ngày này qua tháng khác. Sống một cuộc sống phong trần cát bụi, mà cũng không kém phần lãng mạn.
Ông Đỉnh đã quen với cá tính ương bướng của Long từ ngày Long đăng ký thi hành nghĩa vụ quân sự, ông biết có ngăn cản Long cũng vô ích nên đành bấm bụng chào thua. Với cương vị tổng giám đốc, ông xếp đặt cho Bảo Long chỗ nào mà chẳng được, vậy mà Long luôn luôn thuyết phục được ông theo cách riêng của anh.
Long không chấp nhận sự ưu đãi dựa vào uy thế của cha, điều đó đã quá rõ. Những năm còn theo học, Bảo Long cũng biết Lâm Dũng thường xuyên tới thăm gia đình anh và đã chiếm được cảm tình của ông bà Đỉnh. Long không hề ngạc nhiên khi nghe Liễu Châu báo tin, cô sẽ thành hôn với Dũng.
Bảo Long thừa biết trên con đường tiến thân, Lâm Dũng thuộc con người khôn ngoan cơ hội nhưng điều đó đâu ảnh hưởng gì, miễn là Lâm Dũng thương yêu và mang hạnh phúc đến cho Liễu Châu là rất hợp ý ông bà Đỉnh.
Con tàu "Rạng Đông " của Long đã đổ hết bến cảng này tới bến cảng khác, Long đã đặt chân lên nhiều thành phố của những xứ sở xa xôi. Anh đã từng quen biết nhiều cô gái tóc vàng, tóc đen xinh xắn nhưng con tim vẫn khép kín trong mối tình thầm lặng đơn phương. Anh chúc mừng ngày Linh Giang lấy chồng bằng một tiệc rượu say mèm, và từ đó cố gắng gạt bỏ hình ảnh Linh Giang ra khỏi trái tim mình.
Sau mấy năm xa cách, Bảo Long không ngờ Linh Giang kéo lê cuộc đời trong nỗi bất hạnh đắng cay. Anh cảm thấy bứt rứt xót xa cho hoàn cảnh của Linh Giang, nhưng biết lấy tư cách gì để bày tỏ cảm nghĩ của mình. Không khéo Linh Giang nghi ngờ sự xuất hiện của mình là để bảo vệ hạnh phúc cho Liễu Châu.
Bảo Long về tới nhà đã thấy Lâm Dũng sốt rutộ đứng đợi ngoài cổng, nhìn nét mặt ông anh vợ không biểu lộ một chút tình cảm, Dũng giả lả :
- Anh Long ! Chắc Liễu Châu đã nói hết với anh ?
Long nhếch môi :
- Cậu sợ tôi biết à ?
Mặt Dũng nhăn nhó :
- Tôi sợ anh hiểu lầm, thật ra chuyện chẳng có gì.
Bảo Long ngồi xuống chiếc ghế kê ngoài sân, với tay qua bàn cầm gói thuốc rút một điếu gắn lên môi. Dũng vội vàng bật quẹt mồi lửa cho anh vợ, Long nói chậm rãi :
- Liễu Châu chỉ nói với tôi là nó thất vọng về cậu .
Dũng nhún vai :
- Tôi cũng đang thất vọng về cô ấy, ai đời vì một chuyện vu vơ mà Liễu Châu dám mạt sát, gán cho tôi đủ thứ tội.
Long ngắt lời :
- Thế nào là vu vơ ?
- Tôi không thích kể lể dài dòng, đại khái là thế này, Liễu Châu nghi ngờ trước đây tôi có quan hệ tình ái với Linh Giang. Anh còn nhớ cô ta không ?
- Nhớ ! - Long gật đầu .
Dũng tiếp :
- Liễu Châu tình cờ gặp cô ta đưa con vào bệnh viện điều trị, khi đứa bé xuất viện Liễu Châu đưa cô ta về nhà chơi, đối xử rất thân tình. Có lẽ ganh ghét vì thấy tôi và Liễu Châu hạnh phúc nên cô ta đặt điều nói xấu tôi, khiến Liễu Châu điên tiết, chúng tôi cãi nhau về chuyện ấy.
- Cậu kể có vẻ đơn giản quá.
Lâm Dũng cười lúng túng :
- Nghiêm chỉnh mà nói, tôi có trêu ghẹo cô ta cho vui chứ yêu đương nỗi gì.
- ... ! ?
- Cô ta tưởng nhầm tôi yêu nên bám riết theo. Khi biết tôi cưới Liễu Châu, cô ta căm giận cho tới bây giờ.
- Cậu làm gì đến nỗi để Linh Giang căm giận ?
- Đàn ông mà anh. Cô ta dễ dãi quá, tội gì mình không hưởng thụ .
Bảo Long chỉ muốn đấm vào bộ mặt trâng tráo của Lâm Dũng, nhưng anh kềm lại được.
- Thì ra cậu là một tên điếm đàng .
Dũng sững sờ kêu lên :
- Chẳng lẽ ngủ với cô ta vài lần là tôi phải cưới cô ta ? Anh quên gia đình cô ta thuộc thành phần nào sao ?
- Cậu đã chà đạp lên tình yêu của Linh Giang một cách tàn nhẫn, mà không một chút áy náy.
- Chẳng có gì phải áy náy cả, anh hãy hỏi hết tất cả đàn ông trên trái đất này đi.
Long giận run :
- Tôi hiểu rồi. Những cái cậu có được như hôm nay chẳng qua gạt gẫm những người nhẹ dạ cả tin, và luồn cúi khi cần thiết !
- Sao bỗng nhiên anh gây sự với tôi ?
- Tôi không hiểu sao, những thằng láu cá như cậu luôn luôn gặp may mắn.
Nói xong, Long bỏ vào nhà. Dũng hậm hực nghĩ thầm :
- Trên đời này có lắm thằng ngu ngốc mà làm ra vẻ đạo đức giả.
Không tìm được sự đồng cảm nơi ông anh vợ, Dũng quyết định làm lành với Liễu Châu. Dọc đường, anh ghé mua một hộp bánh kem mà Liễu Châu ưa thích và dọn sẵn thái độ cầu hoà khi về tới nhà.
Qua phòng khách, Dũng rón rén bước vào phòng ngủ của hai vợ chồng. Anh đẩy nhẹ cánh cửa, đưa tay bật công tắc điện. Bóng đèn néon toả sáng đập vào mắt Dũng sự lệch lạc trống trãi, bàn trang điểm của Liễu Châu không còn nằm ở vị trí cũ.
Theo phản xạ tự nhiên, Dũng bước tới mở tủ quần áo, các ngăn đều trống không. Liễu Châu giận anh nên đã dọn quần áo sang phòng làm việc của cô. Ném hộp bánh lên bàn, Dũng trở ra ngoài. Anh đứng thật lâu trước cửa phòng Liễu Châu. Lần đầu tiên Dũng cảm thấy ngại ngần trước một việc mà anh vẫn xem thường, cuối cùng Dũng lịch sự gõ nhẹ vào cánh cửa.
Liễu Châu hiện ra trong chiếc áo ngủ bằng voan trắng thướt tha, hai tay khoanh trước ngực, cô nhìn anh bằng đôi mắt lạnh lẽo âm u. Một phút trôi qua, Dũng lên tiếng :
- Em giận anh lắm phải không ? Anh xin lỗi, vì đã hành động nóng nảy với em.
Liễu Châu lạnh nhạt :
- Người mà anh đáng tạ tội không phải là tôi !
- Em tin anh hay tin Linh Giang ?
- Tôi có suy nghĩ độc lập của mình, anh không cần biện minh.
- Chính Linh Giang đã xác nhận với anh là lúc đó cô ta còn quan hệ với nhiều người.
- Hoá ra anh cho rằng Linh Giang là hạng gái điếm ?
- Anh không nói vậy .
- Nếu là tôi, tôi cũng sẽ nói với anh như Linh Giang đã nói thôi.
Dũng khó chịu :
- Tại sao em cứ hành hạ anh vì một vấn đề hết sức vô căn cứ, thằng bé đâu giống anh chút nào .
Dũng biết mình đã dối lòng, nhưng thà anh phủ nhận tất cả để xoa dịu tự ái của Liễu Châu. Cô ấy ghen vì quá yêu ta, Dũng nhủ thầm và nhích tới choàng vai cô :
- Liễu Châu ! Anh yêu em. Đừng đối xử với anh như vậy .
Liễu Châu lùi lại, hất tay Dũng :
- Anh không yêu ai ngoài bản thân anh, con của anh mà anh cũng không dám thừa nhận thì tôi có nghĩa lý gì.
- Em muốn anh phải làm sao đây ?
- Hãy tự vấn lương tâm mình, đừng hỏi tôi !
Dũng chau mày :
- Linh Giang có chồng rồi, chẳng lẽ em bắt anh xen vào cuộc đời cô ấy ? Anh chưa thấy người vợ nào lạ lùng như em.
- Tôi không xui anh làm điều ấy, mà thật ra tôi cũng không có quyền đòi hỏi hay bắt buộc anh. Tôi chỉ ân hận một điều là đã lấy anh.
- Anh điên đầu lên vì em mất !
Liễu Châu kéo rộng cánh cửa :
- Tôi cần yên tĩnh một chút, nếu cảm thấy khó chịu thì anh cứ về phòng nghỉ ngơi.
Dũng nao núng trước giọng nói rắn rỏi lạnh lùng của cô. Thiện chí của anh, thậm chí không còn hàn gắn được mối bất hoà mà còn vô tình khoét sâu thêm vết rạn nứt. Dùng chợt nghĩ nhanh đến cách thức giảng hoà "truyền thống " của các đức ông chồng thường áp dụng. Anh giữ tay Liễu Châu rồi giơ chân đẩy cánh cửa lại.
Liễu Châu còn đang ngơ ngác thì Dũng ghì chặt cô trong vòng tay, cô vùng vẫy chống cự lại đôi môi tham lam của Dũng nhưng điều đó càng khiêu gợi sự kích thích của Dũng.
Khi chiếc áo ngủ bị ném xuống san nhà thì Liễu Châu mệt lả, nước mắt ứa ra vì sự thô bạo của chồng.
Bảo Long giật mình thức giấc khi nghe tiếng mẹ anh gọi :
- Long à ! Dậy đi con. Ngủ gì mà ngủ dữ vậy ?
Long vươn vai đáp vọng ra, giọng còn ngái ngủ :
- Còn sớm... mà mẹ.
- Con thử nhìn ra ngoài xem, mặt trời lên tới ngọn cây rồi.
Bảo Long nhoài người ra khỏi giường, mắt anh nheo lại bởi ánh nắng ngoài cửa sổ chiếu vào. Anh đánh răng rửa mặt, tròng bộ đồ dài vào rồi bước xuống phòng khách. Kim đồng hồ chỉ đúng mười giờ.
Bảo Long nhìn mẹ cười chữa thẹn :
- Con ngủ quên mất !
Bà Đỉnh lườm yêu :
- Mẹ không gọi, con dám quên luôn cái hẹn trưa nay.
Long ngớ người ra :
- Hẹn... với ai vậy mẹ ?
- Mẹ nói có sai đâu, có bấy nhiêu đó cũng không chịu nhớ .
- À ! Vụ cô Vân Nga đó hả mẹ ?
- Chứ còn gì nữa. Trưa nay nó tới đây để hai đứa gặp gỡ, làm quen nhau.
- Thôi đi mẹ ơi. Con gái mà bạo dạn quá, con lớn lắm .
- Bảo tới nhà người ta thì con không chịu đi. Bây giờ mẹ mời người ta tới, con phải nói năng đàng hoàng tử tế.
Bảo Long cười nhẹ :
- Khoản đó thì... tàm tạm... Còn vấn đề tiếp theọ. con không dám hứa .
Bà Đinh nghiêm mặt :
- Sao hôm trước con bảo mẹ chịu ai, con cũng ưng hết ?
Long cười trêu :
- Coi bộ mẹ mê cô ấy dữ. Được rồi, để con xem mặt đã .
- Con ăn gì, để mẹ nói tụi nhỏ đi mua.
- Thôi khỏi, mẹ để con ra quán.
Bà Đỉnh nhìn con trai :
- Con về đây chỉ có một tháng, con chịu khó bồi dưỡng cho khoẻ khoắn nghe Long.
- Mẹ nhìn tướng con vầy mà chưa yên tâm sao ?
Long nói xong, chào mẹ và rời khỏi nhà.
Bảo Long phóng xe thẳng đến nhà Phạm Duy, sau khi đóng bộ đồ tươm tất sáng sủa.
Sau ngày Phạm Duy trở lại cuộc sống độc thân, cả hai cùng gắn bó với nhau. Sáng nay, Long cảm thấy cần phải chia sẻ với Duy cái tin sốt dẻo này. Bảo Long ngừng xe trước cửa, bóp còi inh ỏi :
- Làm gì như xe cứu hoả báo động vậy ?
Long cười xoà :
- Tới rũ ông đi ăn sáng .
- Giờ này ăn trưa luôn chứ ăn sáng gì nữa ?
- Có đi thì nhanh lên cha nội .
- Được cái thằng nổi tiếng keo kiệt mời, tội gì không đi.
Duy bước vào nhà sửa lại bộ dạng và dắt chiếc mô tô 150 phân khối ra cửa.
- Đi đâu đây ?
- Ăn cơm tấm bình dân.
Duy dắt xe thụt vào :
- Cái đó thì cha nội ăn đi, con no rồi !
- Vậy chớ mày muốn đi đâu ?
Duy nheo mắt :
- Đến Thạch Thảo .
Long giả vờ sờ soạng túi quần :
- Còn có trăm ngàn nè, nghèo mà ham.
- Ừ, tao vậy đó. Cái gì nghèo nghèo là tao khoái, nhất là mấy em "nhà nghèo ".
- Thôi đi. Hôm nay tao phải về sớm, có người đến coi mắt .
- Thiệt hay giỡn ? Chao tao ké với .
- Của bà già chấm cho tao, nhưng nếu mày muốn thì... ok !
Duy chìa ngón tay ra hóm hỉnh :
- Ngoéo tay đi, đồng ý thì sáng nay tao bao.
- Nếu mày chinh phục được cô ấy, tao hứa sẽ rút luị.. cho mày nhào vô.
Cả hai cùng cười lớn, phóng xe đi. Họ ăn uống rề rà đến hơn mười một giờ mới rời khỏi nhà hàng Thạch Thảo, Duy nhanh nhẩu :
- Bây giờ tao tháp tùng theo mày về nhà mày chứ ?
- Mày nhớ dai ghê nhỉ ! Tao tưởng mày ăn xong là mày quên béng đi chứ .
- Còn lâu !
- Xem ra mày cũng quan tâm đến chuyện này dữ hén !
Duy hất mặt lên :
- Hay là hối hận rồi ?
- Tao có gì đâu mà hối hận .
Duy cười :
- Nghe giọng nói của mày, tao nghi quá ! Hay là mày ăn cho đã rồi bắt tao "hốt vỏ ".
- Tất nhiên với tao thì chưa.
Khi cả hai bước vào nhà thì bà Đỉnh đang ngồi nơi phòng khách. Đối diện với bà là cô gái có mái tóc dài buông xoã xuống vai, mạt cô hơi cúi xuống nên Long không nhìn rõ. Nhưng Duy thì hí hửng hét vào tai Long :
- Ê ! trúng mánh rồi, không được nuốt lời hứa nghen cha.
Long thúc vào hông Duy khi thấy cô gái ngước lên, cô có gương mặt trái xoan, đôi mắt đen và dài ẩn sau hàng lông mi ocng vút, làn da trắng mịn màng.
Bà Đỉnh vui vẻ nói :
- Có cháu Phạm Duy đến chơi nữa hả ? Long ! Con đi lâu làm mẹ sốt ruột quá.
- Thưa bác !
Duy chào bà và quay sang cô gái khẽ gật đầu, bà Đỉnh chỉ từng người giới thiệu :
- Đây là thằng Bảo Long, con trai bác và Duy bạn nó. Long à ! Còn đây là cháu Vân Nga.
Cô gái nhìn anh không chút khách sáo :
- Chào anh Long ! Nga vừa nghe bác kể về anh.
Long lịch sự mỉm cười :
- Chắc là mẹ tôi ca cẩm về thói hư tật xấu của tôi.
- Tật xấu của anh thì Nga chưa nghe, qua lời bác kể thì con người của anh... Nga tưởng tượng anh rất... gàn dở.
Duy ngứa ngáy xen vào :
- Đúng rồi đó, ngoài cái gàn dở ra thì bạn Long của tôi còn có biệt danh "sầu lẻ bóng ".
Vân Nga nhoẻn miệng cười làm cho cái lúm đồng tiền khuyết vô, khien6 cho Phạm Duy cứ đứng ngây người.
- Biệt danh gì mà nghe ngộ nghĩnh quá vậy ?
- Chưa đâu. Bọn tôi còn gọi nó là... Bảo Long cù lần nữa.
Long ngắt lời :
- Vân Nga đừng có nghe, Duy ưa xạo lắm .
Duy hích vào vai bạn thì thào :
- Hứa gì nhớ không ? Làm thinh cho tao "tố ".
Long than thở :
- Tao bắt đầu cảm thấy hối hận .
Bà Đỉnh chợt chen vào :
- Duy à ! Con vào trong này sửa giùm bác cái bóng đèn, sao mà nó cứ chớp nháy hoài .
- Dạ !
Duy riu ríu đứng lên sau khi ném về Long cái nhìn đe doạ. Bảo Long cười thầm trong bụng, anh biết mẹ cố ý lôi Duy ra ngoài để anh và Vân Nga tự do trò chuyện. Long phải công nhận bà Đỉnh rất có óc thẩm mỹ, về hình thức Vân Nga không có chỗ nào chê được, cô trang điểm nhẹ nhàng nhưng vẫn toát ra sự quyến rũ.
Ở Vân Nga không có cái nhút nhát của một cô gái lần đầu tiếp xúc với bạn trai, phải nói là cô rất tự tin.
- Vân Nga thấy anh bạn của tôi dễ thương không ?
Cái lúm đồng tiền lại khuyết vào, Vân Nga đủng đỉnh trả lời :
- Bạn của anh lém lỉnh thì có, thường những người như thế thì người ta không thể giận lâu.
- Vân Nga biết coi tướng số à ?
- Không. Đó là Nga chỉ nhận xét. Lúc nãy, Nga đã nghe ảnh nói thầm với anh.
- Ồ !
- Vân Nga không muốn bị hiểu lầm, Nga mến bác gái và đến đây vì nể lời bác.
Long đỏ mặt vì bị bắt trúng tẩy, anh bối rối :
- Vân Nga nói gì tôi chưa hiểu .
- Anh đừng giả vờ, Nga biết anh đang nghĩ gì về Nga.
Long trớ liền :
- Phải rồi, tôi đang nghĩ hôm nay là một ngày đẹp trời và tôi diễm phúc lắm mới quen được một người con gái vừa đẹp vừa thông minh như Nga.
Vân Nga cố nén nụ cười :
- Tiếc rằng Nga không phải là cô giáo và lúc này cũng không phải là giờ kiểm tra bài, nếu không thì Nga sẽ cho anh mười điểm.
Long hơi khó chịu vì giọng nói cao ngạo của cô, anh nhếch môi :
- Nga đánh giá tôi hơi hiểu cách đấy .
- Tất nhiên, anh tự đánh giá mình sẽ chính xác hơn.
Long biết đã gặp phải đối tượng khá sắc sảo, mình lơ tơ là dám bị cô ta xỏ mũi như chơi. Long nhìn ra ngoài, làm như không để ý đến Nga.
- Tính tôi xưa nay ưa thận trọng, trong những trường hợp này có lẽ tôi quá vụng về .
- Anh đang phiền à ? Nói thật, Nga không xứng đáng với lời khen của anh.
Nga nói và nhìn Long dò xét, gương mặt anh vẫn bình thản, anh chợt hỏi cô :
- Nga chỉ đến thăm mẹ tôi sao ?
Cô gật đầu :
- Anh đi xa nên không biết, thỉnh thoảng Nga vẫn ghé đây chơi với bác. Hình như anh có vẻ nghi ngờ...
Long cười :
- Nga đoán mò quá, tôi có nghi ngờ gì đâu ?
- Chỉ vì... Nga ngại sự thật lòng của mình dễ bị hiểu lầm.
- Nga từng bị hiểu lầm rồi sao ?
- Chưa bao giờ !
- Vậy thì với tôi, Vân Nga hãy yên tâm.
- Cám ơn anh. Có lẽ Nga xin phép về.
Long nhìn cô băn khoăn :
- Tôi có nói điều gì lỡ lời không ?
- Anh yên tâm. Trưa nay Nga còn một việc quan trọng, Nga phải tới thăm ba Nga.
Thấy Long nhìn mình như dò hỏi, Vân Nga giải thích :
- Mẹ Nga mất lâu rồi, chỉ còn một mình ba.
- Vậy sao Nga lại phải đị.. thăm ?
- À ! Khi mẹ mất, ba Nga có vợ khác và ở riêng.
Giọng Long ái ngại :
- Xin lỗi, tôi vô tình quá !
Ánh mắt Vân Nga thoáng buồn :
- Không ai trách một người bạn mới quen như anh. Đó cũng là lý do Nga gần gũi bác gái.
Vân Nga cầm ví đứng lên, ngập ngừng :
- Anh Long... còn ở đây lâu không ?
- Theo đúng lịch thì còn hai tuần nữa là tàu nhổ neo. Sự có mặt của tôi không có gì khiến Vân Nga ngại chứ ?
- Sao anh lại nói vậy ? Dù có anh hay không Nga cũng chỉ là một người khách.
- Ý tôi muốn nói là Nga cứ tự nhiên như từ trước tới giờ.
- Nga cũng mong như vậy .
Phạm Duy bước ra, xoa hai tay vào nhau :
- Xong rồi ! Ủa, Nga định đi đâu ?
- Nga bận chút công việc .
Bà Đỉnh cũng vừa ra tới, bà ôn tồn bảo :
- Con ở lại dùng cơm với bác, Vân Nga.
- Dạ, để dịp kách, trưa nay con bận .
- Con cần thiết phải đi ngay bây giờ à ?
- Dạ !
- Con bận thì bác không dám giữ, nhưng lúc nào rảnh con ghé chơi với bác.
- Dạ được ! Hôm nào rảnh con sẽ ghé, thưa bác con về.
Cô khẽ gật đầu chào Duy rồi quay sang Bảo Long cười nhẹ :
- Nga về nghen anh Long.
Bảo Long dắt xe ra cổng cho cô. Khi Nga ngồi lên xe, anh nói nhỏ :
- Tôi có thể biết số điện thoại của Vân Nga không ?
Vân Nga mở ví lấy tấm danh thiếp, nhẹ nhàng đặt vào tay Long :
- Nếu anh cần một người bạn thì Nga không từ chối.
Bảo Long trở vào nhà, anh thấy Duy đang xụ mặt. Còn bà Đỉnh thì có vẻ bồn chồn hồi hộp :
- Sao, con thấy con nhỏ dễ chứ Long ?
Long hất mặt nhìn Duy :
- Mẹ hãy để thằng Duy nhận xé, nó có nhiều kinh nghiệm hơn con.
Duy lườm anh :
- Tao đang cầu nguyện cho mày chê đây.
Bà Đỉnh nhăn mặt :
- Hai đứa bay nghiêm chỉnh một chút coi. Duy ! Lần này bác nhờ con khuyên bảo thằng Long giùm bác, bác mệt cầm canh vì nó.
- Phải chi con thế được chỗ thằng Long thì hay quá chừng .
- Ờ, bác lo cho nó vậy mà nó không biết nghĩ. Ba mươi mấy tuổi rồi chớ nhỏ nhít gì nữa ?
Long nháy mắt trêu Duy :
- Mẹ à ! Thằng Duy đang mong con từ chối, mẹ có thấy nãy giờ nó lầm bầm rủa con không ?
Bà Đỉnh rầy :
- Con cứ ăn nói tầm bậy tầm bạ, con Vân Nga biết được nó giận lắm đó.
Duy gật gù :
- Con gái đẹp thường khó tính, thằng Long chê thì bác nhớ còn con nữa đó nhe.
Long bật cười :
- Đừng hy vọng sớm quá, tao đâu có khờ dại đến nỗi từ chối một người như Vân Nga.
Mặt Duy nhăn nhó :
- Chứ hồi nãy đứa nào tới nhà hứa hẹn, năn nỉ tao đủ thứ rồi bây giờ nuốt lời ?
Bà Đỉnh sốt ruột xen vào :
- Chuyện gì mà hai đứa bây cứ đùn đẩy hoài vậy ? Long ! Ý con thế nào ?
Long đáp ỡm ờ :
- Mới gặp nhau lần đầu, chắc gì Vân Nga có cảm tình với con.
- Nhưng con là đàn ông con trai, con phải chủ động. Chẳng lẽ bắt con gái người ta bày tỏ cảm tình trước ?
- Theo con nghĩ thì Vân Nga chưa biết mẹ có ý định kén chọn cô ấy làm con dâu.
- Mẹ muốn mọi việc đều diễn ra một cách tự nhiên. Nếu Nga biết là mẹ xếp đặt, cô bé sẽ ngại ngùng và có thể sẽ từ chối đến đây.
- Vậy thì mẹ không nên sốt ruột .
- Ít ra, con cũng cho mẹ biết là con không chê nó .
- Điều đó tất nhiên rồi, mẹ ạ .
Duy đứng lên giơ nắm đấm, cười giòn :
- Cái tội gạt gẫm của mày, tao sẽ trừng trị tới chỉ .
Cả ba cùng cười và họ quay vào trong, dùng bữa trưa trogn bầu không khí vui vẻ.
********
Vân Nga đưa tay ấn nhẹ chuông, cô chẳng thích thú gì mỗi lần đến đây. Từ ngày ông Bằng sống công khai cùng người vợ kế. Không phải Vân Nga ích kỷ đến độ ngăn cản ba cô tìm lại hạnh phúc muộn màng trong những ngày cô đơn xế bóng của ông, nhưng Vân Nga không thích người đàn bà ấy.
Mẹ Vân Nga mất gần tám năm nay vì căn bệnh hiểm nghèo, khi cô tròn sáu tuổi. Ngày ấy, với đồng lương một cán bộ quân đội, ông Bằng vất vả khi phải gồng gánh một người vợ đau bệnh triền miên và đứa con gái ở vào độ tuổi đang lớn.
Mẹ Vân Nga mất đi, ông đau khổ gầy rạc. Song nỗi lo toan cũng giảm nhẹ phần nào. Vài năm sau ông chuyển nghành, từ đấy cuộc sống gia đình nâng lên thấy rõ và tâm tính ông cũng thay đổi hẳn.
Vân Nga rất ngạc nhiên, không hiểu ba cô làm gì mà ngày nào cũng có người mang quà tới biếu xén, toàn loại quà cao cấp mà trước đây có nằm mơ cô mới thấy.
Lo lắng cho ông bị kẻ xấu lôi kéo vào con đường thoái hoá, một lần Vân Nga mạnh dạn hỏi ông :
- Ba à ! Sao người ta "lo lót " cho ba nhiều quá vậy ? Con sợ có ngày ba bị sập bẫy mà không hay.
Ông Bằng chau mày nhìn cô :
- Công việc của con là học hành đàng hoàng chớ không phải dò xét công việc của ba, con còn nhỏ mà biết gì.
Nga lo ngại :
- Nhưng con thấy ba thay đổi quá nhiều.
- Ba không làm gì mờ ám hết, ba giúp đỡ người ta thì người ta tự nguyện trả ơn mình, con rõ chưa ?
- Con chỉ sợ đằng sau những món quà đắt giá kia có vấn đề bất chính.
Ông Bằng giận dữ, đôi mắt ông đỏ ngầu :
- Con không được vô phép, ba hy sinh cực khổ nhiêu năm trời, xã hội phải đền bù cho ba.
- ... !?
- Hẳn con còn nhớ những ngày mẹ con nằm trên giường bệnh, ba phải vay mượn từng đồng. Bây giờ có điều kiện làm ăn, ba muốn cho cuộc đời con sung sướng.
Đúng vậy, Vân Nga không thiếu bất cứ một thứ gì. Căn nhà với đồ đạc đơn sơ trong cư xá, ông Bằng đã sang nhượng lại cho người khác để tậu một biệt thự khang trang.
Lẽ ra Vân Nga phải vui mừng trước sự thành công của ông Bằng, nhưng lòng cô vẫn nơm nớp lo âu. Càng ngày ông Bằng càng béo ra. Ông khoát lên mình những bộ quần áo sang trọng, học tập tác phong kiểu cách của những bậc thương gia. Từ một sĩ quan mẫu mực được rèn luyện bao nhiêu năm trong "lò luyện " quân đội, ông Bằng đã nhanh chóng đánh mất mình. Và cái khoảng cách gia đình giữa hai cha con càng ngày càng xa dần.
Vân Nga rất khổ tâm khi đêm đêm ông ngất ngưỡng trở về, trên vai áo dính đầy vết son, mùi nước hoa và men rượu. Ông đã sa đà tới mức Vân Nga không ngờ, tình cảm cha con thật sự rạn nứt khi ông mang về nhà người đàn bà mà vừa nhìn thấy mặt, Vân Nga đã không có một chút thiện cảm.
Thái độ bất bình của con gái khiến ông chột dạ, nhưng sự quyến rũ của tình nhân làm ông không cưỡng lại nổi. Ông vừa năn nỉ vừa dùng mệnh lệnh bắt Vân Nga chấp nhận.
- Vân Nga à ! Con đã khôn lớn và có học, con không nên tiếp đón dì con với thái độ kỳ quặc đó.
Vân Nga nhìn thẳng vào mặt ông, giọng bực tức :
- Ba muốn con nghênh tiếp bà ta như một thượng khách sao ? Loại người đó không hợp với ba mà...
- Nga ! Con ăn nói phải thận trọng. Trong nhà này, người quyết định mọi chuyện là ba.
Mắt Vân Nga đỏ hoe, giọng cô nghẹn lại :
- Con van xin ba, nếu ba lấy người đàn bà, vong hồn mẹ con sẽ không được yên.
- Ba sống cho ba chứ không phải cho người đã chết !
- Nhưng còn con, con nhất định phản đối .
- Con muốn yên thân thì đừng có lộn xộn, Diễm Hằng sẽ là bà chủ của ngôi nhà này.
Vân Nga bỏ chạy về phòng, ôm mặt khóc rưng rức. Người đàn bà diêm dúa ấy có ma lực gì mà khiến ba cô si mê đến bất chấp cả dư luận, gạt bỏ ngoài tai mọi lời khuyên nhủ của bạn bè và con gái ?
Gần đây Vân Nga có nghe loáng thoáng ông Bằng dang quan hệ thắm thiết với một người đàn bà không còn son trẻ. Cô nghĩ ông đã lớn tuổi rồi, ông "bay bướm " một chút cho cuộc sống đỡ buồn tẻ cũng không sao. Vả lại ông đang ở thời kỳ sung sức, không ai trách móc ông vì cái điều hết sức tự nhiên đó.
Vân Nga lo sợ một ngày ông đưa người đàn bà lạ mặt về nhà, và sự xuất hiện của bà Hằng là một sự sĩ nhục đối với cô. Ông Bằng mê muội nhưng cô thì hoàn toàn tỉnh táo, cô rất đổi kinh tởm khi nghe qua lai lịch của bà ta.
Riêng bà Hằng thì tìm đủ mọi cách lấy lòng đứa con riêng của chồng, nhưng ánh mắt Vân Nga nhìn bà chỉ biểu lộ sự khinh bỉ oán ghét, suốt ngày mặt cô cứ lầm lầm lì lì. Ngoài thời gian đi làm, Vân Nga chỉ rúc về phòng riêng, xa lánh cả ông Bằng.
Vân Nga ra trường đã hai năm, với cái bằng cử nhân Anh Ngữ, qua sự giới thiệu của bà Bích Loan, một người bạn cũ của mẹ cô. Vân Nga được nhận vào làm việc cho một công ty nước ngoài chuyên kinh doanh thiết bị viễn thông.
Công ty có ít người nên Nga phải đảm nhiệm hầu hết các công việc trong văn phòng, trao đổi với khách hàng, thảo các văn bản hợp đồng, phiên dịch...
Vân Nga có rất ít thời gian nghỉ ngơi, cũng nhờ đó mà tâm trí cô không còn bận rộn đối phó với người đàn bạ lạ mặt nhà mình. Giám đốc công ty là một người Nhật, có lần ông đề nghị cho Vân Nga một căn phòng riêng, lịch sự tại công ty để cô đỡ tốn thời gian đi lại, Vân Nga cảm thấy không cần thiết nên từ chốị..
Đến lúc cô nhận thấy bầu không khí trong gia đình đã đến hồi căng thẳng, ngột ngạt và khó thở, cô gặp ông giám đốc và nhắc lại lời đề nghị này, ông đã vui vẻ chấp nhận.
Sự ra đi của Vân Nga không gặp khó khăn như cô tưởng, ông Bằng chỉ buông gọn một câu mà mỗi lần nhớ lại cô không khỏi xót xa cay đắng :
- Con lớn rồi, đã đủ lông đủ cánh. Nếu cảm thấy ở đây không hợp thì đi đâu tuỳ con.
Sự tủi thân khiến cho Vân Nga rưng rưng nước mắt :
- Ba ! Con biết là... đối với ba, bà ấy quan trọng hơn. Con đi, mong ba giữ gìn sức khoẻ .
Vân Nga đã chọn cho mình cuộc sống cách biệt với ông Bằng, nhưng tâm hồn cô vẫn nặng trĩu buồn lo. Cô sợ một ngày nào đó ông Bằng phải rước lấy thảm hoạ buồn đau, danh dự và bao năm ky sinh gian khổ của ông rồi sẽ bị chôn vùi xuống vũng bùn đen, bởi người đàn bà nhơ nhuốc ấỵ..
Vân Nga chờ không lâu thì cánh cửa được mở hé ra. Bà Hằng lượng sượng khi thấy Vân Nga phớt lờ bà, dắt xe đi thẳng vào sân.
Bà đóng cửa rồi bước theo sau, giả lả :
- Ba con đang chờ con nãy giờ .
Vân Nga quay lại, mặt cô khinh khỉnh :
- Bà gọi ai là con ? Bà chỉ dụ dỗ được ba tôi chứ với tôi, đừng hòng .
Bà Hằng nổi gai óc trước cái nhìn xấc xược của Vân Nga, bà chưa bao giờ để cho ai nói nặng mình, vậy mà với Vân Nga bà phải co rúm lại như con ốc rúc vào trogn vỏ.
Vân Nga dựng xe rồi đi thẳng vào phòng khách, ông Bằng đang ngồi bắt chéo chân trên salon. Thấy Vân Nga vào, ông chống tay ngồi thẳng lên :
- Vân Nga ! Con về thăm ba, hay là kiếm cớ gây sự với người ta ?
Vân Nga mỉm cười chua chát :
- Con về thăm ba nhưng con không chịu nổi sự thân mật giả dối của bà ấy .
- Con lúc nào cũng nghĩ xấu cho người khác .
- Con nghĩ... chỉ có loại đàn bà mặt chai mày đá mới dám chường mặt tới ngôi nhà này .
- Diễm Hằng thương ba nên mới nhịn nhục với con. Càng ngày con càng hỗn hào, không coi ba ra gì .
- Con kính trọng ba, chớ không tán thành việc ba làm sai trái của ba.
Ông Bằng trừng mắt nhìn cô :
- Sao ? Con dám dạy khôn ba nữa hả ? Ba làm gì mà sai trái ?
Nga mím môi :
- Ba giấu ai chứ không thể giấu được con. Con biết rõ lai lịch của bà Hằng, bà ấy có một quá khứ không hay ho gì.
- Con nói gì ?
- Ba muốn con nói huỵt toẹt ra không ?
Ông Bằng giận dữ :
- Vân Nga ! Con thật quá đáng, con muốn ba héo hon trong tuổi già hay sao ?
- Ba ! Con không phải là đứa con gái ích kỷ. Nếu là dì Bích Loan hay dì Ngân..v..v... con không khi nào phản đối, mà còn nhiệt liệt tán thành. Với bà Hằng, bà ấy chỉ muốn đưa ba xuống địa ngục.
- Ba hài lòng với cái địa ngục mà ba lựa chọn. - Ông Bằng buông thõng.
Vân Nga trố mắt nhìn ông Bằng như một người xa lạ, đây đâu phải là người đàn ông từng chia sẻ hạnh phúc với mẹ cô bên mâm cơm đạm bạc ngày nào. Đây đâu phải là người cha nhịn từng điếu thuốc để cho con tiền ăn quà sáng. Trước mắt Nga là một con người bệ rạc, thoả mãn với sự đầy đủ tràn trề.
Mới tám năm thôi mà tất cả đổi thay. Đồng tiền đã làm cho mọi thứ đảo lộn, ngay cả bản chất của một người vốn đã được trui rèn trong chiếc "lò " kỹ cương nhất.
Vân Nga ngao ngán đứng lên. Ông Bằng hỏi :
- Con không ở lại ăn cơm à ?
Vân Nga móc ngoéo :
- Vừa bước vào cổng là con cảm thấy no rồi.
Ông Bằng cau mặt :
- Nếu con còn giữ thái độ hằn học đó thì đừng về thăm ba.
Vân Nga nhìn ông với ánh mắt giận dỗi :
- Từ khi có bà ta trong căn nhà này. Với ba, sự có mặt của con trở nên thừa thãi. Có đúng vậy không ?
- Ba không cần phải đính chính .
- Con biết mà, ba không còn xem con là con gái của ba nữa. Ba chỉ còn biết có ba và bà ta thôi.
- Vân Nga ! Nếu con cư xử với dì con một cách tôn trọng thì ba đâu có nói với con những lời khó nghe ấy.
- Con không cần ba phải giải thích, con đi đây.
Vân Nga cúi đầu bước nhanh ra cửa, một nỗi xót xa cào xé lòng cô. Ba ơi ! Chỉ vì một người đàn bà đó mà ba nỡ đối xử với con như vậy sao ?
Khi mẹ con hấp hối trên giường bệnh, ba đã hứa với mẹ con những gì ? Lần đầu tiên con thấy ba khóc khi định mệnh cướp đi cuộc sống của mẹ. Ba bảo trên đời này chỉ có con là người thân yêu duy nhất, ba sẽ vì con mà đi tiếp chuỗi ngày còn lại. Vậy mà giờ đây ba không cần đến con. Ba không một lời thăm hỏi con sống ra sao, ba đã mê muội vì người đàn bà nham nhở ấy.
Bước vào căn phòng quen thuộc của bà Bich Loan,Vân Nga không ngăn nỗi những dòng nước mắt mà cô cố gắng kềm giữ trên suốt đoạn đường tới đây. Bà Bich Loan từng là bạn thân của mẹ Vân Nga. Năm nay bà khoảng bốn mươi lăm, bốn mươi sáu tuổi. Bà sống độc thân và yêu thương Nga như con gái, mỗi lần có điều gì khổ tâm, Vân Nga thường tâm sự với bà Bich Loan. Những lời an ủi của bà giúp Vân Nga vơi đi nỗi muộn phiền.
Bà Loan ngồi xuống cạnh Nga, nhẹ nhàng hỏi cô :
- Chuyện gì làm cho con xúc động dữ vậy ?
Vân Nga lau nước mắt, nghẹn ngào :
- Dì Loan ! Ba không còn thương con nữa.
Bà Loan trầm ngâm một lúc, đôi mắt bà thoáng buồn :
- Ba con đã có cuộc sống riêng. Con không nên đòi hỏi ông ấy chăm sóc thương yêu con như dạo trước.
- Dì Loan ! Ba con ngày càng tệ, con rất đau lòng và lo lắng cho ba.
- Đáng lý con không nên dọn ra ngoài .
- Nhưng con không chịu đựng nổi bộ mặt trơ tráo của bà ta.
- Nói thật cho dì biết, tại sao con lại ác cảm với bà ấy ?
Vân Nga mím môi :
- Bà ta là một người mất tư cách, chuyên đem thân xác ra mồi chài hạng đàn ông ngờ nghệch, và ba con là miếng mồi béo bở mà bà ta vớ được.
- Theo dì thấy thì ba con là người rất khôn ngoan, đâu có dễ bị sa ngã vì đàn bà .
- Nhưng đối với loại đàn bà có quá nhiều kinh nghiệm thì ba con chỉ là con cừu non.
Bà Loan khuyên nhủ :
- Thôi. Vân Nga à ! Dù sao chuyện cũng qua rồi, con căng thẳng với ba con quá không ích lợi gì đâu.
- Dì bảo con phải làm sao ? Chẳng lẽ con nhắm mắt làm ngơ, để cho ba con lao đầu xuống vực thẳm .
- Tình thế chưa đến nỗi tệ như con nghĩ. Khổ là ở vào cương vị của dì, dì không thể xen vào chuyện riêng tư của ông ấy.
- Con hiểu rồi. Dì Bích Loan ! Sau ngày mẹ con mất, con thầm ao ước dì là người thay thế mẹ con, chăm sóc cận kề ba con trong chuỗi ngày còn lại. Vậy mà sự mong muốn của con hoàn toàn sụp đổ.
Bà Loan xúc động quay mặt đi :
- Dì cám ơn nhã ý của con, song mỗi người đều có duyên phận. Cho dù ba con đã có người khác, dì vẫn xem con như con gái của dì. À ! Bác Đỉnh nhắn con qua bên đó có chuyện gì vậy ?
Vân Nga chợt nhớ tới anh chàng thuỷ thủ tên Long, trông anh cũng đẹp trai và lịch sự ra phết.
Nghe bà Loan hỏi, cô mỉm cười vu vơ :
- Lâu quá thấy con không ghé nên bác ấy nhắn snag chơi, chứ không có gì hết .
Bà Loan cười :
- Bà ấy quyến luyến con, hẳn là có nguyên do. Con có đoán ra không ?
- Con chưa hiểụ..
- Vậy con có gặp người nào lạ không ?
Vân Nga ngờ ngợ, đôi má cô chợt ửng hồng :
- Dạ, có anh Long, con trai của bác Đỉnh, và một người bạn của anh nữa.
Bà Loan cười nhẹ :
- Con hiểu ý dì định nói gì chưa ?
- Dạ...
- Bác Đỉnh quý mến con và muốn có một nàng dâu như con.
Vân Nga chớp mắt :
- Hèn gì...
- Sao ?
- Bác ấy cố tình để anh Bảo Long ngồi một mình trò chuyện với con. Con bị người ta "chiếu tướng " mà không hay.
Bà Loan dò hỏi :
- Con thấy thằng Long như thế nào ?
- Ợ.. con nghe nóị.. mấy anh chàng thuỷ thủ bê bối lắm, tàu cặp bến nào cũng để rơi rớt lại vài mối tình. Anh chàng đó không hợp với con đâu.
- Thuỷ thủ còn tuỳ người chứ. Dì biết tính thằng Long nó điềm đạm ít nói và không thích phụ thuộc gia đình, dì nghĩ thằng Long sẽ là người chồng tốt sau này.
- Nhưng con không muốn lấy chồng để trở thành người thiếu phụ cô đơn, mõi mòn chờ đợi.
- Chính vì lẽ đó mà bà Đỉnh tha thiết mong thằng Bảo Long ổn định cuộc sống gia đình, cưới vợ rồi nó sẽ không còn ham muốn đeo đuổi những chuyến viễn du lênh đênh ngoài biển.
Vân Nga thỏ thẻ :
- Dì Bich Loan nè ! Lúc tiễn con ra cổng, anh Long có hỏi số điện thoại của con.
Bà Loan cười thật tươi :
- Dì biết ngay, một cô gái xinh đẹp dễ thương như con, bất cứ ai nhìn thấy đều có cảm tình huống chi là thằng Long. Con năm nay cũng hăm bốn hăm lăn rồi, đừng trể nãi như dì khổ lắm.
Vân Nga bâng khuâng nhìn ra khung cửa sổ, ngoài ấy có một đám mây trắng đang bập bềnh bay.
Tia hy vọng cuối cùng đã bị dập tắt, khi Linh Giang nhận được cái lắc đầu nhè nhẹ của người chủ tiệm mà cô xin việc. Giang lầm lũi đạp xe giữa cái nắng ban trưa gay gắt, đôi chân mỏi nhừ và cô họng khô cháy. Cô tấp vào lề đường, uống tạm ly nước sâm rồi tiếp tục đi.
Bằng bất cứ giá nào, cô cũng phải kiếm ra tiền. Cuộc sống của Mai Phương và cu Tí hoàn toàn phụ thuộc vào cô. Tới một con đường vắng, Giang đạp xe chậm lại, cô ngập ngừng nhìn lên cánh cổng có giàn hoa tím.
Đây là ngôi nhà mà xưa kia cô đã có một tuổi thơ thật đẹp, sau ngày ba cô đi học tập, mẹ con cô vẫn sống ở đây cho đến khi bà Hằng hùn hạp làm ăn thua lỗ. Bà đã bán đi căn nhà với giá rẻ mạt, mua lại căn nhà khác rồi cũng bán đi để đoạn tuyệt quá khứ, vứt bỏ hai đứa con ruột thịt của mình.
Mười mấy năm qua Giang không còn biết ba cô còn sống hay đã chết, nhiều người đã trở về nhưng trong số đó không có ba cô. Có tin đồn là ba cô đã chết trong trại giam vì bệnh kiết lỵ, cũng có người bảo gặp ba cô trở về với hình hài tàn tạ. Nhưng tất cả những tin tức đó rất mập mờ, không có gì xác thực.
Bỗng nhiên Linh Giang muốn dừng lại để hỏi thăm người chủ ngôi nhà xem ba cô có đến đây không. Cô đưa tay nhấn chuông và hồi hộp chờ, phía sau cánh cửa, một người đàn bà ló đầu ra hỏi :
- Cô kiếm ai ?
Linh Giang lúng túng đáp :
- Thưa dì... cháu có việc muốn hỏi thăm.
- Cô vào trong này .
Người đàn bà có vẻ lấy làm lạ khi nhìn thấy người khách không được sang trọng này, bà chỉ tay vào phòng khách :
- Ông chủ ở trong đó, cô vào đi.
Linh Giang ngập ngừng :
- Thưa dì... cháu ở ngoài này cũng được, cháu muốn hỏị.. dì đến đây ở lâu chưa ?
Người đàn bà phúc hậu nhìn Linh Giang dò xét, nhưng cũng trả lời :
- Khoảng sáu bảy năm gì đó .
Linh Giang nhìn lại chốn cũ mà lòng ngậm ngùi đau xót, cô bối rối giải thích :
- Chẳng là... trước đây ngôi nhà này của ba mẹ cháu. Ba cháu bị giam trong tù, mẹ con cháu dời đi nơi khác, cháu muốn hỏi thăm dì có người đàn ông nào ghé đây tìm vợ con..
Người đàn bà nhíu mày như cố lục lọi trong trí nhớ, vừa lúc đó có người đàn ông bước ra cất tiếng hỏi :
- Có chuyện gì đó, dì Hai ?
- Dạ, có cô đây hỏi thăm .
Linh Giang gật đầu chào ông, giọng run run :
- Dạ, cháu tiện đường qua đây nên...
Người đàn bà được gọi là dì Hai, đỡ lời thay cô :
- Trước cổ sống ở đây, cổ ghé hỏi thăm tin tức ông già .
Người đàn ông chăm chú nhìn Linh Giang :
- Ngôi nhà này tôi mua lại lâu rồi .
Linh Giang vội vàng đáp :
- Dạ cháu biết, cháu sợ ba cháu trở lại đây tìm mẹ con cháụ..
- Cô cứ để địa chỉ lại cho dì Hai, nếu ông ấy tới tìm thì dì Hai sẽ chỉ cho.
Linh Giang cúi đầu :
- Dạ, cháu chỉ hỏi cầu may thôi. Chứ cháu không biết ba cháu có trở về hay không nữa.
Người đàn ông có vẻ xúc động trước đôi mắt buồn thăm thẳm của Linh Giang :
- Xin lỗi, cô tên gì ?
- Dạ, cháu tên là Linh Giang.
Dì Hai chợt reo lên :
- Tôi nhớ rồi. Năm ngoái có một người đàn ông tới đây hỏi, tôi tưởng ông ta lầm nhà nhưng ông ta cứ khăng khăng bảo đây là nhà của ông ta. Ngỡ ông ta bị tinh thần nên tôi đuổi đi và đóng cửa lại.
Linh Giang ngẩn người ra, lắp bắp :
- Rất có thể người đó là ba cháu .
Người đàn ông an ủi :
- Cô Linh Giang à ! Giá mà cô tới đây sớm hơn thì dì Hai đâu có vô tình để xảy ra chuyện ấy, bây giờ cô cứ yên tâm gởi địa chỉ lại.
Linh Giang lắc đầu chán nản :
- Thà đừng để cho ba cháu biết, nếu gặp lại ba cháu sẽ đau lòng hơn.
- Cô nói vậy là sao ? Mười mấy năm xa cách ai không muốn đoàn tụ với gia đình.
Linh Giang buồn bã :
- Nhưng gia đình cháu đã tan nát. Mẹ cháu lấy người khác, cuộc đời chị em cháu chẳng ra sao.
Nói xong Giang giật mình, sao mình lại dễ dàng bộc lộ tâm sự với người đàn ông xa lạ này ? Không hiểu ông ta sẽ khinh khi hay thương hại mình.
Linh Giang ngẩng lên. Ánh mắt dịu dàng của ông khiến cô an tâm. Cô định chào ra về nhưng ông giữ cô lại bằng một giọng nói chân tình :
- Cháu Giang à ! Chú đã chứng kiến nhiều hoàn cảnh bi đát thương tâm, nếu cháu tin tưởng chú là một người lớn tuổi thì hãy vào đây kể cho chú nghe chuyện gia đình cháu.
Linh Giang ngần ngừ một lúc rồi gật đầu bước theo ông. Qua lời giới thiệu, Giang được biết ông tên là Cảnh, là một giáo sư tiến sĩ khao học. Linh Giang rời trường đã lâu nên cái tên ấy hoàn toàn xa lạ với cô.
Vợ chồng ông không có con nên ngoài giờ dạy, ông dốc toàn bộ thời gian cho các công trình nghiên cứu. Bà vợ của ông là một phụ nữ khéo léo đảm đang, bà phụ trách một trường dạy cắt may và nữ công gia chánh.
Bằng cách gợi chuyện khéo léo, chỉ hơn một tiếng đồng hồ sau ông Cảnh đã hiểu được hoàn cảnh ngặt nghèo của Linh Giang, chỉ có chuyện riêng là cô không dám kể.
Mắt ông Cảnh vụt sáng lên :
- Cháu Giang à ! Cháu bảo là đang đi tìm việc lam phải không ?
Giọng Linh Giang buồn bã :
- Cháu đi tìm hơn hai tuần nay, nhưng ở đâu người ta cũng lắc đầu từ chối.
- Việc này, chú có thể giúp đỡ cháu.
Linh Giang mừng rỡ như người sắp chết vớ được cái phao :
- Chú giúp được cháu ư ?
- Đúng thế !
- Cháu không bao giờ dám quên ơn này .
Ông Cnảh mỉm cười :
- Ngày mai, cháu trở lại đây.
Linh Giang không ngờ dịp may lại đến trong lúc niềm tin đối với cô giống như sợi khói mong manh tan loãng vào không khí. Cô cắm cúi đạp xe về nhà, mồ hôi nhỏ xuống từng giọt nhưng cảm giác mệt mỏi đã lùi xa. Tâm hồn cô phơi phới vì không phải tất cả người đời đều ruồng rẫy ngược đãi cô, vẫn còn đó một tấm lòng rộng mở.
Bất chợt tim cô đập mạnh, chân tay bủn rủn khi nhìn thấy chiếc mô tô đậu trước cửa. Người khách không mời ấy là ai ? Chẳng lẽ lại là Lâm Dũng ?
Gương mặt Bảo Long hiện ra bên cánh cửa. Giang buông một tiếng thở phào, bảo LOng nhìn cô băn khoăn :
- Linh Giang ! Không ngờ em vất vả thế này, em đã tìm được việc làm chưa ?
Biết là Bảo Long đã hiểu hết rồi, Linh Giang không giấu giếm :
- Hiện giờ thì chưa, nhưng ngày mai có người hứa giúp em.
- Anh tình cờ đi qua đây, nên ghé thăm em và cháu .
Linh Giang kéo chiếc ghế nhỏ, ngồi đối diện với Long. Cô do dự một chút rồi hỏi :
- Anh Long ! Gia đình Liễu Châu ổn chứ ?
- Nhìn bề ngoài thì có vẻ bình yên, nhưng anh biết Liễu Châu sẽ không dễ dàng bỏ qua lỗi lầm của Dũng.
- Anh Long ! Em không phải là kẻ phá rối hạnh phúc của bạn .
- Anh hiểu, anh đến đây không phải vì Lâm Dũng hay Liễu Châu.
Linh Giang ngỡ ngàng nhìn Long :
- Chẳng lẽ anh cũng nghi ngờ cu Tí là con của Dũng ?
- Anh không tọc mạch chuyện đời tư của em. Linh Giang ! Hãy để anh giúp đỡ em.
- Em không thể nào mang ơn anh. Hay Liễu Châu nhờ anh ?
- Anh đã nói rồi, đây là chuyện riêng của anh.
- Em cũng không cần lòng thương hại của anh.
Bảo Long đứng lên thọc hai tay vào túi quần, tự ái :
- Em nghĩ anh cũng giống như Lâm Dũng sao ?
- Em không còn gì để mà gìn giữ, em biết thân phận của em.
Long thở dài :
- Bao năm qua rồi anh vẫn tưởng em sống hạnh phúc. Linh Giang ! Sau ngày em lấy chồng, trái tim anh không còn rung động với người con gái thứ hại Anh chưa bao giờ quên em.
Lời thú nhận của Bảo Long khiến Linh Giang bàng hoàng sửng sốt, giọng Bảo Long rất điềm đạm :
- Nói ra điều này anh biết em sẽ không tin, nhưng đó là sự thật. Anh đã hèn nhát không dám thú nhận với em, nhưng bây giờ chưa phải là muộn lắm.
Trời ơi ! Anh ấy có điên không ? Linh Giang nhìn Long rồi nhìn vào khoảng không vô hình trước mặt. Nhưng chỉ một phút sau, tâm trí cô trở lại yên tĩnh.
Linh Giang nhún vai cười chua chát :
- Anh Long ! Anh không nên đùa giỡn với một người đã chịu quá nhiều tủi nhục, anh là người mà xã hội dành cho tất cả sự ưu đãi. Còn em, em thuộc thành phần nào, em hiểu rõ. Nhầm lẫn một lần em đã ân hận cả đời, em thật sự không còn tin tưởng vào những người có vẻ đạo mạo của các anh. Em van anh hãy tha cho em, em không phải là đối tượng để anh đùa cợt.
Bảo Long nhìn cô trân trối :
- Em nói thế, không sợ làm anh đau lòng hay sao ?
- Em không muốn nghe anh nói nhiều, anh hãy về lo cho hạnh phúc của em gái anh đi.
Bảo Long bình thản ngồi xuống ghế :
- Ngày mai, em đi đâu để anh đưa đi ?
- Đi đâu mặc kệ em, anh thật là lì lợm - Bỗng dưng Giang cáu bẩn.
- Dù em có nói nặng lời hay xua đuổi anh, anh cũng không hề giận em. Bao năm qua, anh mới nói được câu ấy với em, Giang ạ .
- Nếu anh cố tình phá em, em sẽ nói cho Liễu Châu biết .
- Em cứ thông báo cho tất cả mọi người biết, anh có cấm em đâu. Linh Giang, hãy tin tưởng nơi anh.
- Anh quên là em đã có chồng rồi hay sao ?
Bảo Long cáu gắt :
- Thằng đê tiện bẩn thỉu đó không phải là chồng em. Có gặp hắn, anh cũng kêu công an tới bắt.
- Anh Long ! Tại sao anh thích xen vào chuyện của em hoài vậy ?
- Nãy giờ anh nói rồi, em không hiểu sao ?
Linh Giang lắc đầu :
- Em đâu có khờ khạo như con gái mười tám đôi mươi, để có thể tin được những lời bông đùa của anh.
- Anh sẽ có cách làm cho em tin và thời gian sẽ trả lời tất cả.
Bảo Long thức mấy đem liền và cuối cùng anh quyết định đến Linh Giang, một người con gái trải qua nhiều đau khổ chắc chắn sẽ nâng niu hạnh phúc của mình. Bảo Long tự hỏi mình có quên được quá khứ của Giang không ? Có quên được hai người đàn ông đã đi qua đời Giang không ?
Bảo Long đã tìm được câu trả lời khi bước vào ngôi nhà nhỏ của cô, tất cả nói lên sự túng cùng nhưng cô gái bất hạnh vẫn đầy đủ bản lĩnh đương đầu với cuộc sống. Long bần thần khi nghe Mai Phương kể lại sự đoạ đày mà Linh Giang gánh chịu bấy lâu. Long đã thành thật khi anh bảo rằng anh chưa bao giờ quên được Linh Giang.
Trời vừa sáng, anh đã thức dậy phóng xe tới nhà Linh Giạng Cô đang đánh răng rửa mặt ở nhà sau, nghe tiếng còi inh ỏi vội bước ra mở cửa. Long hỏi rất tự nhiên :
- Anh tới có sớm lắm không ?
Không biết nói sao, với khuôn mặt buồn xo cô đành mời Bảo Long vào nhà. Mai Phương và cu Tí vẫn còn ngủ say. Linh Giang thay áo rồi trở ra, chống cằm nhìn Bảo Long.
- Em không hiểu anh muốn cái gì ở em ?
Long kéo tay cô đứng dậy :
- Lên xe, anh chở đi ăn sáng .
- Anh không xấu hổ khi đi bên cạnh em sao ?
Bảo Long thì thầm :
- Ra ngoài, anh sẽ nói chuyện .
Linh Giang trở vào trang điểm qua loa rồi khép cửa lại. Ngồi lên phía sau Long, cô bồi hồi nhớ lại lần đầu tiên Lâm Dũng đưa cô thả bộ về nhà, cô cũng có cảm giác hồi hộp thế này.
Bảo Long dừng lại trước một quán ăn kín đáo và lịch sự, anh gọi hai tách cà phê sữa, bánh mì ôp-la. Linh Giang lặng lẽ quan sát thái độ của Long. Đẩy dĩa bánh mì về phía cô, Long ân cần bảo :
- Ăn đi em.
Linh Giang ăn gần hết phần bánh mì mà vẫn chưa nghe Bảo Long nói gì, cô len lén nhìn anh. Bảo Long hớp một ngụm cà phê rồi đặt ly xuống hỏi :
- Đêm qua, em có suy nghĩ gì không ?
- Em nghĩ tới công việc mà hôm nay người ta hứa giúp em.
- Người đó là ai ?
Linh Giang đáp cho qua chuyện :
- Một người quen tình cờ.
Giọng Long ngờ vực :
- Quen tình cờ mà em tin tưởng người ta giúp đỡ em ?
Linh Giang không trả lời, chỉ gật đầu nhè nhẹ, Long tiếp :
- Em dễ dàng tin người khác tại sao không tin anh ?
- Với em thì khác, đối tượng của anh là những cô gái trẻ đẹp, học thức cao. Còn em, cuộc đời vẩn đục tan nát. Em chỉ có một mong muốn hết sức bình thường là có việc làm để nuôi nấng hai đứa nhỏ. Em cám ơn anh đã nói với em những lời tốt đẹp, nhưng từ nay em không muốn nghe anh nhắc tới chuyện này.
- Linh Giang ! Anh rất thông cảm cho tâm trạng của em, lẽ ra anh không nên vội vàng. Nhưng nếu không, anh biết lấy tư cách gì để gần em, anh muốn giúp em, đưa Mai Phương rời khỏi căn nhà đã để lại ấn tượng hãi hùng với nó.
Linh Giang thở dài :
- Em còn chưa kiếm nổi tiền chi tiêu hàng ngày thì làm gì dám nghĩ tới chuyện dời đi đâu.
Bảo Long kiên nhẫn thuyết phục :
- Chỉ cần em đồng ý, mọi việc anh sẽ lo. Thằng bạn anh có một căn nhà, mỗi khi tàu rời bến thì nó đóng cửa bỏ không. Anh sẽ bàn bạc với nó để em đến ở, luôn tiện trông nhà giùm, em thấy hợp lý không ?
Quá ngạc nhiên trước lời đề nghị của Bảo Long, Linh Giang ngẩng lên nhìn anh không chớp mắt. Một lúc lâu, cô lắc đầu :
- Anh Bảo Long ! Em rất cảm động trước tấm lòng của anh, nhưng em không thể nhận lời.
Giọng Long vẫn đều đều :
- Em phải tội nghiệp cho Mai Phương. Nó còn trẻ quá, hãy giúp nó quên đi chuyện cũ.
- Nhưng sau đó bao nhiêu chuyện rắc rối xảy ra.
- Em đừng ngại, chuyện này chỉ có chúng ta biết .
Linh Giang cảm thấy xiêu lòng nhưng trong thâm tâm cô vẫn lo lắng, liệu rồi đây mang ơn Bảo Long, cô phải đối xử với anh thế nào cho phải.
Thấy cô im lặng, Long đoán biết cô đang phân vân ngại ngùng, anh nói nhanh :
- Em không cần phải nghĩ ngợi nhiều. Với Liễu Châu, anh cũng không nói cho nó biết đâu.
Linh Giang cúi mặt, hai giọt nước mắt long lanh trên khoé mi :
- Anh Long !
- Hãy gật đầu đi cho anh vui.
Linh Giang nhìn anh bằng ánh mắt biết ơn, cô bặm môi, khe khẽ gật đầu.
******
- Phạm Duy ! Tao có chuyện này nhờ mày.
Duy ngồi xuống salon, nheo mắt nhìn Bảo Long :
- Vậy mà tao tưởng mày tới mời tao đi ăn sáng để chuộc lỗi.
- À ! Thì ra mày còn cay cú tao về chuyện đó.
- Muốn gì thì nói đại cho rồi, đừng ngồi đó chọc tức tao.
Bảo Long tằng hắng :
- Mày muốn chinh phục Vân Nga vẫn còn kịp. Tao tới đây vì chuyện khác nhưng yêu cầu mày giữ bí mật giùm.
Duy lắng tai chờ đợi, Long nói gọn lỏn :
- Cho tao mượn đỡ ngôi nhà mày dài hạn.
- Để làm gì ? Ít ra tao phải được biết lý do ?
- Từ từ sẽ rõ. Mày là chỗ thân thích tao mới dám nhờ cậy, còn mười ngày nữa mới lên tàu, mày thu xếp đồ đạc sang nhà tao. Còn căn nhà nàỵ..
- Mày mượn để du hý với nàng hả ?
- Để làm việc phúc đức .
- Chà ! Hôm nay lại mở lòng từ bi bồ tát, người được mày ban phúc là ai vậy ?
- Hai chị em và một đứa bé .
- Có thuộc thành phần bất hảo không ?
- Đừng lo. Mất mát cái gì, tao sẽ đền cho mày .
- Tao muốn biết mày quan hệ bà con gì với họ ?
- Chẳng bà con họ hàng gì hết. Đơn giản là tao cần phải giúp đỡ người ta, mày có đồng ý cho tao mượn nhà hay không thì trả lời.
- Tất nhiên với mày, tao có bao giờ từ chối .
- Vậy thì vào thu xếp đồ đạc nhanh lên.
- Ngay bây giờ à ?
- Ừ !
- Mày làm gì như nước lũ tới chân vậy ? Thủng thẳng không được sao ?
- Không ! - Long buông gọn lỏn .
Duy bước vào trong, vừa cho quần áo đồ dùng cá nhân vào vali, vừa thắc mắc không hiểu Bảo Long đang bày cái trò gì.
Nửa tiếng đồng hồ sau Duy đã có mặt ở nhà Long với cái vali cồng kềnh. Thấy bà Đỉnh ngạc nhiên định hỏi, Long liền giải thích :
- Con rủ thằng Duy tới đây ở cho vui.
Bà Đỉnh cười dễ dãi :
- Hai đứa bây giống như đôi sam. Phải chi còn đứa nào, tao gả luôn cho thằng Duy.
Duy cười hì hì :
- Số con đâu may mắn làm rể nhà bác .
Đưa Duy vào nhà, Long lấy chia khoá rồi dặn :
- Ở nhà chờ tao, cấm không được bép xép với bà già.
Anh mở ngăn kéo lấy một xấp tiền nhét vào túi quần, rồi ung dung bước ra ngoài.
Khi anh tới thì Linh Giang vẫn chưa chuẩn bị gì cả, Long ngạc nhiên hỏi :
- Em đổi ý rồi à ?
Cô ngập ngừng tránh ánh mắt của Long :
- Em... em...
Mai Phương đứng gần đó buộc miệng :
- Bà chủ bắt trả đủ tiền nhà mới cho đi.
Long thở phào :
- Chuyện đó để anh giải quyết. Linh Giang ! Em chỉ nên mang theo những gì cần thiết.
Theo bàn tay kéo của Mai Phương, Long bước sang ngôi nhà lớn bên cạnh, anh hỏi bà chủ nhà :
- Cô ấy thiếu bao nhiêu ?
- Thật ra không phải tôi khó khăn với cô ấy, tôi đã không lấy tiền thế chân. - Bà chủ nhà lằng nhằng giải thích.
Long gạt ngang :
- Bà cho biết số tiền thiếu là bao nhiêu, tôi sẽ trả đủ.
- Dạ, chỉ có ba trăm ngàn đồng .
Long móc tiền ra trả. Người đàn bà đưa tay nhận và nhìn anh một cách tò mò.
Đứng ngoài cửa, anh nghe cu Tí thỏ thẻ hỏi :
- Mình về nhà mới hả mẹ ?
- Ừ, về nhà mới .
- Phải nhà của dì Châu không mẹ ?
- Không phải, con cất đồ chơi đi đừng hỏi lôi thôi nữa.
- Mình trốn ba, không cho ba ở chung hở mẹ .
Long bước vào nhhấc bổng cu Tí đưa lên. Dù không cố ý ngắm thằng bé nhưng anh thầm công nhận khuôn mặt nó giống Lâm Dũng, nhất là đôi mắt đen hơi lộ và cái miệng cười múm mím của nó. Nó ôm cổ Long, nũng nịu :
- Cậu Long ! Cho con đi xe với.
- Được rồi, cậu cho con ngồi phía trước chịu không ?
- Dạ chịu .
Linh Giang đã chuẩn bị xong, hành lý chỉ đựng đầy hai túi xách. Cô nhìn lại ngôi nhà lần cuối rồi cùng tất ca bước ra ngoài. Cánh cửa khép lại sau lưng, Linh Giang rùng mình như vừa bước ra từ một cơn ác mộng, cô tự hỏi phải chăng mình đang dấn thân vào một cuộc phiêu lưu mới ?
Long như hiểu được tâm trạng của cô, anh dịu dàng bảo :
- Chúng mình đi thôi, nơi đây không có gì phải tiếc nuối .
Giang muốn nói với Long rằng cô không hề tiếc nuối, sáu năm qua cuộc sống của cô chìm trong đắng cay tủi nhục. Tân đã hành hạ cô để trả thù cho sự ra đời thiếu ngày thiếu tháng của cu Tí. Giang đã âm thầm nuốt lệ và chờ đợi sự kết thúc cuộc hôn nhân gượng ép này. Tiếc rằng đoạn cuối bi kịch, em gái cô phải trả giá cho sự lầm lỡ của cô bằng cuộc đời con gái của mình.
Tình thương trong lòng Linh Giang trỗi lên với niềm đau xót. Mai Phương ơi ! Món nợ chị vay tại sao em phải trả, tại sao chúng ta có một người mẹ nhẫn tâm đến lạnh lùng. Từ đây đến cuối đời, nếu cần phải hy sinh thì chị cũng không ân hận để đền bù cho em cái mất mát lớn lao kia.
Ra tới đường, Long vẫy hai chiếc xích lô. Anh giúp Linh Giang chất đồ đạ và chiếc xe đạp cũ rích lên rồi lấy chìa khoá và địa chỉ đưa cho cô.
- Em đừng ngại gì hết, hàng xóm có hỏi em bảo là... em gái của Duy. Chiều nay, anh sẽ quay lại.
- Anh Long ! Em không biết nói gì để cám ơn anh.
Long nhìn sâu vào mắt cô :
- Anh hiểu em. Hy vọng ở đó, em không bị ai quấy rầy .
Nắng đã lên cao, chờ cho hai chiếc xích lô hoà vào dòng người xuôi ngược, Bảo Long mới nổ máy. Anh tự hỏi :"Phải chăng mình đang làm một cuộc mạo hiểm ?".
**********
Khi cả nhà ngồi vào bàn ăn, Bảo Long mở nắp chai sâm banh rót ra ly từng người. Hôm nay có thêm Duy nên bà Đỉnh làm thêm nhiều món ăn, bà rất hài lòng khi nghe hai thằng con trai pha trò và ca ngợi tài nấu nướng của bà.
Ông Đỉnh cũng khề khà ly rượu, ông không có thói quen ngồi lâu nên vừa ăn xong hai bát cơm, ông buông đũa định đứng dậy, chợt Long lên tiếng :
- Ba à ! Lời đề nghị hôm trước của ba, hôm nay con trả lời đã muộn chưa ?
Ông Đỉnh nheo nheo cặp mắt :
- Con đồng ý rồi à ?
Bảo Long gật đầu :
- Dạ !
Bà Đỉnh cười rạng rỡ :
- Long ! Con biết suy nghĩ chín chắn, mẹ rất mừng .
Đang nhai miếng thịt gà, Duy nuốt vội và há hốc mồm nhìn Long :
- Từ sáng tới giờ, tao thấy mày lạ quá.
- Lạ là sao ?
- Mày quyết định chuyện gì vậy ?
- Chia tay với mày và con tàu Rạng Đông.
Mắt Duy trợn tròn :
- Tao có nghe lầm không ?
- Không. Đó là thông báo chính thức của tao.
- À ! Tao biết động cơ nào thúc đẩy mày rồi, phảị..
Phạm Duy bỏ lửng câu hỏi, bà Đỉnh nhìn con trai với vẻ hài lòng. Ông Đỉnh đứng dậy gật gù :
- Ngay chiều nay, ba sẽ sắp xếp cho con một công việc ổn định thích hợp, còn phần con cứ làm đơn xin chuyển công tác .
Khi cả hai kéo về phòng của Bảo Long, Duy tiếp tục thắc mắc :
- Tao không hiểu mày đang mưu tính chuyện gì ? Mới sáng ra đã tới mượn nhà, trưa lại đòi chuyển nghề, mày làm tao muốn chóng mặt.
Bảo Long nằm lăn ra giường, hai tay gối đầu, mắt mơ màng nhìn lên trần nhà :
- Chuyện này rất quan trọng đối với một người, mày có biết cũng im lặng giùm tao.
- Tao là đứa tối dạ, mày úp úp mở mở kiểu đó, ông cố nội tao cũng không hiểu nổi.
Long quay sang nhìn bạn, buông từng tiếng :
- Họ dọn tới nhà mày rồi, chiều nay mình tới đó .
Duy hất hàm :
- Nói thật đi. Có phải Vân Nga không ?
- Số tao không có duyên nợ với Vân Nga. Nếu mày cảm thấy đủ khả năng thì mời nàng đi chơi, tao có số điện thoại đây.
Long chồm dậy mở ngăn kéo lấy danh thiếp của Vân Nga đưa cho Duy.
- Tin chưa ?
- Tạm thời tin. Nhưng tao cần biết rõ cái người quan trọng nào đó đã làm đảo lộn con tim mày .
Long nói như với chính mình :
- Không phải là chuyện con tim đơn thuần. Trái lại vấn đề là tình người chứ về mọi khía cạnh, cô ấy đều thua xa Vân Nga.
Duy nhún vai :
- Mày ăn nói như một triết gia.
- Tao nói thật. Để mày khỏi thất vọng, chuyện này xảy ra với tao khá bất thường.
- Được rồi ! Tao tôn trọng bí mật thiêng liêng của mày, điều đáng buồn là rồi đây trên những chuyến đi dịu vợi, tao sẽ trở thành cánh hải âu cô đơn.
- Mày nói gì nghe buồn thế ?
- Mày không nhớ sao ? Lần đó nếu không có mày, tao đã quẫn trí nhảy xuống biển làm mồi cho cá mập. Mày thấy tao hay chọc phá bông đùa, chẳng qua là để che đậy một tâm tư uất hận. Mỗi lần nhớ lại, tao bầm gan tím ruột... Mấy năm nay, tao "chơi " hết mình là vì muốn trả thù đời.
- Thôi mày, chuyện vui không nhắc, nhắc làm chi chuyện buồn .
- Tao tức mình thương yêu cung phụng nó như bà hoàng, vậy mà nó nỡ đối xử cạn tàu ráo máng. Tối hôm qua vừa mở tivi thấy nó đứng õng ạo, tao ứa gan, chút xíu nữa cái tivi đi đời nhà ma.
Long vẫn im lặng, cái điệp khúc đoạn trường này thỉnh thoảng Duy vẫn rên rĩ với anh.
Hoàng Nhi là tên cô ca sĩ mà Duy vừa lên án gắt gao. Họ từng là một đôi vợ chồng hạnh phúc nhưng người vợ trẻ ấy đã không chịu nổi những đêm dài cô đơn lạnh lẽo, nên đã cắm sừng lên đầu ông chồng tội nghiệp. Duy chán nản, đưa đơn ra toà ly dị nhưng nỗi đau vẫn âm ỉ trong lòng.
Long nhắm mắt lại nằm quay mặt vô tường. Trong lúc này, anh không muốn nghe những chuyện xui xẻo. Tưởng là Long đã ngủ, Duy ngã người ra ghế bố, điếu thuốc trên tay anh vẫn cháy đỏ. Duy có thói quen hút thuốc liên tục, mỗi khi trầm tư suy nghĩ...
Liễu Châu kiểm tra chốt cửa lần cuối rồi ngả lưng xuống giường. Đêm đã xuống từ lâu, không gian về khuya càng im lắng, chỉ có gió thoảng xào xạc ngoài hiên và thỉnh thoảng tiếng còi tàu từ bến cảng xa xa vọng lại.
Kể từ đêm đó, cô cảm thấy ghê tởm vòng tay ôm ấp của Dũng. Cô đã khóc rấm rức như trẻ thơ bị ức hiếp khi Dũng buông cô ra. Không nói lời nào, Dũng lẳng lặng mặc quần áo và bước ra khỏi phòng.
Sự việc đó không tái lập lại nữa, song Liễu Châu vẫn nơm nớp phập phồng, khi nghe tiếng bước chân nhẹ ngoài cửa. Họ tránh mặt nhau và xem nhau như người xa lạ, thỉnh thoảng hoặc vì sỉ diện họ ngồi bên măm cơm nhưng lúc đó bầu không khí nặng nề càng ngộp thở hơn.
Tình trạng này sẽ kéo dài trong bao lâu ? Liệu họ có gàn hắn lại những gì đã mất hay rồi đây sẽ đến cái kết cuộc đáng buồn ? Những ngày qua Dũng đi đâu và làm gì Châu không cần quan tâm, cô chỉ biết là Dũng về rất khuya. Hôm nào về sớm, anh đóng cửa ở lì trong đó.
Liễu Châu cũng có nhiều việc để làm, hết giờ ở bệnh viện cô lại đến phòng mạch tư của một người bạn rồi ở đó đến hơn tám giờ tối mới về. Và đêm đêm Liễu Châu kiểm tra cửa nẻo rất kỹ lưỡng, khoá cẩn thận trước khi đi ngủ.
Còn Dũng, anh đối phó với sự ghẻ lạnh của Liễu Châu bằng thái độ lầm lầm lì lì, bản tính cao ngạo cộng thêm sự thành công dễ dàng trên đường đời đã khiến cho Dũng mang ảo tưởng về tài năng và quyền lực của mình. Liễu Châu muốn qua gây chuyện thì chỉ rước lấy thiệt thòi thôi, không tội tình gì Dũng phải tốn công năn nỉ.
Hôm ấy anh đã tỏ rõ thiện chí của mình, chẳng những Liễu Châu không biết điều mà còn gây căng thẳng. Được ! Từ nay anh sẽ bỏ mặc. Anh đã có trong tay tất cả, công danh và sự nghiệp, chỉ cần vẫy tay một cái thì cả đám con gái sẽ bu theo. Liễu Châu đòi ly dị chỉ là muốn hăm doạ và núng nẩy với anh chứ đời nàọ.. Dù có là con gái tổng giám đốc, là bác sĩ đi chăng nữa thì cũng mang tiếng có một đời chồng, ưu thế rõ ràng thuộc về anh.
Còn Linh Giang, trước đây cô ta dại dột thì ráng chịu, anh có hứa hẹn gì đâu. Thằng con trai nào khi ấy mà chẳng hứa hẹn ? Linh Giang đã có chồng, mối quan hệ ấy chấm dứt từ lâu. Đứa bé dù là con anh đi chăng nữa thì về phương diện pháp lý không ai thừa nhận, không ai có thể bắt buộc anh chia sẻ trách nhiệm đối với một quá khứ mập mờ.
Anh cũng nghĩ tình xưa, giúp đỡ bằng vật chất nhưng cô ta từ chối kia mà. Dũng dùng mọi lý lẽ biện minh cho hành vi của mình nhưng anh quên mất một điều quan trọng...
Buổi sáng khi chuẩn bị đi làm, anh liếc sang phòng Liễu Châu. Cánh cửa vẫn đóng im ỉm, Dũng do dự một lúc rồi quay người bước nhanh ra ngoài. Chị Mười đã dọn điểm tâm ra, thấy Dũng không ngó ngàng tới, chị vội vàng chạy theo gọi :
- Cậu Dũng ! Cậu không ăn sáng à ?
Dũng khoát tay :
- Tôi có hẹn với mấy người bạn phải đi ngay. Liễu Châu thức dậy chưa ?
- Dạ chưa !
- Dạo này cô ấy thường dây trể như vậy sao ?
- Dạ, chỉ thỉnh thoảng thôi. Mấy lúc gần đây tôi thấy cổ hơi buồn bực, cậu Dũng à ! Cổ giận cậu phải không ?
Dũng chau mày nạt :
- Chuyện của tôi, chị biết gì xía vô.
Chị Mười ấp úng phân bua :
- Tại tôi thấy cổ tội nghiệp quá. Tôi nhắc chừng cậu, phụ nữ mà bẳn gắt khó chịu là có triệu chứng mang bầu. Cậu nên săn sóc hỏi han cô một tiếng.
Dũng biết là chị Mười chỉ đoán mò thôi, nhưng anh cũng hơi ngờ vực vì trước lúc xảy ra chuyện hờn giận, Châu nói với anh là cô muốn có một đứa con. Không lẽ Liễu Châu mang thai vào lúc này ?
Dũng gật đầu bảo với chị Mười :
- Cô ấy đang giận tôi, chị ở nhà an ủi cô ấy giúp tôi.
Dũng lái xe đến công ty, vẫn còn sớm. Anh bảo chị tạp vụ mang lên văn phòng cho anh tách cà phê rồi ngồi thừ ra đó nghĩ ngợi.
Nhân viên lục đục kéo vào, cô thư ký mang sang một mớ giấy tờ hợp đồng, anh lật qua lật lại một cách thờ ơ rồi xếp lại. Anh điện thoại về nhà nhưng chị Mười bảo là Liễu Châu vừa mới đi. Mười một giờ Dũng bắt buộc phải tiếp một cú điện thoại mà cô thư ký không thể nào từ chối.
Dũng cầm ống nghe, bên kia đầu dây giọng Bảo Long bực bội :
- Alô. Dũng đấy hả
- Vâng. Tôi đây.
- Hai tuần nay cậu lặn đi đâu vậy, cả Liễu Châu cũng mất tăm hơi. Ba mẹ ra lệnh cho cậu và Liễu Châu chiều nay phải có mặt .
Dũng lo lắng hỏi :
- Có chuyện gì quan trọng không anh Long ?
- Tôi làm sao biết được .
- Tôị.. à, anh có báo cho Liễu Châu biết chưa ?
- Tôi có gọi tới nhà hai lần nhưng Liễu Châu chưa về .
- Thôi được. Chiều nay tôi sẽ đến, nhưng không biết Châu có chịu đi cùng không.
- Cậu lại giở trò gì nữa hả ?
- Liễu Châu tự động ly thân vì cái chuyện vớ vẩn ngày xưa. Tôi đã xin lỗi nhưng cô ấy vần cố chấp.
- Cậu coi chừng, chuyện này lỡ dở, không ai bênh vực cậu đâu.
- Tôi thực sự không hiểu Liễu Châu muốn gì, nếu nói cô ấy ghen cũng không đúng .
- Cậu liệu cách nào giải quyết cho êm thắm. Rục rịch tới tai ông già, ổng không để yên đâu.
- Anh Long ! Trưa nay anh rảnh không ? Tôi muốn mời anh đi ăn cơm.
Long mỉa mai :
- Dạo này cậu có vẻ khó khăn lắm mà .
- À ! Lúc nãy hả ? Tôi mệt mỏi quá, nên dặn cô thư ký từ chối tiếp khách, anh thông cảm .
- Thôi được. Mười phút nữa tôi đến .
Dũng gác máy, cho mấy tập hồ sơ quan trọng vào ngăn kéo. Anh có chức vụ như ngày hôm nay cũng nhờ sự nâng đỡ của ông Đỉnh, vì được nể nang uy tín ông bố vợ là tổng Giám đốc nên trên bước đường thăng tiến Dũng gặp khá nhiều thuận lợi. Tên tuổi anh được khá nhiều người biết đến.
Dũng bắt tay qua con đường kinh doanh không mấy khó khăn, trong giới làm ăn kinh doanh không ít người tỏ ra mến mộ Dũng. Một chàng trai tuổi đời rất trẻ nhưng rất mạnh dạn trong cung cách làm ăn. Họ có cơ sở để nghĩ như vậy khi thấy công ty của Dũng ngày càng lên như diều gặp gió.
Dũng nhìn đồng hồ thấy đã đến giờ hẹn với Bảo Long, anh sửa sang lại y phục rồi chậm rãi bước xuống thang lầu. Long cũng vừa tới, anh dựng xe vào bãi gởi rồi mở cửa ngồi vào xe hơi của Dũng. Chiếc xe băng qua cổng, thẳng tới nhà hàng Hoàng Lan.
Ngồi đối diện với Long bỗng nhiên Dũng cảm thấy khó khăn khi định giãi bày nỗi niềm tâm sự. Trước đây là bạn thân, Dũng đã bao lần "lên lớp " với Long về tài chinh phục phái đẹp của mình, vậy mà bây giờ Dũng lại lúng túng.
- Anh Long... thật sự tôi đã lừa dối và bỏ rơi Linh Giang, rất có thể đứa bé đó là con của tôi.
Long nhìn Dũng chăm bẳm :
- Có phải vì vậy mà Linh Giang thù hận cậu ?
Dũng lắc đầu :
- Linh Giang không giống như các cô gái khác, khi tôi có ý định cưới Liễu Châu thì cô ấy lẳng lặng rút lui. Tôi đã vui mừng khi nhận được tin, sau đó ít lâu cô ấy lấy chồng.
- Cậu có biết Linh Giang mang thai hay không ?
- Tôi hoàn toàn không biết .
- Cậu dựa vào đâu mà nghi ngờ thằng bé là con cậu ?
- Tôi biết tính Linh Giang chứ, dù có một người mẹ chẳng ra gì nhưng lúc đến với tôi, cô ấy vẫn còn trong trắng. Tôi dám chắc cho đến lúc lấy chồng... Linh Giang không biết ai ngoài tôi.
- Với một người con gái như thế, mà cậu đành lòng lừa gạt hay sao ?
- Ban đầu tôi chỉ định đùa vui nhưng sức quyến rũ của Linh Giang làm tôi chao đảo, tôi lao vào mối tình cuồng nhiệt ấy. Đến lúc giật mình tỉnh táo thì đã bước quá xa, tôi quyết định dừng lại nhưng không ngờ cô ấy đã mang thai.
- Tại sao Liễu Châu và Linh Giang chơi rất thân, mà Liễu Châu không biết gì về chuyện riêng của cậu ?
- Tôi yêu cầu Linh Giang giữ kín vì để lộ sẽ ảnh hưởng xấu đến đường công danh sự nghiệp của tôi. Cô ấy tin tôi và không hề hé ra với ai, ngay cả sau này. Tôi quên là con bé Phương nó có một trí nhớ rất tốt, nó đã nhận ra tôi.
- Liễu Châu ra sao rồi ?
- Cô ấy lặng lẽ như cái bóng, tôi lờ mờ cảm thấy Liễu Châu coi trọng tình bạn hơn tôi, cô ấy làm như chính mình bị tổn thương. Anh Long ! Anh nghĩ thế nào ? Câu chuyện cũ rích ấy có đáng gì mà Liễu Châu phải phẫn nộ và đối xử với tôi tàn nhẫn đến vậy ?
Long cười nhạt :
- Cậu có thể đặt mình vào trường hợp của Liễu Châu xem. Nó là đứa con gái vốn đa sầu đa cảm, nó làm sao khỏi bị sốc khi phát hiện ra người chồng mà nó hết lòng thương yêu tin tưởng, lại là kẻ làm hại cuộc đời cô bạn thân của nó. Tôi thấy Liễu Châu còn biết điều và có lương tâm hơn cậu.
Dũng chau mày :
- Anh trách tôi không đúng. Biết Linh Giang đang gặp khó khăn, tôi đã đến tận nhà giúp đỡ cô ấy một số tiền. Tôi cũng khuyên Liễu Châu đưa con bé Mai Phương về nhà chăm sóc, chẳng lẽ những điều ấy cũng vô lương tâm nốt ?
Long ngạc nhiên hỏi :
-Linh Giang nhận tiền của cậu ?
Dũng lấp lửng :
- Ờ... thì lúc đầụ.. cô ta làm bộ màu mè nhưng thời buổi này, người nào điên mới chê tiền.
Long chợt thấy thất vọng. Anh nốc cạn ly bia rồi dằn mạnh cái ly không xuống bàn. Tại sao Giang nhận tiền của hắn, để cho hắn kể lể với cái giọng miệt thị khó nghe đó ?
Tưởng là giành được sự đồng tình của Bảo Long, Dũng hồ hởi tuôn một hơi :
- Thật ra trước đây Linh Giang khoái tôi vì tiền, cô ta chìu chuộng tôi hết mình vì tưởng tôi sẽ cưới làm vợ. Suy cho cùng, đây chỉ là sự trao đổi sòng phẳng, Linh Giang có thiệt thòi gì đâu. Cô ta im lặng chịu đựng chẳng qua là biết thân biết phận, một người như tôi làm sao có thể cưới con gái của một kẻ từng có tiền án tiền sự chứ ? Tôi không phải là bậc mã thượng, cũng không phải là thằng si tình đến độ mù quáng.
Long chế nhạo :
- Cậu tưởng cậu là người thế nào ? Con nhà nòi chắc ?
Dũng cụt hứng, giả lả :
- Đâu phải vậy, so với anh thì tôi thuộc loại không đáng kể. Tôi được như ngày nay là do tôi "giác ngộ " sớm và quan trọng là tôi có năng lực.
- Tôi công nhận cậu là người đa hệ. Vậy thì cái việc cỏn con kia cậu hãy tự thu xếp lấy, đừng để tiếng xấu lây lan tới nhiều người.
Dũng chép miệng :
- Chắc là tôi phải tốn thêm một số tiền nữa, may ra Liễu Châu mới hài lòng.
- Cậu nghĩ đơn giản là có thể giải quyết được tất cả sao ?
Dũng đáp bừa :
- Đương nhiên rồi. Linh Giang không thể chê tiền của tôi đâu, chỉ cần anh nói giúp với Liễu Châu là tôi đã nhận ra sai sót và đền bù cho Linh Giang tương xứng.
Long lưỡng lự :
- Nó là vợ cậu, chuyện đó cậu nói dễ hơn tôi. Vả lại, tôi không tin cậu có thể dùng tiền để chuộc lại được lỗi lầm.
- Mục đích của tôi là khôi phục lại tình cảm của Liễu Châu, tôi muốn Châu nhận ra rằng bạn cô ấy chẳng phải là cái gì cao quý lắm. Cô ta cũng tầm thường như bao cô gái hạ cấp khác, chỉ muốn tiền mà thôi.
- Cậu thay đổi nhanh hơn con kỳ đà. Lúc nãy cậu thú nhận với tôi là đã lừa gạt và bỏ rơi Linh Giang. Bây giờ cậu lại mạt sát người ta. Cậu nói một cách trơn tru mà không biết hổ thẹn à ?
Dũng lấy lòng ông anh vợ :
- Tôi lo cho Liễu Châu, anh cũng biết đấy .
Long cười khẩy :
- Cậu đúng là con cáo già ranh ma !
- Anh mắng tôi thế nào cũng được, nhưng nếu Liễu Châu hỏi thì anh hãy nói lại như thế giùm tôi.
- Tôi không tiếc gì vài câu nói để cứu vãn niềm tin trong lòng Liễu Châu, nhưng tôi với Linh Giang xem cậu cư xử với Giang thế nào. Báo cho cậu biết, sáng nay tôi vừa nhận một công việc mới, tôi tạm rời con tàu của tôi.
Bảo Long thòng một câu để dằn mặt Dũng nhưng Dũng không chú ý, Dũng rót bia đầy ly rồi nâng lên :
- Xin chúc mừng anh !
************
Dũng lập tức gọi điện cho Liễu Châu, hên cho anh là Châu vừa từ bệnh viện trở về, cô nhấc ống nghe :
- Alô. tôi nghe đây.
Nhận ra giọng nói của Liễu Châu, Dũng vừa mừng vừa hồi hộp :
- Liễu Châu hả ? Anh đây.
Đầu dây bên kia chợt im lặng, Dũng quýnh lên vì sợ Châu buông máy :
- Alộ.. Liễu Châu ! Nghe anh nói nè, ba dặn chiều nay hai đứa về nhà để ăn mừng anh Bảo Long chuyển công tác. Liễu Châu ! Em có nghe anh nói không ?
Liễu Châu thờ ơ hỏi :
- Chỉ có thế thôi à ?
- Anh nghĩ, chuyện của chúng mình không nên để gia đình biết. Chiều nay ghé đón em, được không ?
- Tự tôi về nhà, không dám làm phiền anh.
- Nhưng nếu hai đứa đi riêng ba mẹ sẽ nghi ngờ, Liễu Châu ! Chuyện hôm đó, anh thành thật xin lỗi em.
- Anh không nên nói chuyện riêng, anh cứ về nhà trước, tôi sẽ cùng đi với anh..
Liễu Châu gác máy, Dũng thở phào nhẹ nhõm. Dũng chợt thấy ân hận vì thái độ phớt tỉnh của anh trong bấy lâu nay, sự căng thẳng của hai người cũng do anh mà ra. Liễu Châu là người dễ xúc động, anh chỉ cần tỏ ra đau khổ, biết phục thiện thì người vợ nào lại không tha thứ.
Đằng này anh quá kiêu căng tự phụ, xem thường cô nên mới sinh ra chuyện rối rắm. Liễu Châu đã lằn ra sự thật thì anh không thể khăng khăng chối cãi, không thể phủ nhận những gì đã có giữa anh và Linh Giang. Cầu mong sao Liễu Châu chịu nghe anh giải thích.
Chưa hết giờ làm việc Dũng đã nôn nóng lái xe về nhà, anh tắm rửa thay đồ và trò chuyện với chị Mười trong lúc chờ đợi Liễu Châu. Vừa nghe tiếng xe dừng lại Dũng vội ra mở cổng. Chạm mặt cô, anh không khỏi xót xa, trông Liễu Châu xanh xao phờ phạc, đôi mắt như ẩn chứa bao nỗi ưu tư.
Dũng giằng chiếc xe máy từ tay cô, giọng anh ấm áp :
- Để anh dắt vô cho.
Liễu Châu lẳng lặng đi vào. Cô không nhìn thấy chị Mười đang đứng nhìn ra, miệng cười chúm chím. Đồng hồ chỉ năm giờ, Dũng bước sang phòng Liễu Châu gõ cửa nhè nhẹ :
- Anh vào được không ?
Không có tiếng trả lời, Dũng đẩy cửa bước vào. Liễu Châu nằm im trên giường, nhìn thấy Dũng cô gượng đầu ngồi dậy. Nhưng đầu óc cứ quay cuồng, cô vội vàng nằm xuống. Dũng hốt hoảng hỏi :
- Em làm sao vậy ?
Liễu Châu mấp máy đôi môi :
- Chóng mặt và khó chịu quá, hay là anh cứ đi một mình.
Dũng ngồi xuống mép giường, bàn tay anh ngập ngừng đặt lên trán cô :
- Em uống thuốc gì chưa ?
Liễu Châu đẩy tay Dũng ra, lắc đầu. Trông sắc diện của cô, Dũng chợt nhớ tới lời chị Mười khi sáng. Anh cúi xuống hôn phớt lên môi cô :
- Anh thật vô tâm quá !
Liễu Châu rùng mình, một cơn buồn nôn lại kéo tới, cô ậm ừ trong miệng. Cô có cảm giác khó chịu, không buồn ăn uống từ mấy hôm nay và cứ tưởng là do nghĩ nhiều nên dạ dày tiêu hoá không tốt. Nhưng trưa nay từ căn tin trở về, bao nhiêu thức ăn đều bị nôn thốc nôn tháo ra ngoài. Kiểm nghiệm lại các triệu chứng, cô mới tin là mình có thai.
Dũng rót một ly nước sôi để nguội mang tới :
- Em uống một chút đi.
- Anh cứ để đó .
- Hay là anh ở nhà với em, chỉ cần gọi điện thoại cho mẹ biết là em không khoẻ.
Thái độ ân cân mềm mỏng của Dũng làm cho lòng Liễu Châu dịu lại, cô nhắm mắt quay mặt vào tường.
- Anh chịu khó chờ một chút, mình không đến anh Long sẽ buồn.
- Em cần phải nghỉ ngơi, thời gian đầu người ta rất kiêng cữ .
- Anh biết rồi à ?
Dũng gật đầu, tiếp tục vỗ về cô :
- Liễu Châu à ! Anh rất xấu hổ vì đã cư xử không tốt với em. Mấy đêm liền anh thao thức trằn trọc để nhận ra sai sót của mình. Đối với chuyện của Linh Giang mong em hãy bỏ qua, hãy tha thứ cho anh. Anh chỉ biết chuộc lỗi bằng cách chia sẻ với Linh Giang phần nào gánh nặng, anh yêu em và rất đau khổ khi em lạnh lùng với anh. Em nói đi, em muốn anh làm gì anh sẽ chìu theo ý em... miễn em đừng buồn đừng giận anh nữa.
Liễu Châu im lặng, Dũng xoay mặt cô về phía mình. Nước mắt tuôn rơi lả chả, Liễu Châu run rẩy khi Dũng cúi xuống ghì chặt cô trong vòng tay. Không còn khoảng cách, không còn giận hờn... Liễu Châu xấu hổ và nguyền rủa cho sự yếu đuối của mình.
Buông điện thoại xuống, Vân Nga thừ người nghĩ ngợi. Tại sao không phải là Bảo Long mà là Phạm Duy gọi tới cho cô. Một công việc rất nhẹ nhàng, chẳng lẽ Bảo Long bận rộn, phải nhờ đến Duy ? Hay là anh chàng Duy lém lỉnh này đang tìm cách trêu ghẹo cô ? Cũng có thể Duy vớ được tấm danh thiếp của cô mà Long để quên đâu đó.
Những điều này xem ra không hợp lý cho lắm vì Duy nói rõ ràng, Duy mời cô đến dự buổi tiệc nho nhỏ tại nhà của Long. Anh chàng còn thòng một câu, nếu cô không thấy ngại thì cho phép anh ta được vinh hạnh làm tài xế cho cô chiều nay. Vân Nga đã từ chối bằng cái giọng xẵng lè pha chút bực bội :
- Cám ơn anh, không biết là tôi có đến được không !
Duy có vẻ thất vọng khi nghe Vân Nga trả lời một cách lấp lửng, Nga nghe anh chàng thở dài :
- Chẳng giấu gì Vân Nga, sáng mai tàu sẽ nhổ neo, tôi mong Nga không nỡ từ chối một ngườị.. sắp đi xa.
Sắp đi xa à ? Vân Nga ngẩn người. Ra vậy là chiều nay họ mời cô đến để chia tay. Vân Nga chợt thấy có một cái gì nghèn nghẹn nơi cổ họng. Suốt mấy ngày qua, cô đã hồi hộp khi nghe tiếng chuông điện thoại reo lên, để rồi thất vọng đặt ống nghe xuống.
Bảo Long không hề gọi cho cô, Vân Nga nghĩ : Hay là Bảo Log không hề để ý đến cô ? Có lý nào ? Lúc tiễn cô ra cổng, anh ấy rất ân cần kia mà.
Thấy Vân Nga đột nhiên im lặng, Duy vội vã nói :
- Tôi nói thật đó, tôi tha thiết mong Vân Nga nhận lời.
Vân Nga đáp gượng gạo :
- Tôi không thích những cuộc chia tay. Nhưng được rồi, tôi sẽ cố gắng đến để khỏi phụ lòng anh.
- Vân Nga ! Xin cảm ơn Vân Nga.
Từ đó tới chiều đầu óc Vân Nga cứ bị chi phối bởi những suy nghĩ tản mạn đâu đâu, Nga không phải là cô gái dễ dàng ban phát tình cảm cho người khác phái. Cô đã từng bĩu môi khinh bỉ đám bạn bè thuộc hạ của ông Bằng, khi thấy họ có thái độ mua chuộc tình cảm của cô.
Trong số đó cũng có người thật sự bị sức hấp dẫn của cô lôi cuốn, họ bỏ công ra đeo đuổi chiều chuộng cô nhưng trái tim cô vẫn trơ trơ như gỗ đá. Nó chưa hề được đánh thức bởi một danh từ mỹ miều và bí ẩn : Tình yêu !
Đôi khi Nga cũng thắc mắc tự hỏi : Phải chăng ta là đứa con gái quá kiêu ngạo ? Phải chăng những chàng hoàng tử chỉ có trong truyện cổ tích và tình yêu chỉ là ảo tưởng xa vời ? Còn thực tế, cái gọi tình yêu chỉ đơn thuần là sự tính toán trần tục. Vì vậy có mấy ai bằng lòng với đời sống hôn nhân của mình. Hạnh phúc chẳng qua là một điều trừu tượng và xa vời mà con người mãi tìm kiếm.
Rồi đây Vân Nga cũng phải có một người chồng, phải khép mình vào mọi ràng buộc của gia đình, sinh con đẻ cái, lo toan luẩn quẩn. Âu cũng là quy luật của muôn đời khỏi phải bàn nữa.
Vân Nga yên tâm với suy nghĩ ấy nên tâm hồn cô vẫn thanh thản bình yên, dửng dưng không hề chờ đợi. Vậy mà gần đây nó lại bị khuấy động vì hình bóng chàng trai chỉ gặp mặt một lần. Anh chàng thuỷ thủ có làn da rám nắng phong trần ấy, nếu so với những người từng đeo đuổi Vân Nga thì chẳng có gì đặc biệt hơn họ. Long chỉ đối xử với cô một thái độ lịch sự và phần nào khách sáo.
Ban đầu Nga nghĩ : Có thêm một người bạn như anh ta cũng vui. Cô đã rào đón kỹ khi anh ta hỏi xin số điện thoại "nếu anh cần một người bạn thì Vân Nga không từ chôi ". Đương nhiên lúc ấy Nga không nghĩ điều gì khác hơn, anh ta đàng hoàng tử tế thì mình cũng đáp lại bằng sự tử tế đàng hoàng. Cô đã khiếm tốn và dễ dãi trên mức bình thường khi thu nhận thêm một người bạn mới, chỉ vì còn phải nể bà Đỉnh.
Bà Đỉnh có họ hàng xa với dì Bích Loan của Vân Nga, Nga biết bà Đỉnh vào một dịp ghé thăm dì Bích Loan, bà Đỉnh tỏ ra quyến luyến cô ngay khi dì Loan vừa giới thiệu qua về cô.
Không hiểu được dụng ý của bà nên Vân Nga cũng đáp lại bằng thái độ hết sức chân tình cởi mở. Từ đó, thỉnh thoảng bà Đỉnh nhắn qua dì Loan mời Vân Nga tới nhà chơi. Cảm mến người đàn bà đôn hậu, tuổi xấp xỉ mẹ mình, Vân Nga không ngại ngùng đặt chân vào ngôi nhà sang trọng của bà. Và ở đây, cô đã tìm thấy một tình cảm ấm áp, thay cho sự mất mát mà ba cô san sẻ cho người đàn bà đáng nguyền rủa kia.
Sau lần gặp Bảo Long và nghe dì Loan tiết lộ ý định của bà Đỉnh thì Vân Nga không còn dửng dưng được nữa, có một cái gì đó nhẹ nhàng thẩm thấu qua hồn cô. Vân Nga mơ hồ nhận ra mình đang nhớ mong và chờ đợi, có phải đến bây giờ trái tim cô mới được đánh thức ? Vân Nga ấm ức và cố gắng không nghĩ đến Bảo Long.
Thế nào Bảo Long cũng gọi điện thoại hoặc tìm cách đến gặp cô. Lúc đó, cô sẽ tỏ ra lạnh nhạt phớt tỉnh để trừng trị thái độ vô tình của anh, đã làm cho cô khắc khoải đợi mong.
nhưng đã hai tuần trôi qua Long không gọi điện thoại cũng không hề đến, Vân Nga suy nghĩ mông lung rồi đoán già đoán non. Có thể Long làm mất số điện thoại của cô, có thể Long bận đi chơi với bạn bè, hoặc có thê Long gọi lại nhằm lúc cô đi vắng.
Bao nhiêu cái có thể nhưng Vân Nga không tin rằng Long có thể thờ ơ, vô tình với cô. Phân vân mãi cuối cùng thì Vân Nga cũng đến, cô chuẩn bị cho mình một thái độ bình thản, lãnh đạm khi chạm mặt Long. Long đã để lộ sự bối rối khi thấy Vân Nga bước vào :
- Vân Nga !
Cô đứng lại nhìn Long, nói như trách móc :
- Vân Nga cứ nghĩ là chưa tới ngày anh đi, anh Duy vừa mới báo với Nga sáng nay.
Long hỏi lại :
- Duy nói thế nào ?
Vân Nga chậm rãi :
- Anh ấy mời Nga đến dự buổi tiệc chia tay. Anh Long ! Chẳng lẽ anh không muốn chào tạm biệt Nga sao ?
Long cười :
- Sao lại tạm biệt ?
Vân Nga cắn môi nhìn xuống :
- Thì... sáng mai anh Long đi rồi, anh đừng giấu Nga.
- Hoặc là Duy không nói rõ hoặc là Nga nghe lầm, lần này chỉ một mình Duy đi.
Vân Nga ngẩng lên, mắt chớp nhẹ :
- Vậy là chuyến tàu này, anh xin hoãn lại ?
Long gật đầu :
- Tôi tạm thời từ giã cái nghề này. Nga cũng biết là mẹ tôi muốn cho tôi có một công việc ổn định gần nhà, tôi đã chìu theo ý mẹ tôi.
Gương mặt Vân Nga tươi lện cô mỉm cười :
- Nga không ngờ anh Long quyết định nhanh đến thế !
- À ! Một phần vì tôi cũng có việc quan trọng .
Vân Nga không hiểu Long định ám chỉ cái việc quan trọng ấy là việc gì, có liên quan đến cô hay không ? Nhưng chỉ cần Long ở lại là cô cảm thấy tâm hồn lâng lâng như trút bỏ mọi ưu tư.
Thấy hai người đang đứng nói chuyện, Duy bước nhanh tới vỗ vai Long :
- Nè, ông bạn ! Hôm nay Vân Nga là khách mời danh dự của tôi đó nghen.
Vân Nga quay sang lườm Duy :
- Đồng ý anh Duy mời nhưng Nga còn chưa phạt anh vì cái tội nói năng không rõ ràng, làm Nga cứ tưởng anh Long đi cùng với anh.
Duy nheo mắt :
- Nga có biết câu châm ngôn mà người ta dùng để ám chỉ những thằng bạn thường bỏ bạn trong lúc gian nan không ? Thằng Long cũng thuộc loại đó .
Vân Nga cười duyên dáng :
- Nga cũng biết thêm câu này : Muốn đánh giá tư cách của anh thì hãy xem anh chơi với ai. Kết luận là anh Long như thế mà anh còn can đảm kết thân với anh Long thì... anh còn tệ hơn.
Long hất hàm nhìn Duy :
- Khôn hồn thì đừng có tố khổ nhau, mày nói một hồi là Vân Nga biết tỏng tòng tong tính xấu của tụi mình.
Duy cố vớt vát :
- Coi vậy chứ Nga cũng nên sáng suốt phân biệt, đời này vàng thau lẫn lộn, nhầm một tí là đi một đời đó.
Long cười, kéo tay bạn :
- Thôi đi nào, đứng đây nói tào lao, mọi người đang chờ kìa.
Vừa đi Duy vừa thì thầm với Long :
- Số mày sao hên quá, hai nàng cùng một lúc. Mày định lập nàng nào làm chánh hậu, nàng nào làm thứ phi hả Long ?
Long thúc vào hông bạn :
- Mày lầm ròi, đừng có nhìn hiện tượng mà quy thành bản chất .
Duy than thở:
- Tao khoái có được cái hiện tướng êm ái như mày. Chao ôi ! Cuộc đời bất công quá ! "Đời tao cô đơn nên đi đâu cũng cô đơn ".
Vân Nga quay lại liếc Duy :
- Nga không thích nghe người ta nói lén đâu nghen.
Duy cười :
- Nếu Nga cho phép, tôi sẵn sàng nói to cho Nga nghe. Tôi đang ganh tị với bạn Long vì sự ưu ái của Nga đó !
Nga thẹn thùng chống chế :
- Đâu có... Anh Duy nói chuyện có duyên ghê.
Bà Đỉnh đang đứng loay hoay nơi bàn tiệc. Thấy Bảo Long đi bên cạnh Vân Nga, bà mỉm cười nói với Liễu Châu :
- Con thấy mẹ đoán đúng không ? Rõ ràng Vân Nga nó đã hớp hồn anh Long con, nếu không thì đời nào thằng Long chịu nghe lời ba con chóng vánh như vậy.
Liễu Châu thờ ơ nhìn ra ngoài, nếu đúng như lời mẹ nói thì cô cũng mừng cho Bảo Long. Anh ấy đã chịu dừng chân lại, sau những ngày tháng phiêu bạc hải hồ.
- Lúc nãy em hỏi, anh cứ nói loanh quanh. Bây giờ thì tự em tìm ra lý do rồi. - Liễu Châu cười nói với Long.
Long nheo mắt :
- Chưa chắc đâu, cô nhỏ !
Bà Đỉnh bảo :
- Thôi, mấy anh em ngồi vô bàn đi. Duy ! Con lên sân thượng mời bác trai và thằng Dũng giùm bác.
Duy chạy đi. Vân Nga ngồi xuống cạnh Liễu Châu :
- Mình cứ tưởng là hôm nay đến để chia tay anh Long. Sao trông Liễu Châu có vẻ bơ phờ vậy ?
Liễu Châu ngượng ngùng đáp :
- Chẳng có gì, đêm qua mình thức hơi khuya.
Thấy Liễu Châu nói chuyện với cô gái lạ, Lâm Dũng bước tới gật đầu chào. Liễu Châu giới thiệu :
- Anh Dũng, chồng mình. Và đây là Vân Nga, bạn em.
Dũng ngạc nhiên hỏi :
- Bạn em ? Sao hôm nay anh mới được hân hạnh làm quen ?
Liễu Châu cười mỉa :
- Không lẽ tất cả bạn bè em, anh cần thiết phải biết ?
Vân Nga tròn mắt nhìn Liễu Châu, cô thấy Dũng hơi ngượng nên đỡ lời :
- Tôi rất ít khi gặp Châu nên cũng không được biết anh.
Bị bẽ mặt trước một cô gái đẹp, Dũng bực bội nhưng đành giả lả :
- Cô đừng ngại, Liễu châu muốn trêu tôi đó .
Bỗng nhiên Vân Nga thấy tội nghiệp Dũng, cô có cảm tưởng như đôi vợ chồng trẻ này có điều gì đó không ổn. Sự khó chịu của Liễu Châu và thái độ nhẫn nhục của Dũng khiến cô áy náy. Cô đứng lên, nhường ghế cho Lâm Dũng :
- Mời anh ngồi đây.
- Cám ơn, cô cứ tự nhiên.
Dũng đi vòng qua chiếc ghế trống cạnh Duy. Không gian như chùng xuống, vẻ mặt nghiêm nghị của ông Đỉnh làm cho mọi người không dám cười đùa. Ngay cả Duy nãy giờ đã ngứa mồm, ngứa miệng mà cũng đành bấm bụng ngồi yên.
Bữa tiệc trôi qua trong sự tẻ nhạt, Liễu Châu mệt mỏi nên đòi về sớm. Vân Nga cảm thấy sự có mặt của mình trở thành thừa thãi, cô cũng không muốn nán lại.
Bà Đỉnh ân cần bảo cô :
- Để bác gọi thằng Long đưa cháu về .
Vân Nga thầm cám ơn sự tế nhị của bà Đỉnh, song cô vẫn bỡ ngỡ từ chối :
- Dạ, phiền anh ấy quá, cháu đi một mình quen rồi !
Long bước tới mỉm cười :
- Tôi có ý định tiễn chân Nga mà chưa kịp nói đó thôi. Vân Nga cho phép chứ ?
- Cám ơn nhã ý của anh. - Nga nghiêng đầu đáp .
Bà Đỉnh gật gù hài lòng. Còn Duy đứng ngẩn tò te trông theo hai người dần xa sau cánh cửa.
Sau những tai hoạ giáng xuống cuộc đời, Linh Giang giờ đây cảm thấy niềm tin dần dần trở lại. Cuộc sống bắt đầu ổn định, từ khi cô trở thành người chủ bất đắc dĩ trong ngôi nhà của Duy.
Chiều hôm đó, Bảo Long đưa Duy về. Nhìn những đôi mắt còn bỡ ngỡ, Duy không khỏi ngạc nhiên. Có lẽ đã định nghe Long giải thích sơ qua về hoàn cảnh của ba vị khách trọ, nên Duy đã vui vẻ nhường tổ ấm của mình cho họ, trong những ngày anh lênh đênh trên đại dương.
Ngoài ra Linh Giang còn nhận được một chỗ làm ở trường nữ công gia chánh do vợ ông Cảnh đảm trách.
Một ngày chủ nhật đẹp trời, Linh Giang dẫn hai dì cháu cu Tí và Mai Phương đến thăm gia đình ân nhân của mình. Vợ chồng ông Cảnh tiếp đón họ hết sức niềm nở. Cu Tí thông minh kháu khỉnh nên chiếm được cảm tình của ông Cảnh và bà vợ hiếm muộn của ông, ngay cả dì hai cũng dốc tiền túi ra mua cho nó đủ thứ bánh kẹo mà nó ưa thích.
Còn Bảo Long, anh có vẻ dè dặt giữ ý, mỗi lần đến thăm cô. Nhưng đối với Linh Giang, không biết từ lúc nào cô chợt thấy thiếu vắng và mong nhớ vu vơ khi đêm về. Để rồi hình ảnh còn đọng lại trong giấc ngủ muộn màng đầy lo âu của cô, không ai khác hơn là Long.
Linh Giang lo sợ, cô bắt con tim mình im lặng nhưng mỗi lần thấy bóng Long thấp thoáng ngoài cửa, cô lại có cảm giác nao nao hồi hộp như cô gái biết yêu lần đầu.
Tối nay Bảo Long ngồi lại lâu hơn, Mai Phương đã cho cu Tí vào Giường mà Long vẫn chưa có ý định ra về. Anh cứ ngồi đó im lặng nhìn Linh Giang đưa từng mũi kim trên khung thêu, đây là công việc cô nhận làm thêm buổi tối để tăng nguồn thu nhập.
Thấy Bảo Long không nói gì, Linh Giang ái ngại dừng tay hỏi :
- Anh Long ! Hình như anh có điều gì lo nghĩ ?
Giọng Bảo Long thật nhẹ :
- Ở đây, anh cảm thấy bình yên quá !
Linh Giang ngập ngừng một lúc lâu :
- Anh Long, em vẫn tự hỏi tại sao anh lại tốt với em như thế ?
Long nhìn cô, chậm rãi :
- Anh không là người cao thượng cũng chẳng quân tử gì, điều anh làm hết sức bình thường đơn giản, như có lần anh đã nói với em. Em có muốn anh nhắc lại không ?
Linh Giang bối rối :
- Không phải là anh... muốn an ủi em sao ?
Long đứng dậy, đi vòng sang chỗ Giang :
- Hình như anh không nằm trong số người mau quên, ngay cả sau này kiểm nghiệm lại tình cảm của mình, anh mới biết rằng em mới là ngườị.. anh tìm kiếm. Hãy cho anh biết là em có nghĩ tới anh một chút nào không ?
Linh Giang im lặng, Long ngồi xuống cầm tay cô siết nhẹ :
- Có hay không hả em ?
Linh Giang xúc động gật đầu :
- Có... nhưng mà... em không xứng đáng với anh.
Giọng Long chùng xuống :
- Linh Giang ! Mỗi người có một hoàn cảnh riêng. Từ lúc sinh ra không ai biết trước cuộc đời mình sẽ ra sao, bất kể ai nghĩ gì cũng không ngăn cản được anh.
Linh Giang cảm thấy khó xử, lòng cô đầy mâu thuẫn trước tình yêu chân thành của Long. Anh đã vượt qua mọi định kiến khắt khe của xã hội để đến với cô, nhưng còn trở ngại về bản thân mình, liệu cô có đủ bản lĩnh để vượt qua không ?
Cô nhìn Long, ánh mắt long lanh ánh nước :
- Anh Long ! Em thật ngỡ ngàng, em không dám mơ ước có một người thật sự thương em.
Long vỗ về :
- Em đừng hạ thấp mình, những người con gái như em chỉ đáng thương. Nếu có trách thì nên trách những người lợi dụng lòng tin của em... mà thôi, hãy để dĩ vãng trôi vào lãng quên, chúng mình có nhiều việc cho tương lai cần phải nghĩ đến.
Linh Giang cắn môi :
- Em sợ... rắc rối cho anh...
Linh Giang không nói hết câu, cô chợt nhớ tới Dũng. Liễu Châu đã nghi ngờ cu Tí là kết quả mối tình giữa cô và Dũng trong quá khứ thì đời nào Liễu Châu chịu để yên cho Bảo Long đến với cô. Linh Giang cần phải nói thật với Long.
- Anh Long ! Vả lại, em không muốn giấu anh... cu Tí... là con của anh Dũng.
long nhìn sâu vào mắt cô :
- Anh có nghĩ tới điều đó, Linh Giang à ! Vì vậy nên em ngại phải không ?
Linh Giang thở dài :
- Dạ, em ngại .
- Đối với anh thì điều đó không quan trọng, anh quên báo với em là Liễu Châu sắp có con.
Linh Giang thì thầm :
- Em thật sự mong Liễu Châu hạnh phúc .
- Em có muốn anh nói thật với Liễu Châu không ?
Linh Giang mở to đôi mắt :
- Em nghĩ Liễu Châu không tán đồng đâu.
Long cười tinh nghịch :
- Còn em thì thế nào ?
Linh Giang quay mặt đi :
- Em không biết .
Long chồm tới kéo cô vào lòng, Linh Giang không phản đối khi Long nhẹ nhàng đặt lên môi cô một nụ hôn ngọt ngào êm ái.
*********
Bảo Long hầu như có mặt ở nhà Duy trong suốt thời gian nghỉ phép. Chỉ cần thoáng qua là Duy biết ngay không phải Vân Nga mà là Linh Giang. Cô gái có nét buồn thầm kín này đã làm đảo lộn cuộc sống của Bảo Long.
Còn bà Đỉnh đã đặt bao nhiêu hy vọng vào Vân Nga, bà cứ đinh ninh Vân Nga đã níu kéo được Long và dĩ nhiên điều ấy sẽ dẫn đến cuộc hôn nhân tốt đẹp. Nhưng càng ngày niềm hy vọng của bà càng mong manh, khi mà Long vẫn dửng dưng trước lòng mong mỏi của bà. Gặp Duy, bà than phiền :
- Bác thật không hiểu nổi thằng Long. Không biết hồi đi đánh giặt ở Trường Sa, nó có bị thương trúng chỗ nghiệt không nữa ?
Duy cười phì :
- Cháu đâu có thấy nó bị sứt mẻ chỗ nào, mà sao vậy bác ?
- Sao sao gì nữa ! Cứ tưởng là lần này xong xuôi chuyện của nó với con Vân Nga, ai dè nó cứ dở dở ương ương, tao rầu quá !
Duy hạ thấp giọng :
- Bác đừng lo ! Thằng Long sợ bác rầy nên...
Bà Đỉnh sốt ruột hỏi :
- Nên cái gì ? Sao mày bỏ lửng vậy ?
Duy gãi đầu :
- Hay là chờ nó về, bác hỏị.. chứ cháu ngại quá, thế nào nó cũng la cháu.
- Nó la mày, bác chịu cho. Chuyện gì, nói đại đi.
- Dạ... Thằng Long nó thương một cô và đã có con với người ta.
Bà Đỉnh sững sờ kêu lên :
- Trời đất ! Mày giỡn chơi hả Duy ?
Duy nói khéo :
- Phải biết bác quan niệm dễ dãi thì cháu thật thà khai báo với bác lâu rồi. Bác đừng rầy la, tội nghiệp cho thằng Long. Nó đang rối trí.
Bà Đỉnh thở dài :
- Nhưng mày có nghe nó nói là nó định cưới con nhỏ đó không ?
- Dạ, nó chờ sự đồng ý của bác .
- Mày nói tụi nó có con với nhau rồi hả ? Đứa nhỏ bao lớn ? Trai hay gái ?
- Dạ, con trai bằng chừng này rồi. Thằng bé kháu khỉnh dễ thương lắm .
- Có chắc là con của thằng Long không ?
Duy đáp bừa :
- Nó xác nhận với cháu mà. Thôi, nó về tới kìa, bác nhớ đừng la nó .
Bà Đỉnh cáu kỉnh :
- Hừ ! Tới nước non này, tao còn chưa hỏi tội mày. Mày bao che ém nhẹm cho nó, tao không truy tới thì mày đâu có khai ra.
Duy kêu lên :
- Chết rồi ! Nó giận cháu cho mà coi.
Long bước vào tới cửa, nhìn nét mặt căng thẳng của mẹ, anh chưa đoán ra chuyện gì thì bà Đỉnh nghiêm giọng bảo :
- Long ! Ngồi xuống đây mẹ hỏi .
Anh ngạc nhiên hỏi lại :
- Có chuyện gì mà trông mẹ hằm hè vậy ?
Bà Đỉnh vẫn không thay đổi thái độ, bà lạnh lùng nhìn thẳng vào mắt Long :
- Chuyện quan trọng như vậy, sao con lại giấu mẹ ? Phải chi mẹ khó khăn, ép uổng con cho cam.
Long ngớ người ra. Thôi rồi, cái miệng bép xép của Duy đã hại anh. Anh quay nhìn Duy, gằn giọng :
- Mày tiết lộ phải không ?
Duy cố giấu nụ cười :
- Ừ ! Tao kể giùm mày hết rồi .
Long khó chịu :
- Ai mượn mày tài khôn ?
Bà Đỉnh xen vào :
- Người đáng trách là con. Con ăn ở với người ta có con rồi mà không hề nói với mẹ một lời. Long ! Mẹ đâu có dạy con phỉnh phờ con gái người ta.
Duy nháy mắt với Long, anh chợt hiểu ra, giả vờ ân hận :
- Con thật có lỗi, không biết mẹ có rộng lượng bỏ qua cho con không ?
Bà Đỉnh thở ra :
- Chuyện dĩ lỡ rồi, con cứ đưa mẹ con nó về, để mẹ còn lo liệu nói lại với ba con. Dù gì, nó cũng là máu mủ ruột rà của mình, bỏ sao đành.
Long chớp mắt cảm động :
- Mẹ ...
- Còn mẹ con gì nữa, lo mà thu xếp đi.
Duy bước tới, vỗ vào vai Long :
- Bác đã nói rồi, đi nhanh lên. Chần chừ một hồi, bác đổi ý là mệt à .
Long bước theo Duy ra ngoài, hai người kéo nhau vào quán cà phê bàn tính. Long ngẫm nghĩ một lúc rồi thở ra :
- Tao thấy không ổn đâu, vì bên trong có nhiều cái rối rắm mà mày không hiểu.
- Mày cứ làm ra vẻ phức tạp, chứ theo tao thì giải quyết cách này rất đơn giản.
- Khi không sao mày phịa ra vậy ?
- Tao phịa cái gì ? Tao nói sự thật để gỡ rối cho mày, còn không muốn sao ?
- Tất nhiên là sự thật, nhưng mà Mai Phương thì sao ?
Duy nói tỉnh bơ :
- Mày chịu khó đem về nuôi thêm mười tạ gạo nữa, rồi tao rước đi giùm cho.
- Mày ăn nói không sợ tổn thọ hả ?
- Thì không được làm em rể của mày, tao làm em cột chèo. Đằng nào tao cũng lép vế mà.
- Cái miệng lanh chanh của mày, bị vợ bỏ cũng không chừa .
Cả hai cười khì...
**********
Nhìn thẳng vào mắt Liễu Châu, Bảo Long khẽ hỏi :
- Liễu Châu ! Nếu anh có ý định chung sống với Linh Giang, em thấy thế nào ?
Liễu Châu thật bất ngờ trước câu hỏi của Long, cô băn khoăn hỏi lại :
- Anh Long ! Có thật anh yêu Linh Giang hay không ? Hay là anh muốn nhận lấy trách nhiệm của anh Dũng ?
Long đáp nhanh :
- Không có vấn đề của Dũng ở đây. Linh Giang yêu anh và anh cũng không thể xa cô ấy .
- Thế còn Vân Nga.
- Giữa anh và Vân Nga chỉ là tình bạn. Giá như không gặp lại Linh Giang, rất có thể anh sẽ yêu Vân Nga.
- Em không có ý kiến gì trong chuyện này, hạnh phúc của anh do anh định đoạt .
- Còn điều này, nếu mẹ có kể chuyện, em cứ làm ngơ như không biết .
Liễu Châu lẩm bẩm :
- Tại sao Dũng lại nói với em :"Linh Giang nhận tiền và đã đi thật xa ?".
Long chống chế cho Dũng :
- Vì sợ em buồn, nên anh đã dặn Dũng nói với anh như thế !
Liễu Châu cười buồn :
- Anh và anh Dũng như hai con người sống ở hai thái cực, anh thì quảng đại bao dung còn anh Dũng thật hẹp hòi ích kỷ .
Long khuyên nhủ :
- Em đừng lo nghĩ vẩn vơ, không tốt cho đứa bé .
Liễu Châu nhìn anh bằng ánh mắt dịu dàng :
- Anh Long ! Em luôn kính trọng và tự hào về anh.
- Nè, đừng có bốc anh lên mây, rủi hụt chân té xuống đau lắm .
- Em nói thật lòng mà. Anh giấu Linh Giang ở đâu, cho em gặp được không ?
Long cười hóm hỉnh :
- Giấu ở đâu hả, trong trái tim anh đây nè .
Liễu Châu hăm doạ :
- Anh khó khăn quá, coi chừng em gây khó khăn lại là anh tiếp tục ở giá à .
- Đừng nói chuyện xui xẻo chứ, dạo này anh mê tín dị đoan lắm .
- Thôi được, xin chúc mừng anh chị. Cho em gởi lời thăm Linh Giang.
Liễu Châu cảm thấy niềm vui đầy ắp trong lòng, cô phân vân không hiểu có nên báo cho Dũng biết hay không. Cuối cùng trước lúc đi ngủ, cô dò dẫm hỏi Dũng :
- Linh Giang đi đâu, anh biết không ?
Dũng xoay người lại, ngạc nhiên nhìn Châu :
- Sao bỗng nhiên em lại nhắc tới Linh Giang ? Anh đã nói rồi, con người của cô ta không đáng cho em quan tâm.
- Một ngày nào đó anh sẽ cảm thấy xấu hổ, anh đã nói dối em.
- Liễu Châu à ! Sao em cứ dằn vặt anh mãi vì chuyện này. Sắp tới ngày sinh rồi, em nên giữ cho tâm hồn thanh thản .
Liễu Châu đặt tay lên bụng :
- Người ta nói con gái nhờ đức cha, không biết mai sau con gái em thừa hưởng cái gì của anh ?
Dũng ngáp dài :
- Ngủ đi em, lo làm gì cho mệt .
Liễu Châu lặng thinh quay mặt vô tường, nếu cứ như thế này thì chẳng lẽ cô phải kéo dài cuộc sống chán tẻ nhạt bên Dũng. Cô vẫn ước mơ một hạnh phúc bình thường, nhưng chỉ những ai đã nếm trải khổ đau mới hiểu thế nào là hạnh phúc.
*********
Suốt mấy đêm liền, Linh Giang không sao dỗ được giấc ngủ trước hai giờ sáng. Cô hoang mang bần thần, đầu óc rối bời với biết bao suy tư. Cô lo sợ như một quy luật, hạnh phúc đến bất ngờ cũng sẽ nhanh chóng vỡ tan.
Làm sao bây giờ ? Linh Giang đâu thể nào trơ trẽn tới mức độ lừa dối mẹ Long để họ thừa nhận một đứa bé không thuộc dòng máu của mình. Làm sao cô tìm thấy hạnh phúc bên Long khi lòng luôn canh cánh lo âu, chẳng sớm muộn gì sẽ có ngày họ khám phá ra sự thật. Liệu khi ấy tình yêu của Long có đủ sức mạnh giữ cho cô khỏi gục ngã trước sự đay nghiến, sỉ nhục của gia đình anh ?
Chỉ nghĩ tới bấy nhiêu đó, Linh Giang đã cảm thấy tan nát cõi lòng. Và Mai Phương nữa, nó không còn chỗ dựa nào khác ngoài cô. Cô có trách nhiệm nặng nề với cuộc đời của Mai Phương, nó đang dần dần quên đi chuyện cũ.
Những ngày gần đây, theo gợi ý của Long. Linh Giang đã cho Phương theo học ở trường Dân Lập, ban đầu Phương còn bỡ ngỡ nhưng chỉ vào tuần sau, cuộc sống hồn nhiên của bạn bè đã vực cô bé ra khỏi ốc đảo cô đơn của mình.
Hơn bao giờ hết, Linh Giang không muốn cuộc sống của cô một lần nữa bị xáo trộn khi nó đã được ổn định phần nào. Nhưng còn Long, còn tình yêu giữa họ ? Linh Giang cảm thấy rối rắm quá !
Cuối cùng, tối hôm ấy cô quyết định phải nói với Bảo Long tất cả suy nghĩ của mình. Long lắng nghe và anh rất hiểu tâm trạng của cô lúc này, Long thở dài :
- Anh biết là em đang bối rối, anh chưa nghĩ ra cách nào dàn xếp cho ổn thoả. Thằng Duy chỉ báo hại, khi không rồi dựng chuyện, nó tưởng như thế là giúp mình. Cái thằng thật vô công rỗi nghề.
- Anh Long ! Anh có thể cải chính lại mà .
- Nhưng anh thật sự muốn điều ấy .
Linh Giang cúi đầu bỡ ngỡ :
- Em... em chỉ gánh nặng cho anh. Anh Long ! Em bằng lòng sống với anh mà không cần ràng buộc, anh hiểu ý em không ?
Long nhìn cô đăm đăm :
- Tại sao như vậy ? Có phải vì sự giúp đỡ của anh nên em định trả ơn anh bằng cách ấy .
Linh Giang đáp một cách khó khăn :
- Anh đừng giận em. Em nghĩ như vậy vì...
Long ngắt lời :
- Vì không tin anh chứ gì ?
Linh Giang lắc đầu :
- Nếu không tin anh thì em đâu có ở đây, em muốn đoạn tuyệt với quá khứ buồn đau nên đã liều lĩnh nghe theo lời anh. Khi ấy em nghĩ là cần phải rời bỏ cái nơi đã gây ra nỗi kinh hoàng cho Mai Phương, em hoàn toàn cô đơn, bất lực. Cuộc đời em đã bị dập vùi tận bùn đen thì có cái gì đáng giá để cho anh lợi dụng chứ ? Anh Long ! Hãy hiểu cho em.
Giọng Long xa vắng :
- Chẳng những hiểu em mà anh còn yêu em rất nhiều, từ ngày đó ...
- Ngày nào hả anh ?
- Ngày anh gặp em lần đầu, khá lâu rồi .
- Nhưng hồi đó em khác xa bây giờ .
- Bây giờ đối với anh, em càng đáng yêu hơn.
Long rất thật lòng khi nói ra câu ấy, anh đang trải qua tâm trạng ray rứt băn khoăn của người đàn ông đứng trước khúc quanh quan trọng của đời mình. Nếu như anh đặt vấn đề hôn nhân với Vân Nga thì mọi chuyện vô cùng thuận lợi, Vân Nga là cô gái xinh đẹp thông minh, hoàn hảo về mọi mặt. Và Long đoán không lầm thì Vân Nga rất có cảm tình với anh, nhưng sau mỗi lần gặp gỡ rồi chia tay, hình bóng Nga chỉ thoáng qua trong Long như làn gió nhẹ. Ngược lại với Linh Giang, anh cảm thấy tình yêu thầm lặng ngày xưa tưởng chừng như đã tàn theo tháng năm, không ngờ nó vẫn da diết âm ỉ. Và dù Linh Giang còn ngại ngần chưa dám đáp lại, nhưng Long vẫn nuôi hy vọng đợi chờ.
Đôi lúc Long đâm ra bực bội vì chính mình, tại sao ta lại vướng vít vào cuộc đời Linh Giang ? Cô ấy từng là người yêu của Dũng, từng có một người chồng không ra hồn, rồi một đứa con vô thừa nhận. Ta có thể nào chấp nhận, bỏ qua quá khứ của Giang hay cái dĩ vãng nghiệt ngã ấy như một vết đen, vẫn bám theo ta đến suốt cuộc đời ?
Rồi còn phía gia đình nữa, bà Đỉnh đã đặt bao nhiêu hy vọng vào Vân Nga. Bà ngỡ rằng Long đã choáng ngợp vì đôi mắt đẹp của Nga, bà cố che giấu niềm vui đầy ắp trong lòng và chờ nghe lời thú nhận thật thà của anh. Nhưng rồi ngày lại ngày qua, Nga đến chơi thường xuyên hơn, song chẳng có dấu hiệu gì cho thấy họ là một đôi yêu nhau tha thiết đậm đà.
Tính khí Long vui buồn bất chợt, có lúc thì nhiệt tình vui vẻ với Vân Nga. Lúc khác lại tỏ ra dửng dưng hờ hững khiến cho cô ấm ức giận hờn. Có một lần Nga tự ái, nói với Long :
- Anh Long ! Nga có cảm tưởng như anh bị bắt buộc kết thân với Nga ? Nếu đúng vậy thì anh không cần phải hành hạ mình nữa .
Long đành lý giải quanh co :
- Tại Nga đó chứ, Nga biết không ? Tính tôi vốn dè dặt và quan trọng chữ tín với mọi người, Nga đã giao hẹn là tôi chỉ được làm bạn bình thường của Nga thôi. Nên tôi ghi nhớ thuộc lòng.
Nga mở to mắt nhìn anh :
- Chẳng lẽ từ trước tới giờ, anh cứ phải tuân thủ theo những nguyên tắc do người khác đề ra.
Long cười vu vơ :
- Thường thì tôi làm theo suy nghĩ của mình, nhưng với Nga là một ngoại lệ .
- Giả sử Nga rút lại lời nói ban đầu thì anh nghĩ sao ?
Long nhíu mày :
- Rút lại bằng cách nào ? Chẳng lẽ Nga muốn chấm dứt tình bạn với tôi ? Ngồi bên tôi, Nga cảm thấy khó chịu nhàm chán lắm phải không ?
Nga gật đầu :
- Đúng vậy ! Nga không thích thái độ giữ kẽ và mơ mơ hồ hồ của anh. Anh làm cho Nga cảm thấy mình là người con gái vô duyên nhất trên đời .
Biết là Nga đang trách, Long vội nói :
- Tôi biết trân trọng tình cảm của Nga, và mong là chúng ta sẽ trở thành những người bạn tốt. Ngoài ra nếu Nga có chuyện gì cần nhờ tôi, tôi rất sẵn lòng .
Nga giựt phắt đi :
- Cám ơn. Người cần được giúp đỡ là anh chứ không phải Nga.
- Sao hôm nay Nga dễ nổi nóng vậy ? Tôi có nói điều gì lỡ lời không ?
Giọng Nga dịu lại :
- Xin lỗi, hôm nay Nga hơi bực mình, anh Long đừng để bụng .
Long hỏi đùa :
- Chắc lại bực bội vì bác trai bênh bà nhỏ, không đếm xỉa tới cô con gái cưng chứ gì ?
Nga đáp cộc lốc :
- Ừ !
- Nga không nên căng thẳng như vậy, đừng đặt bác trai vào tình thế phải lựa chọn giữa hai người thân. Người già họ rất cô đơn và cần sự thông cảm.
Nga bướng bỉnh cãi :
- Sai bét. Ba Nga chỉ sồn sồn thôi chứ đâu phải già, còn "mụ " ấy thì khỏi chê. "Mụ " chẳng tình nghĩa gì với ba Nga đâu, "mụ " đeo dính ông già để lợi dụng đó thôi.
- Biết đâu người ta thật tình thương ba Nga thì sao ?
Nga trề môi :
- Xời ơi ! Thương yêu cái nỗi gì, mụ này ghê gớm lắm. Chồng trước của mụ tham nhũng bị ngồi "bốc lịch " trong tù, mụ còn hai đứa con gái không biết hiấu ở xó xỉnh nào. Nga nghi mụ ta moi tiền ông già để nuôi cái đám không ra gì ấy. Nếu anh là Nga, thử xem anh có tức không ?
- Sao hồi đó Nga không cản bác trai ?
- Trời xuống cản trở còn không được nữa là Nga. Hễ Nga nói động tới mụ ta là ba mắng Nga té tát. Thôi đừng nhắc đề tài chán ngấy này nữa, Nga đau đầu quá .
Long cảm thấy ngờ ngợ khi nghe lai lịch của "mụ dì ghẻ " của cô, trường hợp của bà này có vẻ giống với mẹ của Linh Giang. Giang rất ngại nói về mẹ mình khi Long vô tình hỏi.
Long tò mò hỏi Vân Nga :
- Bác trai rước bà ấy về lâu chưa ?
- Cái ngày "tang thương " ấy xảy ra cách đây bốn năm rồi .
Long lẩm bẩm :
- Bốn năm à ?
Nga cay đắng nói :
- Phải ! Em còn nhớ lần đối đầu kịch liệt với ba em. Cuối cùng, em thất vọng khi ông ấy dõng dạc tuyên bố từ nay bà Diễm Hằng sẽ là chủ nhân ngôi nhà. Còn em, không nghĩa lý gì đối với ông.
"Diễm Hằng ". Cái tên nghe rất nghệ sĩ ấy hoàn toàn xa lạ với Long. Nhưng anh cũng ghim vào bộ nhớ, kể cả ngày "tang thương " mà Vân Nga vừa nói.
Thấy Long quan tâm tới số phận bị rẻ rúng của mình, Vân Nga bồi hồi :
- Tại anh hỏi Nga mới nói chứ không phải Nga than thở để anh rủ lòng thương hại đâu nha.
Long ái ngại :
- Rất tiếc là tôi không giúp được gì .
Nga cắn môi thở dài :
- Quên thì thôi. Mỗi lần nhắc lại là Nga lo lắng không yên, nếu cứ tiếp tục như thế này thì có ngày hiểm hoạ ập đến với ba Nga.
- Nga nghĩ ngợi nhiều cũng vô ích. Bác trai là người từng trải, chắc là không có chuyện tồi tệ xảy ra đâu.
- Cám ơn anh Long. Cám ơn những lời an ủi của một người bạn .
Giọng Nga có chút gì như nghèn nghẹn, Long không rõ cô đang xúc động vì câu chuyện vừa gợi lại hay đó là những lời trách móc nhẹ nhàng của cô.
Thấy Bảo Long trầm ngâm tư lự, Linh Giang ái ngại :
- Anh Long ! Sao anh thừ người ra vậy ?
Long quay lại. Lúc này, anh mới sực nhớ ra điều mà Vân Nga kể về người vợ kế của ba Nga. Anh đưa mắt nhìn Linh Giang :
- Anh hơi tò mò một chút, mẹ em có biết chuyện xảy ra cho Mai Phương không ?
Linh Giang lắc đầu, cô ngạc nhiên không hiểu sao Long lại hỏi về mẹ cô. Hay là anh có ý định đưa Mai Phương về cho mẹ cô ? Điều này không thể nào xảy ra được.
Mai Phương không còn chỗ dựa nào khác ngoài cô, nó như con chim non mới chập chững biết bay, vừa đập cánh thì bão giông đến và con chim nhỏ đáng thương không đủ sức chống đỡ, đã gục ngã trong nỗi đau tuyệt vọng.
Nó vừa ngoi lên được nhờ bàn tay chăm sóc dịu dàng của cô thì không lý nào cô lại đẩy nó đi, khi ngoài kia mưa giông còn chưa tạnh.
- Anh Long ! Em biết anh đang nghĩ gì. Em không thể nào xa Mai Phương được cho tới ngày nó thật sự trưởng thành, mẹ em đã có cuộc sống riêng. Em không muốn quấy rầy bà ấy, em rất đau đớn khi nghĩ về mẹ em. Có lẽ đó là người đàn bà có một không hai trên đời này. Vì vậy anh không nên mất nhiều thời gian, anh hãy tìm đến người con gái khác để nói chuyện hôn nhân, phù hợp hơn em. Em không thích nghi với những gia đình trưởng giả, quyền quý .
Long ngây người nhìn cô, anh chỉ hỏi có một câu rất bình thường mà Giang lại suy diễn sâu xa như vậy, anh ôn tồn bảo :
- Linh Giang ! Anh không có ẩn ý gì đâu, anh muốn hỏi cho biết thôi.
Linh Giang nhìn anh :
- Dù anh không nghĩ, nhưng em phải nghĩ chứ. Em phải biết em là ai.
Long cười trêu cô :
- Em là ai nào ? Cô gái hay nàng tiên ?
- Anh đừng đùa nữa, em đang nói chuyện nghiêm túc .
- Anh đâu có đùa. Bây giờ cho anh hỏi thêm một câu nữa, mẹ em có phải là vợ ông Bằng không ?
- Em hoàn toàn không biết tới chuyện riêng của bà ấy, em chỉ nghe loáng thoáng ông ta là người có địa vị và giàu sang.
- Mẹ em sung sướng như vậy, chẳng lẽ không giúp đỡ em ?
Linh Giang mím môi chua xót :
- Trong cuộc đời làm mẹ, bà ấy chỉ em được hai lần đáng nhớ. Lần đầu là kiếm cho em một người chồng... hờ. Lần thứ hai là giao Mai Phương cho em trong một hoàn cảnh đáng nhớ, để dẫn đến chuyện đau lòng của nó .
Long lần tìm bàn tay Linh Giang siết nhẹ, anh biết lúc này không phải là lúc bàn chuyện cuộc sống lâu dài với cô. Chỉ tại cái tật đâm hơi của Duy mà rắc rối, anh biết giải thích sao với bà Đỉnh ? Điều này đối với Long không quan trọng nhưng còn mẹ anh, dĩ nhiên bà sẽ nghĩ không tốt về Linh Giang và có ác cảm với cô.
Còn nếu anh thuyết phục để Linh Giang miễn cưỡng chấp thuận theo cách của Duy thì cái bí mật ấy rõ ràng không giữ được lâu. Chừng đó mối quan hệ giữa bà và họ sẽ trở nên tồi tệ hơn. Nhưng giờ đây, cái quan trọng là mối tình nồng thắm của Giang, anh cần phải nâng niu gìn giữ.
Giọng Long sâu lắng :
- Anh không phải là người thích phiêu lưu trong tình cảm, anh chỉ là người đàn ông bình thường. Anh yêu em và không muốn rời xa em.
Linh Giang ngồi lặng đi trong niềm xúc động dạt dào, bàn tay cô vẫn để quên trong tay Long. Cô hiểu và thắm thía lời nói đơn giản của Long, rồi đây sóng gió chưa hẳn đã chấm dứt. Nhưng phút giây êm ái này, cô muốn quên đi dĩ vãng đắng cay tủi buồn, giã từ những tháng ngày tối tăm nghiệt ngã, những day dứt băn khoăn.
Cô muốn lãng quên tất cả để được thanh thản ngã vào vòng tay Long, nghe tâm hồn chơi vơi rung động. Long trìu mến bảo :
- Linh Giang ! Em nói gì với anh đi chứ ? Em im lặng làm anh lo ngại .
Linh Giang ngẩng lên nhìn Long bằng đôi mắt long lanh :
- Anh Long ! Với em, anh là người đàn ông cao thượng, còn em mới là người phụ nữ bình thường. Từ đây em không còn lo sợ bất cứ điều gì, vì em đã có anh.
Long ghì cô vào lòng, giọng anh thoảng nhẹ :
- Hãy hứa với anh, dù có khó khăn nào cũng không được chán nản tuyệt vọng và xa anh.
Linh Giang thì thầm :
- Em hứa, em hứa mà !
Đêm thật yên tĩnh, Long cúi xuống đặt lên môi Linh Giang nụ hôn nồng nàn say đắm.
Bốp... bốp... bốp...
Bỗng dưng mấy cú đấm như trời giáng, giáng xuống đầu xuống mặt Long làm anh hoa cả mắt, choáng váng và ngã về phía sau.
Linh Giang hoảng hốt ngẩng nhìn lên. Cô sững sờ khi trước mắt mình là một nhân vật tưởng chừng như đã chìm vào dĩ vãng, không ngờ lại xuất hiện đúng vào lúc này, đó chính là Thành Tân.
Linh Giang há hốc mồm không nói được lời nào, đôi mắt cô rực lửa nhìn người chồng khốn kiếp của mình. Sau mấy phút trôi qua, Long đứng thẳng người dậy. Nhìn vào mặt người đàn ông đối diện, vừa tức giận nhưng cũng vừa ngơ ngác hỏi :
- Anh là ai ? Tại sao lại đánh tôi ?
Người đàn ông trước mắt Long nhếch môi, giọng khinh khỉnh :
- Là ai à ? Là người có quyền cho anh mấy cú đấm vừa rồi .
- Anh lấy quyền gì mà đánh tôi ?
- Quyền gì à ? Quyền làm chồng cô ta. Anh quan hệ bất hcính với vợ tôi, tôi không có quyền đó sao ?
Lúc này Long mới vỡ lẽ, thì ra anh ta chính là chồng của Linh Giang. Long quay nhìn Giang như để cô khẳng định lại những lời gã đàn ông vừa nói. Giang nhìn thẳng vào mặt Thành Tân, cô hét lên, bất chấp gần đó có một vài người qua lại :
- Thành Tân ! Anh là một con người xấu xa bỉ ổi, tôi đã không muốn gặp lại cái mặt anh. Tôi đã nhẫn nhịn để yên cho anh, vậy mà anh còn về đây kiếm chuyện tôi nữa à ? Anh có còn là con người nữa không hả ?
- Dù gì tôi cũng là chồng của cô. Tôi không cho phép cô quan hệ với những thằng đàn ông khác .
Linh Giang trừng mắt :
- Giữa tôi với anh không còn gì nữa cả, tôi đã đưa đơn ra toà xin ly dị với anh.
- Ngay khi không có chữ ký của tôi ?
- Vấn đề này toà sẽ có cách giải quyết, họ sẽ đăng báo đưa tin triệu anh đến toà. Trong vòng sáu tháng, kể từ khi ra thông báo nếu anh không có mặt, họ sẽ cho tôi và anh ly dị.
- Hay lắm ! Giọng Thành Tân vừa mỉa mai vừa hăm doạ.
Nhưng Long đã kề tai Linh Giang nói nhỏ :
- Với hạng người như anh ta, anh nghĩ em không nên đôi co nhiều lời với hắn. Tội ác hắn đã gây ra cho Mai Phương không thể nào tha thứ được. Còn nữa, nếu mình nhân nhượng lần này hắn se được nước lấn lướt và em sẽ không được sống yên ổn với hắn đâu.
Linh Giang lí nhí chỉ đủ cho Long nghe :
- Vậy anh bảo em phải làm gì ?
- Theo anh, em nên báo với công an về hành vi bỉ ổi của hắn. Những tội lỗi của hắn phải để pháp luật nghiêm trị, làm gương cho những người khác.
- Anh báo công an giúp em đi.
- Được rồi, anh sẽ báo ngay.
Thấy hai người nhỏ to với nhau, Thành Tân nghiến răng :
- Tôi không để cho cô yên ổn sống hạnh phúc với thằng khốn đó đâu, dù tôi không còn yêu cô nữa nhưng như thế không phải là chấm dứt .
- Tội của anh gây ra tày trời như thế mà anh còn muốn giở trò nữa hay sao ? Thật anh không còn một chút nhân tâm. Tôi kinh tởm anh, tôi căm thù anh. Anh đã hại cuộc đời thơ ngây trong trắng của em gái tôi.
- Đó chẳng qua là một cuộc trao đổi sòng phẳng. Cô đã lừa dối tôi và em gái cô "trả nợ " đó thay cô, thế thôi. Đừng trách tôi ác chứ .
Long nhắc khẽ Linh Giang đừng đôi co với hắn nữa, nhưng Linh Giang không chịu được, cô lên tiếng tiếp :
- Bây giờ anh muốn gì ?
- Muốn gì à ? Bây giờ tôi muốn cuộc đời còn lại của cô phải là cái địa ngục chứ không phải cái thiên đàng mà cô đang tưởng và sẽ hưởng đâu.
Linh Giang lắc đầu chán nản, cô không biết phải làm gì với một con người như Tân. Nếu như lúc này đứng trước mặt tân mà sự căm tức của Giang đến cao độ như khi vừa hay tin Mai Phương bị hại, thì có lẽ cô đã sẵn sàng lao vào sống chết với Thành Tân. Nhưng vì thời gian qua đi, ít nhiều đã làm cho Giang nguôi ngoai nỗi đau đớn đó, sự thù hận trong cô cũng bớt đi rất nhiều.
Thật tình cô không muốn báo công an, nhưng nếu để Thành Tân ngang nhiên thế này, thì một ngày nào đó biết đâu cô hoặc Long hoặc Mai Phương sẽ là một trong những nnạ nhân của hắn.
Song lúc này dẫu sao thì Giang cũng phải nhịn nhục, cô nghe lời Long không làm căng thẳng nữa. Long cũng vậy, anh cố kềm chế để không xảy ra xô xát giữa hai người, anh vờ nhỏ giọng lịch sự hỏi :
- Anh là chồng của Linh Giang à ?
- Đúng .
- Mời anh ngồi .
- Khỏi .
- Tôi nghĩ vợ chồng lâu ngày gặ nhau, anh nên nói chuyện lịch sự đàng hoàng với cô ấy. Tôi xin nhường không gian lại cho hai người nói chuyện với nhau.
Tân cắt ngang :
- Cám ơn lời "dạy bảo " của anh.
- Tôi vào toilet một lát .
Anh đứng lên bỏ đi trước cái nhìn ngơ ngác của Linh Giang. Biết cô sợ, anh nháy mắt ra hiệu để cô yên tâm và anh vào toilet thật .
Thành Tân không ngờ rằng trong túi quần của Long có chiếc điện thoại di động, Long vào trong và nhanh như cắt, anh gọi cho công an khu vực cạnh quán nước đó.
Chỉ băm phút sau công an xuất hiện. Đến khi họ đến cạnh Thành Tân, hai anh mới đưa thẻ cảnh sát hình sự ra và "mời " Tân lên xe về đồn .
Lúc đó, Thành Tân mới biết mình bị bắt.
*********
Ngày tháng trôi mau, khi Linh Giang chính thức được toà án cho phép ly dị với Thành Tân, cô mới thật sự là người tự do.
Thành Tân bị kết án ba năm tù giam vì tội danh hiếp dâm. Tân phải lãnh án vì hành vi tội lỗi của mình, luật pháp không dung tha và bỏ qua những hành động bỉ ổi đó.
Lúc này, không còn gì trở ngại cho Bảo Long nữa. Tình cảm của anh dành cho Linh Giang ngày càng phát triển theo tỉ thuận với thời gian. Anh yêu Linh Giang chân thành và muốn cùng cô chia sẻ đắng cay ngọt bùi trong những tháng năm còn lại của cuộc đời.
Hai tháng sau, họ đã tổ chức đám cưới. Tuy giản đơn, không phô trương không rình rang như những đám cưới khác, song họ thật vui và thật sự hạnh phúc, trên gương mặt ai nấy đều hiện rõ nét hân hoan, sung sướng tột cùng.
Mai Phương vẫn đến trường vào buổi sáng, vẫn sống với Linh Giang và Bảo Long trong không khí êm ấm thuận hoà.
Đối với chị em Linh Giang, giờ đây họ mới thật sự cảm nhận được mùa xuân trong đời họ.
Về phần Dũng, Liễu Châu không thể nào chấp nhận được sự lừa dối và vô tâm của anh đối với người bạn thân của mình nên đã ly dị, ông Đỉnh vì quá thất vọng về Dũng nên cũng không ngó ngàng tới anh và con đường công danh của Dũng coi như sụp đổ vì anh không còn "dựa hơi " vào bố vợ được nữa, bây giờ ngồi suy nghĩ lại anh mới thấy thấm thía những việc mình làm. Đứa con của anh cùng với Linh Giang thì anh không nhìn nhận được, còn đứa con gái Liễu Châu đang mang, cô ấy cũng đã cùng con sang nước ngoài sinh sống.
Bà Diễm Hằng mẹ của Linh Giang một lần nữa chấp nối với người chồng sau cũng chẳng được hưởng gì sau khi ông ấy mất, tất cả tài sản đều để lại cho Vân Nga. Sau một thời gian, Vân Nga đã thành hôn với một anh chàng làm chung công ty.
Bà Hằng phải kéo lê đời mình bằng cách đi làm thuê làm mướn để sống những chuỗi ngày còn lại, và nghiền ngẫm tình mẫu tử của bà đối với hai đứa con gái của mình.
Linh Giang vì không thể nhìn mẹ vất vả khổ đau nên đã tìm, và đưa bà về sống chung với Mai Phương trong một căn nhà nhỏ gần mình.

                               Hết