Tháng 8 tới, phi thuyền đầu tiên dùng ánh sáng mặt trời làm sức đẩy sẽ bay vào quỹ đạo quanh trái đất, mở đường cho thế hệ các chuyến bay tương tự vào vũ trụ. Dự án chi phí thấp này là sản phẩm kết hợp của Hiệp hội hành tinh ở Mỹ và Cosmos Studios - một nhóm các nhà văn và nhà làm phim.
Tương tự những con thuyền trên biển được đẩy bằng sức gió, phi thuyền không gian Cosmos 1 sẽ sử dụng các tấm “buồm” siêu mỏng, giống như gương, có thể thu giữ các phần tử ánh sáng mặt trời. Theo lý thuyết, các photon ánh sáng sẽ chuyển năng lượng của chúng sang những tấm buồm, đẩy con tàu tiến về phía trước. Nếu mọi việc theo đúng kế hoạch, Cosmos 1 sẽ khởi hành trên một tên lửa, được phóng đi từ một tàu ngầm ở Nga. Lên đến một độ cao nhất định, nó sẽ tách khỏi tên lửa, giương buồm và bay trong vài tuần hoặc vài tháng quanh trái đất, dưới sức đẩy của các photon mặt trời.
Theo các nhà nghiên cứu, công nghệ tàu buồm không chỉ đưa phi thuyền lên quỹ đạo trái đất, mà còn có thể gửi một phi thuyền lên quỹ đạo mặt trời, hoặc thậm chí làm chệch hướng một thiên thạch đang có xu hướng va chạm với trái đất.
Công nghệ tàu buồm được các chuyên gia của NASA và Cơ quan Vũ trụ châu Âu rất quan tâm. Họ sẽ tìm hiểu liệu dự án tiên phong này có thành công hay không.
Tiến xa hơn nữa, tới các vì sao
Từ lâu, những người say mê khoa học đã mơ ước khai thác được năng lượng mặt trời để khám phá các vì sao. Hiển nhiên là một phi thuyền có thể bay tới sao Hỏa, nếu sử dụng loại nhiên liệu thông thường. Nhưng đi xa hơn nữa sẽ vượt quá khả năng của các động cơ hóa học thông thường. Ý tưởng của các nhà nghiên cứu là sử dụng năng lượng mặt trời để đẩy các phi thuyền đi tới những hành tinh ở xa, trong và ngoài hệ mặt trời.
Tuy nhiên, khi con tàu vượt ra ngoài quỹ đạo Mộc tinh, mặt trời ở quá xa và ánh sáng trở nên yếu ớt, việc dùng năng lượng mặt trời sẽ không có hiệu quả. Một phương án mới cho tình thế này là hướng các tia laser vũ trụ vào các cánh buồm. Nguyên lý nghe rất viển vông, nhưng lại được giới khoa học thực sự tin tưởng. Họ cho rằng một ngày nào đó tàu buồm có thể thực hiện các chuyến du hành tới những thiên hà xa xôi. Và Cosmos 1 là bước tiến đầu tiên trên con đường biến giấc mơ thành hiện thực.