Phần 1

LỜI ĐỀ TỰA Phần 1 Phần 2 Phần 3 Phần 4 Phần 5 (phần cuối)

   1  

Hà Nội, một ngày mùa thu. Nắng vàng rực rỡ trên các đường phố.
      Một chiếc taxi sang trọng đi từ thành phố ra ngoài ngoại ô. Ngồi trên xe là Nguyễn Quốc Lương, một người đàn ông trạc 50 tuổi, vận com-lê. Lương có nét mặt kín đáo, lạnh lùng, ít biểu lộ tình cảm. Nhìn bên ngoài, ta có thể nhận thấy rõ Lương là một quan chức khôn ngoan, đang thành công, đang ở trên thế thượng phong.
      Ngồi bên cạnh Lương là Thúy Nga, phóng viên báo. Thúy Nga mắt một mí, có đôi môi mọng đỏ. Cô vận một bộ đồ jeans, đeo máy ảnh ở ngực.
      Cả hai hình như vừa đi dự một lễ hội về. Ở cổ hai người vẫn còn đeo thẻ VIP của Ban Tổ chức...
      Con đường cao tốc chạy bon bon phía trước. Con đường này dẫn đến những khu trang trại giàu có ở phía Tây Bắc thành phố.
      Thúy Nga nhìn khuôn mặt đăm chiêu của Nguyễn Quốc Lương gợi chuyện.
      - Anh có nghĩ rằng mọi sự sẽ tốt đẹp dần lên không?
      Lương cười nhỏ, nụ cười rất khó bắt chước.
      - Anh luôn ở trên đỉnh cao mười năm nay rồi!
      Thúy Nga cựa quậy mình trên ghế. Rõ ràng cô không thích câu trả lời của Lương.
      Cô nói:
      - Chết là ở đấy. Anh không thấy có nhiều người ghen tị, muốn hất cẳng anh không?
      Lương ngả mình ra sau nệm ghế.
      - Anh biết! Rồi họ sẽ phải còn ghen tị với anh nhiều hơn nữa.
      Thúy Nga tháo thẻ VIP ở trên cổ ra mân mê nó trong tay. Theo thói quen, cô hỏi như người đang đi phỏng vấn:
      - Anh có hài lòng về bản thân mình không?
      Lương chồm mình lên phía trước như một con thú hung dữ. Lương nói:
      - Không. Không bao giờ. Lát nữa chúng ta sẽ gặp bố anh. Ông cụ dạy anh không bao giờ được hài lòng về mình.
      Chiếc xe ô tô rẽ vào cổng một trang trại gần đường cái. Đây có vẻ là một trang trại để chơi hơn là để thu lợi.
     

2


      Trang trại ven đường, nằm trên một quả đồi thấp. Nơi này, trước đây vốn là đất của một nông trường trồng chè.
      Rất nhiều những luống chè cũ vẫn còn nằm rải rác ở trong trang trại.
      Ngôi nhà sang trọng ở giữa trang trại phỏng theo lối kiến trúc Pháp, có tầng hầm xây bằng đá hộc. Trước cửa ngôi nhà có một chiếc ghế băng màu trắng, trên đó có một con mèo đang lim dim ngủ. Chiếc dây phơi quần áo buộc nối từ nhà tới một cây to có rất nhiều quần áo và những tấm vải lớn sặc sỡ.
      Bên cạnh cửa ngôi nhà có chiếc xe lăn. Trên xe lăn là một ông già đang ngồi sưởi nắng.
      Ông già chừng 70 tuổi nhưng còn khá mạnh, mặt mũi phương phi, mặt rỗ, nét mặt phong trần.
      Chiếc taxi đỗ ở sân. Không có ai ra đón.
      Ông già gục đầu như ngủ gật, hé mắt nhìn, không có vẻ gì ngạc nhiên cả.
      Người lái xe mở cửa xe cho Nguyễn Quốc Lương và Thúy Nga bước xuống, sau đó anh ta mở cốp, bê các thứ ở xe vào: vài cái túi, một thùng bia v.v…
      Nguyễn Quốc Lương đến gần ông bố già, nói giọng run và cảm động:
      - Chào bố.
      Ông già mở mắt ra nhìn, thoáng nét hân hoan, hóm hỉnh ở trong ánh mắt.
      - Chào tướng quân!
      Ông già cố nén cho tiếng cười khỏi bật ra:
      - Có vẻ phởn hả?
      Rõ ràng, dưới mắt ông bố già từng trải, Nguyễn Quốc Lương dù là một quan chức thành đạt vẫn chỉ là "thằng chó con" ngày nào.
      Lương nắm lấy tay ông già đưa ra:
      - Bố có khỏe không?
      Ông già mỉm cười:
      - Khỏe.
      Thúy Nga đi lại gần, Lương giới thiệu Thúy Nga với bố.
      - Đây là cô Thúy Nga. Cô ấy là phóng viên báo.
      Thúy Nga nhanh nhẹn:
      - Cháu chào cụ!
      Ông già nheo mắt, gật đầu với Thúy Nga.
      Ông già quay sang hỏi Lương, trong giọng nói có ý đùa cợt:
      - Thế cô vợ già của anh đã hết thói ghen tuông chưa?
      Lương tỏ ra khó chịu với ông bố già nhưng rõ ràng chẳng làm gì được ông lão. Lương nói, có phần phật ý:
      - Con cũng chỉ định ghé qua thăm bố rồi lại đi ngay.
      Ông bố Lương thở dài:
      - Tôi cũng nghĩ thế. Nhưng gì cũng phải vào nhà đã chứ!
      Lương đưa tay đẩy chiếc xe lăn nhưng ông già gạt tay Lương ra, tự mình điều khiển chiếc xe.
      Cả ba đi vào nhà.


      3


      Giống như nhiều ngôi nhà kiểu Pháp cũ, những cửa sổ rộng đều có hai lớp cửa: cửa kính bên trong, cửa chớp bên ngoài. Nội thất trong nhà được bày biện khá sang trọng và có gu. Đặc biệt ở trên tường có treo rất nhiều sừng nai, đầu bò; có cả súng trường, súng kíp treo trên đó nữa.
      Trong phòng ăn, một chiếc bàn ăn dài cho khoảng 8 người ngồi khá lịch sự. Trên đó đã bày sẵn các thức ăn. Một chiếc ti-vi kê trên chiếc bệ lò sưởi là chỗ khi ngồi ăn mọi người đều nhìn thấy rõ.
      Ông bố Lương điều khiển xe vào chỗ đầu bàn ăn. Ông nói:
      - Ngồi xuống đi!
      Lương và Thúy Nga kéo ghế. Hai người ngồi bên cạnh nhau.
      Từ trên gác, một thiếu phụ, chừng 30 tuổi khá xinh đẹp, vẻ đẹp của một người đàn bà thị dân tỉnh lẻ. Thiếu phụ mặc chiếc váy dài vải hoa khá điệu nhẹ nhàng bước xuống, mỉm cười.
      Lương hơi bất ngờ, đưa mắt dò hỏi ông bố.
      Ông bố Lương giới thiệu với người thiếu phụ:
      - Đây là con trai anh và bạn gái của nó.
      Giấu vẻ tự hào, ông già hỏi Lương:
      - Anh chức gì nhỉ, tương đương tướng phải không?
      Lương không trả lời mà tò mò hết nhìn thiếu phụ lại nhìn ông bố.
      Lương hỏi:
      - Đây là…
      Ông bố Lương cười to vẻ hãnh diện, khoái trá. Ông già đưa tay nắm lấy bàn tay thiếu phụ đang đặt trên bàn:
      - Đây là dì anh… Tôi khác anh! Anh thì lo nhiều chuyện lớn đại sự quốc gia. Còn tôi thì mọi chuyện lớn đều là chuyện nhỏ, chỉ con vợ nhỏ mới là chuyện lớn?
      Thiếu phụ ngượng ngùng cười. Lương gật đầu chào, chưa hết bất ngờ, Lương nói với bố:
      - Thế mà bố không cho con biết?
      Ông bố Lương lắc đầu, cười mủm mỉm:
      - Cho anh biết để anh lại dạy đạo đức tôi à? Tôi chẳng dại.
      Lương hỏi tiếp:
      - Đã lâu chưa?
      Ông bố Lương nhìn thiếu phụ, hỏi:
      - Được ba tháng chưa?
      Thiếu phụ trả lời:
      - 4 tháng 16 ngày.
      Lương cố nén bình tĩnh, nhìn ông bố, thoáng có ý trách:
      - Con hơi bị bất ngờ.
      Ông bố Lương cười, rõ ràng trong giọng nói có ý nhạo Lương:
      - Còn bất ngờ nữa dành cho anh đấy?
      Cửa buồng mở và một đôi thanh niên trai gái ôm nhau vào. Cậu thanh niên mắt đen, khá tuấn tú, mặc chiếc quần íeans bó sát lấy người và một cái T-shirt khá mốt. Đó là Thành, con trai Lương, 22 tuổi, sinh viên đại học. Cô gái diện short, áo hai dây, 20 tuổi.
      Đó là Hằng, người yêu của Thành.
      Lương giật mình, nhỏm người lên, gần như đứng dậy. Thành trông thấy bố, vội buông Hằng ra, lúng túng chào:
      - Con chào ông! Con chào bố! Cháu chào co.
      Hằng cũng líu ríu chào theo.
      Lương cố nén bình tĩnh hỏi Thành:
      - Thành! Bố tưởng con đang đi tham gia hè thanh mên tình nguyện cơ mà?
      Ông bố Lương bảo Lương, có ý không được hài lòng:
      - Ngồi xuống đi! Nó lên đây nửa tháng nay rồi.
      Quay lại nhìn Thành và Hằng ông bảo:
      - Ngồi xuống đi các cháu. Chúng mày có vẻ là một cặp uyên ương tốt đấy.
      Lương cởi áo vét khoác vào thành ghế, nới bớt cà-vạt, tỏ ra bất lực với ông bố già quái quỷ.
      Lương hỏi Thành, giọng đã dịu đi:
      - Mẹ có biết con lên đây với ông không?
      Thành nhìn bố rồi quay đi, vẻ cứng cỏi, hờn dỗi:
      - Mẹ chẳng biết gì về mọi người trong nhà mình hết.
      Ông bố Lương can thiệp:
      - Thôi nào! Rót rượu ra đi. Chúng ta chúc mừng các quý bà nào!
      Thúy Nga ngồi, thích thú theo dõi mọi người. Cô có vẻ thú vị vì Lương vốn là một người luôn chủ động ở trong mọi việc nay lại bị lâm vào thế bị động. Thúy Nga táy máy cầm cái điều khiển ti-vi trên bàn bật lên. Trên ti-vi, hiện ra quang cảnh náo nhiệt ở một sân vận động lớn, Nguyễn Quốc Lương đang đọc diễn văn ở đó. Mọi người quay ra nhìn.
      Ông bố Lương nháy mắt với Lương, đùa cợt:
      - Anh diễn giỏi đấy!
      Cầm cốc rượu vang Boóc-đô trên tay, ông nói:
      - Nào! Chúc cho công thành danh toại!
      - Chúc cho các cô, các bà!
      Mọi người chạm cốc.


      4


      Một phần vì công việc bận rộn, một phần vì tính nết cha con xung khắc, hơn nữa ỷ lại vào việc giáo dục con cái cho vợ nên Nguyễn Quốc Lương ít khi nói chuyện với con.
      Ở ngoài vườn trang trại, dưới một gốc cây sấu xum xuê, nơi ấy có buộc chiếc dây phơi quần áo, trên đó có những tấm vải rộng đang bay phần phật, Lương đứng nói chuyện với con trai mình.
      Thành dựa lưng vào gốc cây, chịu đựng câu chuyện với bố với vẻ bất đắc dĩ.
      Lương nói:
      - Ba nghĩ rằng con nên tập trung vào học tập. Con sắp tốt nghiệp, việc mày yêu sớm sẽ không tốt đâu.
      Thành nói, vẻ cứng cỏi:
      - Tốt nhất là bố mặc con, bố đi mà lo công việc của bố.
      "Con ta không phải của ta. Tai họa của nó mới là của ta"(1). Một ý nghĩ bất chợt nảy ra trong đầu Lương. Lương nói, cố giữ cho giọng nói nhẹ nhàng.
      - Con phải biết rằng bố mẹ rất thương con.
      - Con biết. - Thành trả lời.
      Lương cố kiềm chế.
      - Con đi thế này, bố mẹ Hằng nó có biết không?
      Thành không nhìn bố.
      - Con không biết, con không quan tâm.
      Lương nóng mặt:
      - Thế mày biết gì? Mày quan tâm gì?
      Thành tránh cái nhìn nghiêm khắc của Lương, quay đi chỗ khác:
      - Hằng yêu con. Thế là đủ. Nếu bố thực sự lo thì bố cho con mượn ít tiền.
      Lương bật cười, cảm thấy nó giống hệt như mình hồi nào:
      - Bố tưởng con vẫn đi làm thêm ở tiệm ăn cơ mà?
      - Bố có cho không?
      Thành vùng vằng, muốn bỏ đi. Lương thở dài, lấy ví rút tiền ra cho Thành, khoảng vài trăm nghìn. Thành nhận tiền, quay đi mà không nói gì, đi ngang qua dây phơi quần áo.
      Lương đứng lại, nhìn theo đứa con trai.
      "Nó lớn thật rồi - Lương nghĩ - Nó đã trưởng thành. Thực ra, bằng tuổi nó thì mình làm sao đã bằng được như nó bây giờ?"
      Lương xem đồng hồ. Buổi tối nay Lương còn có một cuộc họp giao lưu với các vận động viên trẻ có quay truyền hình trực tiếp.
      Lương muốn về Hà Nội trước 6 giờ chiều.
      Lương đi vào nhà để tìm Thúy Nga.


      Chú thích:
      - (1) Thơ Nguyễn Bảo Sinh.


      5


      Trong trang trại rộng 10 héc-ta bao gồm trọn cả quả đồi có những chỗ cây mọc tự nhiên rất đẹp. Dưới chân đồi có một con suối nước chảy róc rách, ở đó có một bãi cỏ mà Thành và Hằng rất thích.
      Chúng hay đến ngồi ở đó.
      Thành và Hằng đang nói chuyện. Hằng ngồi, còn Thành nằm dài gối đầu lên đùi cô.
      Hằng hỏi:
      - Bố nói gì với anh?
      Thành cười:
      - Vẫn vở cũ thôi, môn giáo dục công dân.
      Hằng hỏi:
      - Bố rất giàu và quyền thế, đúng không?
      Thành gật đầu:
      - Ừ, cá mập đấy!
      Hằng dè dặt:
      - Anh không thích bố, em thấy thế.
      Thành nhỏm người lên:
      - Không phải là không thích… nhưng anh thương mẹ. Bố phản bội mẹ, cái cô phóng viên hôm nay là bồ ông ấy.
      Hằng luồn tay vào tóc Thành, nhìn vào mắt người yêu:
      - Anh yêu em, liệu anh có phản bội em không?
      Thành ngạc nhiên, trong đầu cậu chưa bao giờ thoáng ý nghĩ ấy. Thành nói:
      - Không bao giờ!
      Hằng cúi đầu, hôn lên trán Thành:
      - Anh thật tuyệt!
      Vừa lúc ấy có mấy con chim sẻ ở đâu bỗng bay vụt đến, chúng đậu trên ngọn cây mận, líu ra líu ríu như đang trò chuyện với nhau.
      Khung cảnh thật thanh bình, yên tĩnh.


      6


      Trong nhà, ông bố Lương ngồi trên xe lăn. Lương ngồi trên chiếc ghế ở cạnh bàn ăn. Hai người trò chuyện. Những cuộc trò chuyện thế này thường là hiếm hoi giữa hai bố con.
      Lương nói:
      - Con cảm thấy thằng Thành không ưa con, nó luôn chống đối lại con.
      - Cũng giống như anh đã từng chống đối tôi thôi.
      - Nhiều khi con bất lực. Con không biết dạy nó thế nào.
      - Sao lại dạy? - Ông bố Lương có vẻ bực mình - Không ai dạy được ai. Dạy con trai, điều cấm kỵ là không được cho tiền. Anh vẫn cho nó tiền phải không?
      Lương lắc đầu:
      - Không, chỉ thỉnh thoảng thôi. Nó vẫn vừa đi làm vừa học.
      Ông bố Lương nhìn Lương, đôi mắt tinh anh hấp háy:
      - Nếu có tiền thì anh nên đầu tư vào cái gì đấy, hoặc là anh cho gái. Anh cho nó tiền, anh sẽ làm hư nó. Ngày xưa, có bao giờ tôi cho anh tiền đâu.
      Lương trầm ngâm:
      - Ngày xưa khác, bây giờ khác. Ngày xưa cả nước đều nghèo. Bây giờ bọn trẻ khác rồi. Nó yêu con bé Hằng, con không thể để nó thiếu thốn. Nó sẽ oán con.
      Ông bố Lương nhìn sâu vào đôi mắt Lương:
      - Anh cũng đã từng oán tôi. Đúng không?
      Lương thở dài:
      - Nhiều khi con cảm thấy rất mệt mỏi. Sức ép từ công việc, từ gia đình. Không ai hiểu con, không ai chia xẻ.
      Ông bố Lương nói:
      - Thì cô nhà báo đấy. Nó biết nói chuyện, tôi thấy nó với anh cũng hợp.
      Lương lắc đầu:
      - Không phải lức nào đàn bà cũng có ý nghĩa.
      Ông bố Lương ngạc nhiên thực sự.
      - Sao anh nói thế? Nghe đây này: tôi đã gần 80 tuổi đầu, nói thật với anh, chỉ có chuyện đàn bà với tôi là quan trọng nhất. Tất cả những danh vọng hão huyền của anh, hỏi nó có ý nghĩa gì với tôi?
      Lương nhìn đi chỗ khác:
      - Chịu! Con không muốn tranh luận với bố về điều ấy.
      Ông bố Lương thăm dò:
      - Nhìn vẻ mặt anh, tôi thấy thần khí của anh dạo này suy sụp. Anh phải thận trọng giữ mình. Anh có muốn tôi bói cho anh một quẻ hay không?
      Lương thú vị:
      - Được thế còn gì bằng! Con biết bố rất thạo lý số… nhưng chưa có một dịp nào.
      Ông bố Lương gật đầu:
      - Ừ cũng là kỷ mệm của thời trai trẻ ngông cuồng. Nhiều khi cũng là ngón nghề kiếm ăn khi thất cơ lỡ vận ở trong giang hồ.
      Nhưng này? - Ông già láu lỉnh bảo Lương - Nếu tôi bói cho anh thì anh phải chi tiền đấy? Tôi không bói suông cho ai bao giờ!
      Lương phì cười:
      - Được rồi! Con đặt một quẻ hai triệu được không?
      Lương lấy tiền, đặt lên thành chiếc xe lăn.
      Ông già cất tiền đi, lấy ở đâu đó ra một cái đĩa và ba quân súc sắc đưa cho Lương:
      - Anh hãy tập trung, đừng để một ý nghĩ tạp nào trong óc - Ông già bảo Lương - Rồi anh thành khẩn cầu Trời cho biết số phận sắp tới của mình, sau đó anh gieo ba quân súc sắc này vào trong đĩa.
      Lương làm theo lời ông bố, có phần thành kính thái quá.
      Ông bố Lương ghé mắt nhìn vào trong đĩa, thoáng giật mình:
      - Hai lục, một nhất! Ông già thất vọng - Cộng lại là số 13! Mày sẽ gặp nguy đấy, con ạ!
      Lương chưng hửng, không còn hào hứng với trò bói toán vừa rồi.
      - Cần phải cẩn thận, số mày đang có phục binh bốn mặt, nguy hiểm vô cùng. Đừng có ham tiền, ham gái. Nếu không, không cứu được đâu?
      Lương gật đầu nhưng vẫn tỏ ra cứng cỏi:
      - Bản mệnh con vững, con chẳng sợ gì.
      Ông bố Lương thận trọng:
      - Đừng có khinh suất, con ạ!
      Ngừng một lát, ông già khuyên nhủ:
      - Cái con vợ già của anh keo kiệt nhưng nó là một người đàn bà tốt. Thỉnh thoảng anh cũng nên chăm sóc cho nó. Như tôi biết, anh đã đối xử với nó rất tệ. Anh không xứng đáng với nó! Cái hạn của anh sắp tới, nếu không có phúc đức của nó phù trợ thì sát thân đấy, con ạ…
      Lương quay đi, ra vẻ như câu chuyện của hai bố con đã đến hồi kết thúc:
      - Con biết rồi! Bố đừng lo!


      7


      Chiếc xe chở Nguyễn Quốc Lương và Thúy Nga ra khỏi cổng trang trại của ông bố Lương.
      Thúy Nga nói:
      - Bố anh đúng là một ông già lạ lùng.
      Lương cười, nới bớt cà-vạt.
      - Không ai chịu nổi ông cụ.
      Thúy Nga cười:
      - Thì dì anh đấy thôi! Chị ấy chỉ bằng tuổi con gái ông cụ.
      Lương lạnh lẽo:
      - Cô ấy lấy ông cụ vì tiền.
      Thúy Nga lắc đầu:
      - Anh nhầm rồi. Chị ấy biết ông cụ có những giá trị khác hơn người.
      - Chỉ vì tiền? Chỉ vì tiền? - Lương hơi gắt gỏng - Làm gì có giá trị nào?
      Thúy Nga quay đi, lùi xa Lương:
      - Em thất vọng vì anh!
      Lương nuốt nước bọt, kiềm chế, đưa tay kéo áo Thúy Nga:
      - Anh xin lỗi!
      Thúy Nga gạt tay Lương ra:
      - Anh phải xin lỗi với rất nhiều người. Với thằng Thành, con trai anh. Em nhìn thấy sự thù ghét trong ánh mắt nó.
      Lương sửa lại cà-vạt:
      - Đấy là nó ghen tị. Nó biết, nó có cố gắng thế nào nó cũng không thể bằng anh được.
      Thúy Nga không vui:
      - Anh thật kiêu ngạo!
      Lương nói:
      - Anh có quyền làm thế!
      Thúy Nga nhìn ra ngoài xe, nơi những thửa ruộng lúa đang lên xanh trông rất thích mắt.
      - Anh phải học nhiều tính hài hước của ông cụ anh. Ông cụ có sức hấp dẫn thực sự. Nếu gần, em cũng yêu ông ta.
      Lương đùa cợt:
      - Không phải vì tiền đấy chứ?
      Thúy Nga cau mày, nhìn Lương:
      - Thế anh nghĩ em yêu anh cũng vì tiền ư?
      Lương mỉm cười:
      - Bỏ cả giang sơn yêu người đẹp. Hay đâu người đẹp thích giang sơn.(1)
      Thúy Nga dằn dỗi:
      - Em đã nghe rất nhiều cộng sự của anh nói anh là một tên nguy hiểm.
      Lương cười nhạt:
      - Bất cứ một kẻ nào sở hữu một số tài sản trị giá 20 tỉ cũng đều nguy hiểm.
      Thúy Nga trầm ngâm:
      - Em nghĩ không đến mức ấy. Chỉ một tỷ đã không còn là người bình thường nữa rồi.
      Lương phản ứng:
      - Gọi là gì? Đại gia à?
      Thúy Nga lắc đầu:
      - Em không biết? Thường người ta gọi là tham nhũng.
      Lương không bằng lòng:
      - Bọn nhà báo các em dùng những từ rất khó chịu.
      Thúy Nga nói:
      - Anh chỉ thích báo chí khen ngợi anh thôi!
      Lương nhìn ra phía trước, mắt thoáng một ánh lạnh lùng:
      - Báo chí chỉ phù thịnh. Người đời chỉ phù thịnh chứ không phù suy. Anh biết chắc chắn điều ấy… Và anh biết rõ anh phải làm gì!
      Thúy Nga ngồi nhích xa Lương. Lần đầu tiên, cô cảm thấy sợ ông ta. "Đấy không phải là sự cương cường - cô nghĩ - Anh ấy đang phải ráng sức gồng mình… và điều ấy ẩn chứa biết bao tai họa…"


      Chú thích:
      - (1)Thơ Nguyễn Bảo Sinh.


      8


      Khu nhà của cơ quan Bộ mới được xây dựng mấy năm gần đây khá hiện đại. Vụ Tổ chức - Kế hoạch nơi Lương làm việc ở trên tầng 8 của cao ốc.
      Lương bước vào cầu thang máy rồi sải những bước đĩnh đạc dọc theo hânh lang.
      Những nhân viên dưới quyền Lương lễ phép chào ông ta và rụt rè tránh sang bên cạnh.
      Có vài người chạy theo Lương để xin chữ ký vào một văn bản nào đó. Rõ ràng ở đây Lương là ông chủ, là một sếp lớn.
      Lương bước vào phòng làm việc. Đó làm một căn phòng rộng, thoáng mát, có cửa kính rộng để nhìn bao quát thành phố.
      Chiếc bàn làm việc thiết kế khá độc đáo, lượn vòng cung, dài hơn 2 mét, trên đó có đặt chiếc máy vi tính. Ngay đằng sau bàn làm việc, ở khoảng trống trên tường có treo một tấm ảnh lớn chụp toàn cảnh một sân vận động. trong một dịp lễ hội lớn, rực rỡ cờ hoa.
      Lương để cặp lên bàn, ngồi xuống khởi động máy vi tính. Vừa theo dõi màn hình, Lương vừa hỏi người thư ký mới bước vào phòng:
      - Đã có báo cáo quyết toán các công trình xây dựng gửi lên chưa?
      Người thư ký có khuôn mặt dài ngoẵng, dị tướng khác thường, nhanh nhảu:
      - Thưa anh, đủ hết rồi. Tôi thấy nó khớp đáng ngờ với kế hoạch. Điều đáng sợ là tất cả các công trình đều xuống cấp nhanh sau khi đưa vào sử dụng.
      Lương thản nhiên:
      - Tôi biết rồi.
      Người thư ký ngần ngại:
      - Anh phải tiếp hai phái viên trên Bộ bây giờ, họ đã chờ anh nửa tiếng đồng hồ. Tôi đặc biệt ngại tay Đức là người của bên an ninh. Anh ta có dò hỏi mọi người về anh.
      Lương cau mày:
      - Mời họ vào đi… và chuẩn bị hai cái phong bì.
      Trước khi đi ra, người thư ký đặt trước mặt Lương một tập giấy tờ:
      - Anh ký cho những văn bản này.
      Lương gật đầu. Người thư ký bước ra hành lang, để Lương ngồi lại.


      9


      Tiệm cắt tóc gội đầu của Thúy Vinh, tức Vinh "chọi" nằm ở một góc phố nhỏ. Thúy Vinh chừng 25 tuổi vốn là công nhân của xí nghiệp đóng giày nhưng "tuột xích". Trong giới ăn chơi, Vinh "chọi" khá nổi tiếng vì sự liều lĩnh. Tuy ít học nhưng vốn láu lỉnh khôn khéo nên Vinh "chọi" quan hệ khá rộng, thậm chí với cả những người thuộc giới tai mắt cổ cồn ở trong thành phố.
      Ba ông khách nằm dài trên ghế được Thúy Vinh và hai cô nhân viên của Vinh chăm sóc. Họ vừa làm việc, vừa tán tỉnh, đùa cợt với khách.
      Thúy Vinh hỏi chuyện ông khách mà cô đang gội đầu. Đấy là một người đàn ông chừng 40 tuổi, khá hay chuyện, có vẻ là một công chức ở một Bộ hay Sở nào đó.
      Thúy Vinh hỏi:
      - Ông anh dạo này có hay đi công tác đâu không?
      Ông khách nhăn nhó:
      - Trên bảo đi đâu đi đấy. "Ăn cơm chúa, múa tối ngày".
      Thúy Vinh cười:
      - Chắc bận lắm à?
      Ông khách gật đầu:
      - Ừ! Nghề của bọn anh là thế, vất vả lắm, đâu được nhàn hạ như nghề của em, mưa không đến mặt, nắng chẳng đến đầu.
      Thúy Vinh kéo tai ông khách:
      - Thế mới có tiền tiêu như rác. Còn chúng em nặn ra chẳng được một đồng.
      Ông khách nắm lấy tay Thúy Vinh ỡm ờ:
      - Thôi đi cô! Đừng có xạo. Anh hỏi thật nhé: thu nhập của em mỗi ngày mấy "sập"?
      Thúy Vinh lè lưỡi:
      - Eo ơi! Anh bảo em làm nghề giết người cướp của à? Mấy "sập"? Nếu thế thì em đã thành triệu phú.
      Ông khách cười to:
      - Em chẳng giết người cướp của thì cũng đè đầu cưỡi cổ người ta..
      Thúy Vinh cười ngất:
      - Đấy là vì các anh tự nguyện đấy chứ. Có ai bắt đâu nào?
      Vừa lúc ấy, Chi - một cô bé con 13 tuổi đi vào, vừa đi vừa ăn nho. Chi mặc một bộ đồ hoa, áo không tay, quần lửng, đầu tóc rối bù.
      Cô bé trông rất xinh xắn, trông nhỏ nhưng đã rất gợi tình. Ông khách nghiêng đầu nhìn, ngạc nhiên.
      Ông khách hỏi Thúy Vinh:
      - Nhân viên mới của em đấy à?
      Thúy Vinh trả lời:
      - Nhân viên tiếp thị. Mốt bây giờ là bọn "chíp" này. Bọn em quá đát rồi.
      Ông khách thở hắt ra:
      - Cũng có thể nói rằng đàn ông bây giờ đồi bại hơn.
      Thúy Vinh cầm lược gõ lên trán ông khách:
      - Đấy là anh nói đấy nhé!
      Ông khách gạt tay Vinh ra:
      - Còn em, em sẽ nói gì?
      Thúy Vinh cười:
      - Em á? Sự đời như chiếc lá đa. Con kiến nó cứ leo ra leo vào.
      Chi đứng một mình, uốn éo trước gương đánh hông rồi đi vào buồng trong, trông rất bụi.


      10


      Trong phòng làm việc, Nguyễn Quốc Lương đang ngồi tiếp hai phái viên của Bộ ở xa-lông. Cả hai vị khách đều vận com-lê, trạc 45 tuổi. Một trong hai phái viên là Đức, vốn là một sĩ quan ngành công an, có nét mặt thâm trầm rất ấn tượng.
      Người thư ký của Lương đứng ở cửa để chờ sai bảo.
      Vị phái viên trên Bộ, đầu hói, đeo một đôi kính cận dày đến 5 "đi-ốp", thông báo:
      - Tình hình của các vị ìà mắc kẹt đấy. Bộ trưởng không hài lòng. Báo chí nói rằng chúng ta đã chi quá nhiều hơn so với mức cần thiết. Thậm chí có quyết toán khống.
      Lương nói:
      - Tôi không quan tâm. Ở đời, được mất phải đi đôi với nhau. Chỉ muốn được mà không muốn mất thì chỉ có cách ngồi yên chẳng làm gì cả.
      Vị phái viên cười:
      - Đấy là lý thuyết. Nhưng ở phương diện vi mô, nhiều khi mất thì có nghĩa là sẽ mất sạch.
      Lương lạnh lẽo:
      - Tôi biết.
      Vị phái viên hỏi:
      - Anh đã xem kỹ các bản quyết toán xây dựng ở các cơ sở gửi. lên chưa. Anh có dám đứng ra chịu trách nhiệm giải trình với Bộ trưởng hay không?
      Lương trả lời, khó chịu ra mặt:
      - Đừng có mang Bộ trưởng ra để dọa tôi. Thế anh tưởng tôi ngồi ở ghế này để chơi à? Tôi xuất thân là dân xây dựng, tôi đã có 30 năm chỉ huy xây dựng các công trình tầm cỡ quốc gia. Rất khó qua mắt được tôi.
      Vị phái viên chặn lại:
      - Anh đừng có chủ quan!
      Lương nói:
      - Tôi chưa bao giờ là người ký bừa, ký ẩu Tôi hiểu rõ công việc của mình và tôi hiểu rõ trách nhiệm của tôi.
      Vị phái viên gật gù:
      - Tôi tin anh… nhưng có nhiều người không tin anh, nhất là cánh bên báo chí…
      Lương bực bội:
      - Báo nào? Tôi sẽ làm cho họ câm miệng!
      Đức từ lúc nãy vẫn ngồi yên, bây giờ mới nói, khá nhẹ nhàng nhưng có ý đe dọa.
      - Anh Lương, anh nên bình tĩnh. Cái gì cũng có giới hạn của nó.
      Lương và Đức nhìn nhau như thăm dò, như đối địch, có phần căng thẳng.
      Lương không còn giữ kiềm chế, ông ta đứng lên, có ý muốn kết thúc câu chuyện. Sự chủ động của Lương khiến vị phái viên lúng túng, cũng đứng lên theo.
      Người thư ký của Lương đến gần hai vị khách, đưa ra hai cái phong bì:
      - Xin lỗi, để các anh ăn trưa.
      Vị phái viên mỉm cười, nhét phong bì vào túi áo ngực. Đức xua tay, không nhận phong bì. Đức nói:
      - Cám ơn, tôi không cần.
      Lương lạnh lùng giơ tay ra bắt tay hai người. Lương và Đức bắt tay nhau, hơi có phần căng thẳng và đối địch.
      Khi hai vị khách đi ra khỏi phòng, Lương giơ chân đá vào cái rọ vẫn để giấy lộn.
      - Bình tĩnh nào, bình tĩnh nào? - Lương tự nhủ mình - Trên cao thì gió lộng… Điều cốt yếu nhất là phải giữ mình bình tĩnh, nếu không, những quyết định đưa ra sẽ sai lầm.
      Chẳng lẽ mình lại đang bị phục binh tới cả bốn mặt hay sao? Tầm bậy!


      11


      Trong tiệm cắt tóc gội đầu của Thúy Vinh, câu chuyện của Thúy Vinh với ba ông khách đã có phần lả lơi.
      Vừa lúc ấy, Chi đi ra. Cô bé vừa nhún nhảy vừa hát một bài hát quen thuộc của Britney Spears.
      Ông khách trầm trồ:
      - Con nhỏ kháu quá? Ở đâu ra đấy?
      Thúy Vinh cười tít mắt:
      - Hoa cỏ mùa xuân mà anh… Mới 13 tuổi.
      Ông khách ỡm ờ, đập nhẹ vào tay Thúy Vinh:
      - Anh dạo này đen quá! Muốn tìm thuốc giải hạn mà chẳng kiếm được thuốc gì. Em giúp anh được không?
      Thúy Vinh thì thào, lấp la lấp lửng:
      - Có tiền mua tiên cũng được. Không tiền mua lược không xong?
      Chi cầm chiếc điều khiển ti-vi bật lên.
      Trên ti-vi, Nguyễn Quốc Lương đang đọc diễn văn ở một sân vận động lớn.
      Ông khách chỉ lên ti-vi, giật mình:
      - Sếp của anh kìa!
      Thúy Vinh lơ đãng chưa chú ý. Cô hỏi:
      - Ai cơ?
      Ông khách nói:
      - Sếp của anh? Thần tượng của anh đấy.
      Thúy Vinh nhìn lên ti-vi, sững sờ, ngạc nhiên. Cô ta đờ cả mặt ra.
      Thúy Vinh hỏi dồn dập:.
      - Có đúng không? Anh có nhầm không?
      Ông khách nói:
      - Nhầm là thế nào! Nhắm mắt anh cũng nhận ra. Ông ta hiện nay đang lên như diều. Viện Huân chương đang đúc huân chương… Phen này có khi ngấp nghé cả ghế Bộ trưởng.
      Thúy Vinh mừng thầm, gặng hỏi:
      - Ông ấy tên gì?
      Ông khách trả lời:
      - Nguyễn Quốc Lương, nguyên Tổng giám đốc Liên hiệp công ty, nguyên Chủ tịch Hội đồng quản trị… vân vân và vân vân… Tóm lại là cá mập.
      Thúy Vinh khoái trá, vẻ tiếc rẻ.
      Thúy Vinh than thở:
      - Chà. Thế mà em không biết. Em cứ tưởng là tay cù lần…
      Ông khách ngạc nhiên:
      - Em biết ông ta à?
      Thúy Vinh tiết rẻ:
      - Biết mà không biết! Thế mới chết.
      Ông khách tò mò:
      - Thế là thế nào?
      Thúy Vinh không trả lời, bảo một nhân viên khác gội đầu cho ông khách rồi vội vã vào phòng riêng lục lọi đồ đạc, tìm kiếm một cái gì đấy. Mãi sau, Thúy Vinh mới tìm được một mẩu giấy ghi nguệch ngoạc một số điện thoại di động. Vẻ đắc ý, Thúy Vinh lấy điện thoại di động bấm số máy ghi trên tờ giấy.
      Đấy là số điện thoại di động của Nguyễn Quốc Lương.
      Thúy Vinh hồi hộp, lắng nghe tín hiệu trả lời:
      - A lô… A lô… Anh Lương phải không? Có nhận ra em không?
      Trong lúc ấy, Nguyễn Quốc Lương đang đi đi lại lại trong phòng làm việc. Điện thoại di động réo chuông. Lương nghe máy:
      - A lô… Tôi nghe đây. Ai đấy? Ai ở đầu dây đấy?
      Thúy Vinh mừng rỡ:
      - Em đây… Em là Vinh đây. Vinh "chọi" đây Anh còn nhớ khách sạn Ê-đen không?
      Lương nhớ lại lần gặp gỡ với Thúy Vinh, mỉm cười:
      - À à! Nhớ nhớ, còn nhớ.
      Thúy Vinh cười khanh khách:
      - Anh có khỏe không?
      Lương do dự:
      - Cám ơn em, vẫn khỏe.
      Thúy Vinh vồn vã:
      - Em vừa nhìn thấy anh ở trên vô tuyến truyền hình. Trông anh phong độ quá.
      Lương ầm ờ, trả lời không mặn mà lắm:
      - Ừ! ừ! Cũng thường thôi.
      Thúy Vinh đắn đo rồi bạo dạn hỏi:
      - Anh có muốn gặp lại em không? Em chờ anh đấy! Em nhớ anh!
      Lương khó chịu:
      - Ử ừ. Được rồi… Để khi nào rảnh.
      Thúy Vinh mừng rỡ:
      - Tối nay nhé. Được không?
      Lưòng chần chừ giây lát, giở lịch làm việc trên bàn rồi lưỡng lự:
      - Tối nay thì không được. Tối mai đi.
      Thúy Vinh nhanh nhảu:
      - Thế thì tối mai nhé. Em chờ anh đấy?
      Lương cười:
      - Ừ, tối mai.
      Thúy Vinh phấn khởi:
      - Cứ thế nhé. Bai bai anh? U-ki anh! Em tắt máy nhé! Chào anh!


      12


      Siêu thị nằm ở trung tâm thành phố.
      Bà Quỳnh, vợ của Nguyễn Quốc Lương đang đẩy xe chọn mua hàng, nét mặt tư lự và buồn rầu. Bà Quỳnh hơn Lương tới 6 tuổi, đến mười năm nay, bà chỉ như một chiếc bóng trong nhà.
      Bà Quỳnh chọn những thứ cần thiết cho sinh hoạt gia đình: xà phòng, nước mắm, nước gội đầu, dầu ăn, bánh kẹo v.v… khá nhiều so với người khác.
      Chọn mua hàng xong, bà ra cửa thanh toán.
      Bà Quỳnh xách hai ba cái túi to ra khỏi siêu thị thì gặp Đức, viên sĩ quan công an. Họ đã quen biết nhau từ nhiều năm nay. Đức đỡ túi cho bà Quỳnh.
      Đức nói:
      - Chào chị. Chị để tôi giúp cho nào.
      Bà Quỳnh giật mình. Nhận ra Đức, bà vội vã chào:
      - Chào anh. Lâu không gặp anh. Anh vẫn làm việc bên an ninh chứ?
      Đức nói:
      - Vâng, vẫn việc bên đó. Chị có khỏe không? Tôi cũng vừa mới gặp anh hôm vừa rồi.
      Bà Quỳnh vẫn như người đang hồn vía để đâu. Bà hỏi:
      - Ai cơ?
      Đức trả lời:
      - Anh Lương, chồng chị. Gia đình anh chị có được ổn không?
      Bà Quỳnh tần ngần, vẻ lưỡng lự.
      Bà Quỳnh nói nhỏ:
      - Biết nói với anh thế nào? Anh Lương càng thành đạt, tôi cảm thấy anh ấy ngày càng xa tôi.
      Đức ngạc nhiên, gặng hỏi, có ý thăm dò:
      - Công việc của anh ấy rất bận. Anh ấy làm được những việc quả thật không ai làm được.
      Bà Quỳnh thở dài:
      - Tôi cảm thấy lo lắm.
      Đức mỉm cười:
      - Chị cả nghĩ quá. Chị lo xa rồi. Anh Lương là người có bản lĩnh và giỏi chuyên mon.
      Bà Quỳnh vẫn đuổi theo ý nghĩ của mình:
      - Tôi sợ lắm. Tôi luôn cầu Trời khấn Phật phù hộ anh ấy. Lúc nào tôi cũng cảm thấy tai họa lơ lửng trên đầu.
      Đức nhẹ nhàng:
      - Phật phù hộ cho chị!
      Bà Quỳnh ngẩng lên nhìn Đức:
      - Cảm ơn anh!
      Ra đến ngoài đường, Đức nhã nhặn nói:
      - Để tôi gọi taxi cho chị nhé!
      Bà Quỳnh lắc đầu:
      - Thôi! Về nhà tôi cũng gần. Tôi muốn đi bộ cho khỏe chân.
      Đức dừng lại, trao túi cho bà Quỳnh:
      - Chào chị! Hẹn sẽ gặp lại chị.
      Bà Quỳnh gật đầu:
      - Cảm ơn anh! Khi nào anh rỗi, mời anh lại chơi.
      Hai người chia tay nhau. Bà Quỳnh đi.
      Đức đứng lại, có vẻ nghĩ ngợi rồi lấy điện thoại di động ra, gọi đi đâu đấy.
      Đức nói nhỏ:
      - A lô… Tôi muốn có toàn bộ hồ sơ về tất cả các công trình xây dựng… Tôi muốn có kết luận.
      Rõ ràng, Đức đang có nhiệm vụ kiểm tra những công việc của Nguyễn Quốc Lương và việc gặp gỡ bà Quỳnh không phải là việc vô tình.


      13


      Ngôi nhà bà Quỳnh là một biệt thự kiểu cũ rất đẹp ở trong thành phố. Ngôi biệt thự này đã qua rất nhiều đời chủ. Trước đây, ngôi nhà này thuộc quyền sở hữu của một bác sĩ khá danh tiếng. Do công việc, ông bác sĩ phải chuyển gia đình vào ở trong thành phố Hồ Chí Minh. Nhờ một người quen, Nguyễn Quốc Lương mua được ngôi nhà với giá 2 nghìn cây vàng. Gia đình Lương ở ngôi nhà này đã được tới hơn 10 năm.
      Ngôi nhà hai tầng, kiến trúc theo lối Pháp có tới 8 phòng, phòng nào cũng rộng rãi. Trên tầng hai, mặt sàn được lát bằng gỗ lim, đen bóng. Mặc dầu ngôi nhà đã cũ, ngót nghét trải qua hơn nửa thế kỷ nhưng do được tu sửa, chăm sóc cẩn thận nên còn rất bền vững.
      Bà Quỳnh ở siêu thị về, mở cổng bước vào nhà. Nhà bà không nuôi "ô-sin" như mốt thịnh hành của các nhà giàu bây giờ. Mọi việc nội trợ trong nhà chỉ một tay bà lo hết.
      Ông Lương và Thành gần như đi vắng suốt ngày. Bà cứ cô đơn, âm thầm như một chiếc bóng hết làm việc này lại đến việc khác.
      Bà Quỳnh cất thức ăn vào trong tủ bếp rồi ìên nhà ngồi. Căn nhà trống vắng, lạnh lẽo đến dễ sợ. Đến giờ ăn trưa nhưng bà cũng chẳng thiết ăn. Hết ra lại vào, bà bèn khóa cửa lên gác vào buồng thờ Phật. Trên bàn thờ có một pho tượng Phật cổ Quan âm bồ tát sơn son thếp vàng đã tróc cả sơn. Bà Quỳnh cúi lạy trước bàn thờ Phật. Bà giở cuốn kinh Phật tụng niệm. Tiếng gõ mõ đều đều và tiếng niệm kinh lúc bổng lúc trầm khiến cho bà bớt cô đơn, cũng khiến cho ngôi nhà như ấm dần lại.


      14


      Khách sạn Mélia đèn sáng rực rỡ.
      Trong phòng ăn có rất nhiều thực khách sang trọng. Ở một chiếc bàn trà lớn có tới cả chục người ngồi ăn. Nguyễn Quốc Lương ngồi ở giữa. Tất cả các vị khách đều mặc lễ phục và quần áo dạ hội. Họ đều là những doanh nhân có tên tuổi và địa vị trong xã hội.
      Một vị khách đang thao thao kể chuyện mình cùng với đoàn doanh nhân tháp tùng Thủ tướng đi thăm Trung Quốc mới về. Ông ta kể về sự đổi thay của nền kinh tế Trung Quốc cùng với sự phát triển của các khu kinh tế mới ra sao.
      Vị khách nói:
      - Sau khi bôn ba gần một tháng ròng ở trên đất nước Trung Hoa, tôi có thu hoạch thế này, xin đọc các vị nghe thử.
      Đi thăm đất nước Trung Hoa
      Xem ra gái đẹp thua xa nước mình!
      Còn như miếu mạo cung đình
      Không xem cũng biết rằng mình kém xa!(1)


      Tiếng cười, tiếng vỗ tay tán thưởng vang lên vui vẻ.
      Một vị khách nâng cốc rượu, hướng về phía Lương:
      - Giải ngân xong là mọi việc coi như xong rồi. Chúc mừng anh Lương?
      Một vị khách nữ cầm cốc rượu đưa cho Lương:
      - Anh uống rượu đi!
      Lương chạm cốc với mọi người, uống hết cốc rượu.
      Một vị khách nam nói nhỏ với Lương:
      - Anh Lương, nếu anh đồng ý đầu tư cùng chúng tôi, chúng tôi sẽ trích trả anh một phần tư lợi nhuận.
      Lương gật đầu, nghĩ ngợi rồi nói:
      - Để xem đã!
      Các vị khách uống rượu trò chuyện. Tất cả đều rất hưng phấn. Rõ ràng, Nguyễn Quốc Lương là trung tâm trong bàn tiệc này, mọi người đều cố làm vui lòng ông ta.
      Chuông điện thoại di động réo. Lương nghe điện thoại. Đó là điện thoại của Thúy Vinh gọi.
      Lương đứng lên, ra ngoài nghe máy, vẻ mặt giãn ra vui vẻ:
      - Được rồi… được rồi… Khoảng nửa giờ nữa.
      Mấy vị khách nhìn Lương vẻ thông cảm:
      - Sếp có khác! Lúc nào cũng bận tối ngày.
      Thôi! Ta kết thúc đi! Để khi khác! Sếp Lương lại phải đi rồi…


      Chú thích:
      - (1) Thơ Nguyễn Bảo Sinh.


      15


      Khách sạn Ê-đen là một khách sạn xinh xắn, kín đáo nằm ven bờ Hồ Tây. Mấy năm gần đây, xung quanh Hồ Tây mọc lên rất nhiều ngôi nhà, biệt thự sang trọng. Đây trở thành một tụ điểm ăn ehơi, xa hoa khét tiếng của dân sành điệu ở trong thành phố.
      Trong một lần đối tác "chiêu đãi" Nguyễn Quốc Lương đã gặp Thúy Vinh, tức Vinh "chọi" ở khách sạn này. Vinh giỏi chiều chuộng, lại biết lắm ngón nghề ăn chơi nên được nhiều khách làng chơi chú ý. Lương cũng đã có vài lần qua đêm với Thúy Vinh ở đây nhưng Thúy Vinh không hề biết Lương là một nhân vật quan trọng, một VIP. Thậm chí đến tên của Lương, Vinh cũng không biết nếu không có buổi nói chuyện vô tình với ông khách hôm ở tiệm cắt tóc gội đầu.
      Trong phòng ngủ, Lương nằm trên giường cởi trần: Thúy Vinh mặc váy ngủ nằm bên cạnh, bàn tay vuốt ve trên ngực Lương.
      Thúy Vinh nói:
      - Anh làm chức to, nổi tiếng thế mà em không biết. Em khờ quá!
      Lương mỉm cười:
      - Biết để làm gì?
      Thúy Vinh vò đầu Lương:
      - Anh ghê thật đấy… Ngày xưa, em cứ nghĩ rằng những người ở địa vị cao sang như anh thì chẳng bao giờ đi chơi thế này.
      Lương gỡ tay Thúy Vinh ra, cười cợt:
      - Đấy là quan niệm lạc hậu xưa rồi. Bây giờ, đến Tổng thống Mỹ vẫn còn lăng nhăng cơ mà. Em biết chuyện Bill Clinton không?
      Thúy Vinh ngạc nhiên thực sự:
      - Cha nội ấy là ai, em chẳng biết!
      Lương nói:
      - Đại để đấy là một ông lớn hơn anh nhiều.
      Thúy Vinh thành thực:
      - Em chưa bao giờ gặp một ông lớn nào ngoài anh.
      Lương nhỏm dậy, kê cái gối cao lên đầu:
      - Thế là may cho em!
      Thúy Vinh tròn mắt:
      - Sao lại may?
      Lương trầm ngâm:
      - Theo như anh biết thì họ đều là những người nguy hiểm.
      Thúy Vinh nhìn vào mắt Lương:
      - Thế anh có nguy hiểm không?
      Lương nhìn ra chỗ khác, nén thở dài:
      - Không. Anh chỉ là một người thích dục vọng. Có thể vì công việc của anh căng thẳng quá. Anh luôn phải căng người ra… nói là đối phó thì hơi quá, nhưng anh là người luôn phải hứng chịu rất nhiều sức ép từ phía bên ngoài.
      Thúy Vinh rúc đầu vào ngực Lương:
      - Tội nghiệp anh!
      Lương lùa tay vào những sợi tóc trên đầu Thúy Vinh:
      - Cảm ơn em. Đây là lời an ủi chân tình nhất mà anh nghe được trong vòng 10 năm nay! Không, 20 năm nay!
      Thúy Vinh nhỏ nhẻ:
      - Thế vợ anh không chia xẻ với anh à?
      Lương thở dài:
      - Không. Đấy là một người chị, đúng hơn là một người mẹ luôn phải chịu đựng anh là một đứa con hư hỏng và điên rồ.
      Thúy Vinh cười:
      - Khiếp! Anh nói em chẳng hiểu gì.
      Lương nói:
      - Thật may cho em. Em hạnh phúc, em tự do ở trong dục vọng, chẳng ai ghen tị em, chẳng ai nhòm ngó em.
      Thúy Vinh dừng một lát, nhớ tới một bài báo in trên tờ "Đẹp":
      - Có người nói được tự do ở trong dục vọng thì người ta sẽ không làm điều ác, đúng không anh?
      Lương lắc đầu:
      - Anh không biết…, nhưng phụ nữ thường làm cho đàn ông nhân đạo hơn.
      Thúy Vinh cười:
      - Nhưng phụ nữ cũng có thể đẩy đàn ông đến cái chết.
      Lương gật đầu:
      - Chết vì tình thì cũng có ý nghĩa hơn những cái chết khác.
      Thúy Vinh thích chí:
      - Đấy là anh nói đấy nhé!
      Lương nói, giọng rất thành thực:
      - Em chưa biết rằng ở trên đỉnh cao nhiều khi người ta cô đơn đến như thế nào. Xung quanh mọi người không ai hiểu cả. Không có người đối thoại. Không có ai tri âm. Trong lòng trở nên hoang vắng. Cố gắng tìm cách thoát ra mà không thoát được… Kiếp con người đúng là một kiếp đọa đầy.
      Thúy Vinh ngớ người ra, không hiểu những điều Lương nói:
      - Sao anh lại đi nói những điều ấy với em?
      Lương nói:
      - Có lẽ bởi vì em vô hại. Anh không biết là em có trong trắng không, nhưng rõ ràng trong lòng em không tồi tệ như những người sống xung quanh anh.
      Thúy Vinh nhích xa Lương, cảm thấy sợ con người này. Cô nói:
      - Anh thật là một kẻ u ám. Trông thấy anh như trông thấy giống bão. Anh thật đáng sợ… Có lẽ em không dám yêu anh.
      Lương nhìn Thúy Vinh, bỗng dưng trở nên gắt gỏng:
      - Cô yêu thế nào được tôi?
      Lương vùng dậy. Lương lấy áo sơ-mi mặc, thái độ khác hẳn, không còn là "một người đàn ông tâm sự" nữa mà đơn giản chỉ là một khách hàng.
      Thúy Vinh úp mặt xuống gối, phản ứng lại yếu ớt Thúy Vinh ngồi nhỏm dậy trên giường:
      - Em thấy sợ anh…
      Lương đã đứng dậy, quần áo tề chỉnh.
      Thúy Vinh nhìn Lương, rụt rè đưa tay sờ vào người Lương:
      - Em còn có thể gặp anh không?
      Lương quay đi:
      - Khó đấy!
      Thúy Vinh im lặng một lúc rồi hỏi:
      - Em có thể giới thiệu bạn của em không?
      Lương quay lại nhìn Thúy Vinh, cộc lốc:
      - Có kháu không?
      Thúy Vinh chợt nghĩ đến Chi, ánh mắt ánh lên một tia tàn nhẫn:
      - Tuyệt vời. Nó mới 13, 14 tuổi.
      Lương hỏi:
      - Nó là gì với em?
      Thúy Vinh ra vẻ thực thà:
      - Là nhân viên thôi… Em mới tuyển nó vào được ít ngày. Khách đến cửa hàng đông hẳn lên. Em bảo gì nó cũng phải nghe.
      Lương lấy tiền ra, gặng hỏi:
      - Anh phải trả em bao nhiêu?
      Thúy Vinh nhìn Lương, ngần ngại:
      - Tùy anh thôi. Tiền nào của nấy. Con bé này như nhuỵ hoa buổi sáng. Để em thiết kế vụ này cho anh.
      Lương lạnh lùng:
      - Nghe thật hấp dẫn.
      Thúy Vinh cầm tiền, lưỡng lự:
      - Nhưng em không dám hứa điều gì trước. Tính nết nó rất thất thường.
      Lương giang tay ra, nhún vai:
      - Như thế nghĩa là còn phải phụ thuộc vào số giời nữa.
      Thúy Vinh gật đầu:
      - Đúng rồi!  Trăm đường không ra khỏi số.
      Lương sửa lại cà-vạt, xem đồng hồ rồi nói:
      - Khi nào được thì em gọi điện cho anh.
      Thúy Vinh gật đầu lia lịa:
      - Được rồi! Được rồi? Anh không phải lo!
      Lương mở cửa, trước khi ra ngoài còn nói:
      - Anh đi trước nhé. Bai bai em!
      Thúy Vinh ngồi yên trên giường, làm động tác hôn gió:
      - Anh đi đi. Bai bai anh! U-ki anh?
      Lương đóng cửa, ra khỏi phòng, vừa đi vừa khoác áo vét-tông.